— Но твоё настоящее преимущество — умение заводить друзей! — без обиняков заявил Тан Цзи Чэнь, не обращая внимания на то, злится она или нет.
Яо Сиюнь впервые слышала подобное и от удивления даже забыла обидеться:
— Заводить друзей?
— Возьми хотя бы нынешнюю сделку с шёлком. Как ты думаешь, в чём твоё главное преимущество?
Она задумчиво моргнула:
— Информация?
Тан Цзи Чэнь кивнул:
— Ты узнала о болезни тутового шелкопряда гораздо раньше других и успела скупить весь шёлк из Хуайшаня. К тому времени, как новость дошла до остальных, ты уже полностью контролировала поставки. Вот где твоё настоящее преимущество.
Яо Сиюнь словно прозрение озарило: ведь именно друг из Хуайшаня, чья семья занималась разведением шелкопрядов, первым сообщил ей об эпидемии. Значит, ключ к успеху — своевременная информация от надёжных людей.
— Но в итоге я всё равно понесла убытки, — внезапно упала духом Яо Сиюнь. — Ты ведь тогда предупреждал: «Лучше продать не сейчас, а подождать до следующего года — слишком велик риск». А я не послушалась.
После стольких поражений даже её, обычно такой жизнерадостной, одолело чувство безысходности. Она начала сомневаться: может, у неё и правда нет таланта к торговле? Может, мать была права?
— Цзи Чэнь-дасюнь, скажи, разве женщинам вести дела обязательно грозит полным крахом?
— Почему вдруг заговорила о женщинах в торговле?
— Так, просто вспомнилось, — уклончиво ответила Яо Сиюнь, опустив голову.
Тан Цзи Чэнь взглянул на неё: её обычно живые глаза теперь были потухшими и безжизненными. Подумав немного, он сказал:
— Я всегда считал это пустым предрассудком. В торговле важны ум, связи и удача — пол здесь ни при чём.
Глаза Яо Сиюнь тут же засияли:
— Значит, мне сейчас не хватает только удачи?
— Удачи действительно не хватило. Я изучал эту болезнь шелкопрядов: обычно она неизлечима. Но одному странствующему учёному случайно удалось найти способ её вылечить — он владел особым искусством шелководства.
— Удача — вещь загадочная. Ладно, буду чаще молиться богу богатства! Главное, чтобы всё остальное было в порядке, — весело рассмеялась Яо Сиюнь.
— Ещё тебе не хватает мудрости.
— …
Яо Сиюнь не обиделась на его холодный комментарий. Напротив, в ней вновь вспыхнула решимость.
— Спасибо тебе, Цзи Чэнь-дасюнь, — с благодарностью улыбнулась она, обнажив восемь ровных белоснежных зубов.
Тан Цзи Чэнь проигнорировал её благодарность и продолжил листать бухгалтерскую книгу:
— Теперь сможешь прочитать «Трактат о валюте»?
— Смогу! — твёрдо ответила Яо Сиюнь и сосредоточенно уселась за стол читать.
Тан Цзи Чэнь краем глаза взглянул на погружённую в чтение Яо Сиюнь и почти незаметно приподнял уголки губ.
Прочитав целый день «Трактат о валюте», Яо Сиюнь почувствовала, будто у неё раскалывается голова. Как только стемнело, она сразу забралась в постель и начала раздеваться, чтобы лечь спать.
По привычке она потянулась к нефритовому амулету «Юй Жу И», который всегда носила на шее, но нащупала лишь пустоту. Она резко села.
Где нефритовый амулет?
В Цзинъяне существовал обычай: девочке с рождения надевали нефритовый амулет «Юй Жу И», чтобы она хорошо росла и развивалась. Его нельзя было снимать — только в день свадьбы жених должен был самолично развязать завязку.
Яо Сиюнь обыскала всю комнату, но так и не нашла амулет. Переодевшись, она отправилась в кабинет искать там.
Тоже ничего. Куда же он мог деться? Внезапно она вспомнила: не упала ли цепочка сегодня утром в комнате Тан Цзи Чэня?
Может, амулет закатился под кровать? Чем больше она думала об этом, тем вероятнее это казалось. Поскольку амулет имел огромное значение, ждать до утра было невозможно. Яо Сиюнь тихонько подкралась к окну комнаты Тан Цзи Чэня и стала ждать снаружи.
Наконец свет погас. Ночной слуга вышел из комнаты, видимо, направляясь в уборную. Само небо помогало ей! Яо Сиюнь незаметно проскользнула внутрь.
Дав глазам привыкнуть к темноте, она осторожно приподняла занавеску, ведущую во внутренние покои, и убедилась, что Тан Цзи Чэнь уже лежит в постели. Тогда она на четвереньках поползла под кровать.
Ориентируясь лишь по слабому лунному свету, пробивающемуся сквозь окно, она нащупывала пространство под кроватью.
Ничего нет! От волнения у Яо Сиюнь выступил пот на лбу. Она ещё раз тщательно всё прощупала — снова безрезультатно.
Неужели амулет на кровати? Яо Сиюнь выпрямилась на коленях и потянулась к постели.
— Ты ищешь вот это? — раздался неожиданный голос.
Яо Сиюнь от испуга рухнула на пол.
При тусклом лунном свете она увидела, что Тан Цзи Чэнь держит в руке именно её нефритовый амулет.
Яо Сиюнь вскочила, чтобы вырвать амулет, но Тан Цзи Чэнь проворно убрал руку. Она промахнулась и упала прямо на кровать.
Не сдаваясь, она снова потянулась за амулетом и на этот раз схватила Тан Цзи Чэня за руку. Рванув на себя, она потеряла равновесие и оказалась лежащей на кровати, но крепко держала запястье Тан Цзи Чэня и, наконец, ухватила амулет. Однако верёвочка по-прежнему плотно зажата в его кулаке.
Так они оказались в позиции противостояния: никто не хотел уступать. Только теперь Яо Сиюнь заметила, что Тан Цзи Чэнь навис над ней, опершись на другую руку, чтобы не упасть ей на грудь.
Они смотрели друг на друга. Яо Сиюнь первой нарушила молчание:
— Это моё.
— Это нефритовый амулет «Юй Жу И». Как он может быть твоим?
— Я… я с детства был хилым, поэтому мать воспитывала меня как девочку.
— Она воспитывала тебя как девочку, или ты и есть девочка? — пристально вглядывался Тан Цзи Чэнь, будто пытался разгадать её маску. Но в темноте ничего нельзя было разглядеть.
— Может, мы как-нибудь передвинемся? В такой позе тебе, наверное, тоже неудобно? — предложила Яо Сиюнь.
Рука Тан Цзи Чэня и правда устала. Он согласился, и они оба сели.
Они сидели напротив друг друга на коленях, но ни один не выпускал амулет.
— Да это действительно мой! — Яо Сиюнь была готова поклясться небесами.
— Ты вообще мужчина или женщина? — Тан Цзи Чэнь упрямо настаивал на ответе.
Яо Сиюнь вздохнула:
— Я правда не женщина!
— Как это доказать?
— А как, по-твоему, мне доказывать? — чуть не сорвалась она. — Неужели мне раздеваться перед тобой для проверки?
С этими словами ей в голову пришла идея. Она сделала вид, что собирается снять одежду.
Лицо Тан Цзи Чэня изменилось. Воспользовавшись его замешательством, Яо Сиюнь одним рывком вырвала амулет и пулей выскочила из комнаты.
Слуга, возвращавшийся из уборной, увидел, как из комнаты молодого господина выскочила какая-то тень. Испугавшись, он поспешил внутрь и обнаружил, что его господин сидит на кровати и, кажется, о чём-то задумался.
— Молодой господин, сейчас кто-то…
— Ничего особенного, — коротко ответил Тан Цзи Чэнь и лёг обратно.
— Но я точно видел тень! — недоумевал слуга, почёсывая затылок. Возможно, показалось? Главное, что с молодым господином всё в порядке. Больше он не стал задавать вопросов.
На следующий день после полудня Яо Сиюнь читала «Трактат о валюте» в кабинете, но Тан Цзи Чэнь всё не возвращался.
Вскоре Лао Фу пришёл и позвал её в комнату молодого господина.
Яо Сиюнь тревожно шла по коридору, надеясь, что Тан Цзи Чэнь не выкинет чего-нибудь странного.
Зайдя в его комнату, Лао Фу протянул ей полотенце и велел входить.
Яо Сиюнь, ничего не понимая, взяла полотенце, приподняла занавеску и заглянула внутрь. Посреди комнаты стояла большая деревянная ванна, а в ней, погружённый по плечи в воду, купался Тан Цзи Чэнь.
Она опустила занавеску и остановила выходившего Лао Фу:
— Мне что, нужно помочь ему искупаться?
Лао Фу посмотрел на неё, как на сумасшедшую:
— Конечно! А зачем, по-твоему, я дал тебе полотенце?
— Но я же…
— Входи! — приказал Тан Цзи Чэнь.
Лао Фу вышел, и Яо Сиюнь, крепко сжимая полотенце, вошла внутрь.
Она смотрела строго перед собой и, подойдя к Тан Цзи Чэню сзади, мельком взглянула в ванну: вода была усыпана жасминовыми лепестками. Да он даже изящнее любой девушки!
— Чего стоишь? — спросил он.
Яо Сиюнь поняла: он подозревает её в том, что она женщина, и специально устроил эту сцену, чтобы заставить её сму́титься и выдать себя. «Ха! Думаешь, так легко меня раскусить?» — фыркнула она про себя.
Она намочила полотенце и начала тереть ему спину.
— Цзи Чэнь-дасюнь, у вас прекрасная фигура — ни грамма лишнего! Да и кожа такая нежная, гладкая, прямо как у девушки. Кстати, вы бывали в «Люшуй Гэ»? Там все девушки белокожие и красивые, совсем как вы.
Тан Цзи Чэнь, до этого спокойно отдыхавший с закрытыми глазами, открыл их и недовольно произнёс:
— Заткнись.
— Неужели не бывали? — ухмыльнулась Яо Сиюнь. — Тогда как-нибудь схожу с вами повеселиться!
Лицо Тан Цзи Чэня стало мрачным, губы сжались в тонкую линию:
— Заткнись!
— У девушек в «Люшуй Гэ» такие мягкие ручки! Им даже полотенце не нужно — просто проведут ладонью по телу…
— Вон!
Яо Сиюнь вышла из комнаты, глубоко вздохнула и швырнула полотенце Лао Фу, стоявшему у двери. Насвистывая, она ушла.
Вернувшись в кабинет, она спокойно продолжила чтение. Вскоре появился Тан Цзи Чэнь. Яо Сиюнь радостно поприветствовала его:
— Цзи Чэнь-дасюнь, вы уже выкупались?
— Кхм… — Тан Цзи Чэнь прочистил горло и, не отвечая, тоже взял книгу.
Внезапно служанка ворвалась в комнату, даже не постучавшись.
— Молодой господин, Ся Цзюй пыталась повеситься!
Они оба в ужасе бросили книги и последовали за служанкой.
Перед комнатой Ся Цзюй собралась толпа слуг. Увидев Тан Цзи Чэня, все расступились, образовав проход.
Ся Цзюй уже сняли с петли и уложили на кровать. Она безучастно смотрела в потолок, а на балке всё ещё болталась белая лента.
— Быстрее снимите эту штуку! Какая мерзость! — приказала Яо Сиюнь стоявшему рядом слуге, который машинально повиновался, даже не задумавшись, почему принимает приказы от другого слуги.
— Что с ней случилось? — спросила Яо Сиюнь у соседней служанки.
— После того как её сняли, Ся Цзюй ничего не говорит. Ни на чьи вопросы не отвечает.
— Просто вы не умеете спрашивать.
Яо Сиюнь подошла к Ся Цзюй и, похлопав её по щеке, тихо проговорила:
— Продолжаешь посылать деньги тому мужчине?
Она уже догадывалась, что самоубийство Ся Цзюй связано с этим мужчиной.
Как и ожидалось, услышав эти слова, Ся Цзюй разрыдалась:
— Больше не буду! Больше никогда не буду!
Все удивились её реакции и повернулись к Яо Сиюнь.
— Почему «больше не надо»? Он что, умер?
Яо Сиюнь строила множество предположений: может, этот человек — возлюбленный Ся Цзюй, они поссорились, потом помирились, а потом он умер, и она решила уйти за ним? В голове Яо Сиюнь разыгралась целая драма, и она покачала головой: «Ну и дура!»
— Лучше бы он умер! Он… он меня продал!
— Продал? — Яо Сиюнь обернулась к Тан Цзи Чэню, потом снова спросила: — Кто он тебе?
— Он мой старший брат. Вечно играет в азартные игры и постоянно требует у меня денег на долги. На этот раз я не смогла собрать нужную сумму, и он отдал меня кредитору в счёт долга. Кредитор хочет продать меня в «Люшуй Гэ»!
Яо Сиюнь была потрясена:
— Разве у ваших служанок нет кабальных договоров?
— У меня их нет. Я служила у госпожи, и она милостиво освободила меня от подписания договора. Сейчас жалею — лучше бы подписала!
— Тогда сейчас быстро подпишите новый!
Ся Цзюй, рыдая, покачала головой, разбрызгивая слёзы:
— Бесполезно. Мой брат уже подписал кабальный договор с кредитором.
Яо Сиюнь вздохнула. Чтобы договор имел юридическую силу, его нужно заверить в управе. Если дело дойдёт до суда, право собственности перейдёт тому, кто первым оформил договор.
Выходит, остаётся только вернуть долг.
— Сколько он должен?
— Триста лянов.
— Триста лянов?! Да он немало набрал! — Яо Сиюнь повернулась к Тан Цзи Чэню: — Цзи Чэнь… молодой господин, посмотрите на ситуацию.
Тан Цзи Чэнь сердито посмотрел на неё и холодно произнёс:
— В доме нет прецедента подобной помощи.
Яо Сиюнь не ожидала отказа:
— Здесь же речь идёт о человеческой жизни!
— Если я создам прецедент, другие начнут подражать.
— Вы так далеко заглядываете! А перед вами — живой человек, которому грозит смерть, а вы думаете о том, последуют ли другие вашему примеру? — Яо Сиюнь разозлилась не на шутку, и её голос резко повысился, заставив всех слуг замереть от страха.
— Я действительно думаю наперёд. Оставьте кого-нибудь присматривать за Ся Цзюй, — сказал Тан Цзи Чэнь и вышел.
Едва он сделал несколько шагов, как услышал, как Яо Сиюнь изо всей силы кричит ему вслед:
— Тан Цзи Чэнь, ты бессердечный скупец!
Он на мгновение замер, но не остановился и продолжил идти.
Яо Сиюнь металась по комнате. Триста лянов — таких денег у неё точно нет, и занять негде. Разве что попробовать сыграть в азартные игры.
— Ся Цзюй, договорись со своим братом и кредитором, чтобы встретиться со мной. Я сыграю с ними в азартную игру: если выиграю, заберу твой кабальный договор. А если проиграю… тогда…
Она запнулась: на что же ей ставить? Ведь сейчас она бедна, как церковная мышь.
— Тогда поставлю на себя! Продадут меня в «Люшуй Гэ»!
http://bllate.org/book/11161/997750
Готово:
