— Я пришла предупредить тебя — будь осторожна! А ты так со мной разговариваешь? Ладно, ухожу. Потом не жалей!
С этими словами она уже собиралась уйти, обиженная и сердитая.
Лян Хайшэнь остановила её:
— О чём ты вообще говоришь?
Лян Юньцянь обернулась и чуть приподняла подбородок:
— Ты же такая прямолинейная и честная?
— Говори прямо, без этих завитушек. С кем ты там научилась болтать?
— Ты!.. — Лян Юньцянь одной рукой прижимала свёрток ткани, другой — хваталась за грудь от злости. — Я… ты… хм!
Она снова развернулась и направилась прочь. Лян Хайшэнь, стоя на месте, едва сдерживала смех и уже поднесла к губам чашку чая, как вдруг из-за занавески снова выглянуло лицо Лян Юньцянь:
— Я пришла сказать тебе: сын министра по делам чиновников Пэй Миня, Пэй Цзунцин, просил у отца твоей руки! Он в городе известный повеса — берегись!
И, бросив это, она вновь сердито исчезла за дверью. Лян Хайшэнь приподняла бровь: «Пэй Цзунцин?»
— Ах да! Ещё есть Лю Чжиьян, недавний победитель императорских экзаменов! Видать, ты теперь всех вокруг свела с ума! — вновь высунулась Лян Юньцянь и яростно бросила последнюю фразу.
Лян Хайшэнь только молча уставилась вдаль.
Когда та наконец ушла по-настоящему, в покои вошла Цайлань, тревожно спрашивая:
— Госпожа, что имела в виду вторая госпожа?
Лян Юньцянь была немного мелочной, но по сути не злой. Просто её постоянно подстрекала Хэ Лянь, и потому они постоянно сталкивались лбами. Да и характер у неё был совершенно несовместимый с характером Лян Хайшэнь, поэтому та даже не утруждалась вежливостью в общении с ней.
Пэй Цзунцин не стоил опасений — всего лишь местный балбес из Чанъаня. А вот Лю Чжиьян…
Лицо Лян Хайшэнь сразу изменилось.
Двенадцатого ноября, в день рождения Лян Юньцянь, стояла ясная и солнечная погода.
С самого утра в Резиденции герцога Фуго царила суета: это был первый праздник, который устраивала новая госпожа после замужества, да ещё и день, когда семья Сян должна была официально принести сватовские дары. Хэ Лянь придавала этому огромное значение, и слуги не осмеливались проявлять небрежность.
Вчера полдня шёл снег, и теперь белоснежный покров под лучами солнца переливался тысячами искр. В резиденции находился огромный Цветочный павильон — целых три этажа тёплых оранжерей, где круглый год цвели самые разные растения. Даже в эту пору здесь царила зелень.
Большинство благородных девушек были хрупкими и нежными, а в павильоне было тепло, поэтому сейчас все они собрались внутри и весело беседовали группками.
— Вы только что видели? Слуга в тёмно-синем — из дома Сян.
— Правда? Я думала, он несёт подарок, а это ведь сватовские документы!
Она прикрыла рот платком и тихонько захихикала.
— Эта вторая госпожа Лян просто молодец! Говорят, она буквально вырвала жениха из рук старшей сестры!
— Неужели? А старшая согласилась?
— Согласилась или нет — теперь всё решено. — Та девушка понизила голос: — Говорят, сам молодой господин Сян пришёл свататься, сказал, что они взаимно влюблены…
— Влюблённые?! Да скорее, тайком сговорились!
— Ничего удивительного — дочь такой матери! Всё в неё!
Хэ Лянь и так вызывала пересуды, выйдя замуж вдовой, а теперь ещё и дочь отобрала жениха у старшей сестры — это стало поводом для ещё большей клеветы. Там, где собираются женщины, подобные сплетни и предубеждения никогда не исчезают. Фан Жуъи, скрываясь среди толпы, с удовольствием наблюдала, как слухи катятся именно в том направлении, куда она их направила, и уже собиралась уйти.
Но едва она вышла за дверь, как столкнулась лицом к лицу с Лян Юньцянь и её служанками. Та явно её поджидала и теперь сердито сверлила взглядом.
Фан Жуъи на миг смутилась, но тут же вызывающе бросила:
— Что ты здесь делаешь?
Лян Юньцянь давно стояла у двери и слышала каждое слово, сказанное внутри. В груди у неё пылал огонь ярости.
— Что ты им наговорила?!
Фан Жуъи сделала шаг назад и запнулась:
— Я… что я такого сказала? Разве ты не отобрала жениха у старшей сестры? Разве я хоть словом соврала?
— Ты!.. — Лян Юньцянь указала на неё пальцем, и глаза её наполнились слезами.
Увидев, что та не умеет парировать, Фан Жуъи расправила плечи:
— Люди должны знать своё место! Даже если курица взлетит на дерево, павлиной она не станет!
Лян Юньцянь больше всего ненавидела, когда ей напоминали о происхождении. Каждое слово Фан Жуъи больно кололо её в самое уязвимое место. От обиды у неё даже нос защипало.
Фан Жуъи бросила на неё презрительный взгляд, в котором мелькнула зависть. Она всю жизнь жила при чужом дворе, полностью зависела от милости госпожи Фан и, конечно, не могла сравниться с удачей Лян Юньцянь. Взглянув на прекрасную ткань платья Лян Юньцянь, она будто увидела насмешку: «Да, я — курица, но теперь, куда бы я ни вышла, меня называют „второй госпожой Лян“, а ты?»
Эта мысль усилила её ревность, и она стала ещё язвительнее:
— Думаешь, раз тебя называют „госпожой из дома герцога“, ты и правда ею стала? Все девушки Чанъаня от рождения источают благоухание, а ты? Фу!
Голос Фан Жуъи был так громок, что девушки в павильоне начали выглядывать наружу. Ни одна не заступилась за Лян Юньцянь — все с наслаждением наблюдали за её унижением.
— На твоём месте я бы спряталась подальше и ни за что не устраивала бы такой позорный день рождения!
Слова Фан Жуъи были жестоки, но Лян Юньцянь, взглянув на лица и глаза тех, кто стоял за спиной, поняла: эти люди гораздо хуже Фан Жуъи!
Беспомощность тут же вылилась слезами. Она схватила Синхуа за руку и побежала прочь, но неожиданно наскочила прямо на входившую во двор Лян Хайшэнь!
— Ах!
— Госпожа! — Цзэншао подхватила Лян Хайшэнь и толкнула Лян Юньцянь, настороженно глядя на неё.
Лян Юньцянь сначала терпела издевки Фан Жуъи, а теперь ещё и Цзэншао её толкнула — обида переполнила чашу. Узнав Лян Хайшэнь, она чуть не разрыдалась:
— И ты тоже надо мной издеваешься!
Лян Хайшэнь взглянула на её заплаканное лицо, потом на довольную Фан Жуъи и даже заметила презрение в глазах девушек в павильоне. Всё сразу стало ясно.
— Тебя обидели?
Лян Юньцянь всхлипнула и топнула ногой:
— Не твоё дело!
Она плакала так некрасиво, что Лян Хайшэнь протянула ей платок:
— Вытри лицо. Как можно так себя вести?
— Ууу… ик! — Лян Юньцянь вырвала платок и вытерлась, тут же поморщившись: — Какой странный запах! Воняет!
Лян Хайшэнь: «……»
Когда та привела себя в порядок, Лян Хайшэнь схватила её за запястье и потащила обратно. Фан Жуъи смела обижать Лян Юньцянь, но боялась Лян Хайшэнь — ведь та настоящая законнорождённая дочь. Увидев, что та пытается незаметно юркнуть обратно в павильон, Лян Хайшэнь громко окликнула:
— Куда это направляется госпожа Фан?
Фан Жуъи остановилась:
— На улице ветрено, пойду внутрь посижу.
— Госпожа Фан знает, где находится?
— Ты…
— Это Резиденция герцога Фуго. Дом семьи Лян.
Глаза Фан Жуъи забегали в разные стороны:
— Конечно знаю! Не нужно мне напоминать, госпожа Лян!
Лян Хайшэнь холодно посмотрела на неё:
— Тогда, может, похвалить вас за дерзость? Или за глупость? Разве не понимаете, что здесь, в доме Лян, Лян Юньцянь одним движением руки может сбросить вас в озеро? Ваша жизнь будет висеть на волоске. И вы ещё думаете, где прятаться от ветра?
— Ик!
Лян Юньцянь всхлипнула и растерянно уставилась на Лян Хайшэнь. Та… защищает её?
Лицо Фан Жуъи покраснело, потом побледнело. Она резко выпалила:
— Она… она не посмеет! Моя тётушка — её будущая свекровь!
Лян Юньцянь и правда не решалась конфликтовать с госпожой Фан, ведь та ещё не вышла замуж, и не хотела заранее ссориться со свекровью. Фан Жуъи прекрасно это знала и потому осмелилась публично её оскорбить.
Лян Хайшэнь фыркнула:
— Она не посмеет. А ты как думаешь — я посмею?
Воцарилась полная тишина. Ответ был очевиден. Фан Жуъи окончательно сникла и, взмахнув платком, попыталась уйти.
Лян Хайшэнь резко прикрикнула:
— Хотите просто уйти после таких слов? Взять её!
Синхуа давно мечтала проучить Фан Жуъи и первой бросилась вперёд. Служанка Фан Жуъи тоже не собиралась сдаваться, и между ними тут же завязалась драка!
Причёска Фан Жуъи растрепалась, и она визжала:
— Отпустите меня, мерзкие твари!
Цзэншао подоспела на помощь и прижала Фан Жуъи к земле на колени. Лян Хайшэнь схватила её за подбородок:
— У госпожи Фан язык совсем нечистый.
Фан Жуъи ужаснулась. Лян Хайшэнь права: это дом Лян. Если её здесь изобьют до смерти, ни семья Сян, ни семья Фан не осмелятся вступиться за неё перед герцогом!
— Я… госпожа Лян, простите! Я виновата! Простите меня! — Фан Жуъи принялась умолять, повторяя: — Я и правда виновата, простите!
Лян Хайшэнь отпустила её, выпрямилась и бросила взгляд на Лян Юньцянь:
— Разбирайся сама.
С этими словами она развернулась и ушла.
Лян Юньцянь опомнилась и тут же велела Синхуа отвести Фан Жуъи к управляющему Лян Фу, а сама, приподняв юбки, побежала следом.
— Сестра… старшая сестра!
Холодный ветер покраснил её щёки, и она вытерла слёзы. Её большие глаза смотрели, как у испуганного оленёнка:
— Почему… почему ты мне помогла?
Лян Хайшэнь сердито фыркнула:
— Ты — госпожа из дома герцога, а в собственном доме позволяешь себя унижать? Лян Юньцянь, чем ты там думаешь?
— Я…
Лян Юньцянь сделала ещё два шага:
— Но ведь она права… Вы, девушки Чанъаня, совсем другие…
В глубине души она всё ещё чувствовала себя неполноценной.
Лян Хайшэнь скрестила руки на груди:
— У меня нет времени читать тебе нравоучения, да и не хочу. Но знай одно: можешь сколько угодно позорить себя, но честь семьи — это святое!
Сказав это, она развернулась и ушла.
Лян Юньцянь осталась стоять на месте и обиженно топнула ногой, глядя ей вслед.
*
— Почему госпожа помогает второй госпоже? — недовольно спросила Цзэншао. — Та же отняла у вас жениха! Зачем вы так добры к ней?
— Видела тех девушек в павильоне? Вот они страшнее и Фан Жуъи, и Лян Юньцянь вместе взятых, — сказала Лян Хайшэнь, опершись на руку Цзэншао. — Внутри семьи можно ссориться сколько угодно — это наши дела. Но снаружи все мы — семья Лян. И больше не упоминай ту свадьбу. Всё это уже в прошлом.
Цзэншао всегда переживала за неё и до сих пор злилась из-за помолвки с Сян Цяоу. Она надула губы:
— Хорошо, больше не буду.
Когда они ушли, за стеной раздался смех:
— Брат Цяоу, кто-то явно не ценит твоего внимания!
Сян Цяоу слегка кашлянул, но не ответил.
Лю Чжиьян сделал глоток чая:
— Говорят, старшая дочь семьи Лян тоже красавица необычайной красоты. Почему же, брат Цяоу, вы предпочли младшую?
Сян Цяоу ответил:
— Жена должна быть мягкой и понимающей. Старшая госпожа прекрасна, но слишком властна.
— Сильная жена — тоже не беда, — улыбнулся Лю Чжиьян.
Сян Цяоу долго перебирал чашку в руках, прежде чем произнёс:
— Ты же понимаешь, насколько важен род жены. Тот высокопоставленный чиновник давно стремится получить то, что есть у герцога Лян… Если бы я женился на старшей дочери, когда бы я смог это получить?
Лицо Лю Чжиьяна слегка изменилось. Он внимательно посмотрел на Сян Цяоу, потом рассмеялся:
— Так вот какие у тебя планы, брат Цяоу! Я-то думал, тебе правда нравится младшая госпожа.
— Нравится — нравится. Но мужчина не может забывать о своих великих целях.
— Верно. Сейчас твоё положение словно на краю пропасти — один неверный шаг, и тебя проглотят целиком… — многозначительно заметил Лю Чжиьян.
Они долго смотрели друг на друга, обмениваясь скрытыми смыслами, а затем рассмеялись и чокнулись чашками ароматного чая.
Ни один из них не заметил человека, прятавшегося за углом двора.
Тот облизнул губы и с наслаждением усмехнулся:
— Интересно.
Синхуа, держа Фан Жуъи и её служанку, сердито направлялась к управляющему Лян Фу, чтобы доложить о случившемся. Проходя по садовой аллее, она столкнулась с управляющим Лян Гуем — доверенным человеком Хэ Лянь. Синхуа поспешила поклониться:
— Дядюшка Гуй!
Лян Гуй нес какие-то вещи, явно отправляясь по поручению госпожи:
— Синхуа? Куда направляешься?
Синхуа гордо подняла голову и показала на Фан Жуъи с её служанкой:
— Эта госпожа оскорбила старшую и вторую госпожу! Вторая госпожа велела отвести её к дядюшке Фу!
Фан Жуъи было ужасно стыдно: макияж размазался, причёска растрёпана — она готова была закрыть лицо и исчезнуть. Лян Гуй бросил на неё один взгляд и прикрикнул:
— А кто теперь прислуживает второй госпоже?
Синхуа испугалась:
— В-вторая госпожа сейчас с госпожой Лян… должно быть, всё в порядке…
Лян Гуй закричал ещё громче:
— Как ты могла оставить вторую госпожу одну с госпожой Лян?! Что, если с ней что-то случится?!
В саду Жэньвэй и другими частями дома царила вражда, и никто не исключал, что с одинокой Лян Юньцянь может приключиться беда. Синхуа сразу забеспокоилась и запнулась:
— Что же делать… я… я…
http://bllate.org/book/11141/996366
Готово:
