Они всё это время зацикливались на этом «яде» и тем самым позволили врагу водить их за нос. Надо вернуться к самому началу и подумать: каковы истинные намерения Юэ Пэнфэя?
Шэнь Бэйцзин видел, что все погрузились в размышления, и добавил:
— В канун великой битвы главнокомандующий и его заместитель исчезли — вам это не кажется странным? Давайте представим: а что бы они сделали, если бы этого ядовитого вещества не существовало или если бы нужные условия так и не сложились? Как тогда можно было бы одержать победу? И куда могли деться главнокомандующий с заместителем, раз они внезапно пропали?
Все присутствующие были умными людьми, и стоило им услышать эти слова, как их мышление сразу вышло за рамки прежних ограничений.
По мнению Шэнь Бэйцзина, завтрашняя битва, скорее всего, была ложной, а слух о яде, возможно, сам Юэ Пэнфэй велел Тун Чжицзы принести как дезинформацию.
Если ни главнокомандующего, ни заместителя нет на месте и ядовитого оружия тоже нет, значит, чтобы одержать победу, противник, вероятно, прибегнет к хитрости. С учётом соотношения сил прямое столкновение маловероятно — нападение из засады сейчас выглядит наиболее реалистичным.
Шэнь Бэйцзин приказал разведчикам внимательно следить за передвижениями вражеской армии и немедленно доложить, если появятся главнокомандующий или его заместитель.
Он должен был подготовиться ко всему: нападение из засады — лишь предположение. Тем не менее Шэнь Бэйцзин велел Тун Чжицзы собрать войска и начать подготовку к бою.
С другой стороны, он поручил Фан Баю тайно усилить оборону, чтобы не спугнуть врага.
Стемнело. До ужина оставалось ещё полчаса. Шэнь Бэйцзин приказал повару приготовить праздничный ужин — подать всё самое вкусное и питательное, чтобы завтра встретить бой в лучшей форме.
Всё это было показным, рассчитанным на «чужие глаза». Он получил секретный доклад от разведчиков: с самого дня и до настоящего момента главнокомандующий и его заместитель так и не появились. Кроме того, на их оружии не обнаружено никаких следов жидкости.
Шэнь Бэйцзин считал, что вероятность нападения из засады достигла восьмидесяти процентов. Похоже, сегодняшней ночью не будет покоя.
На кухне уже приготовили еду и ждали только сигнала к подаче. Аромат блюд был восхитителен, но аппетита у Тун Чжицзы не вызывал.
Ей казалось, что она плохо переносит местную воду и еду, и сейчас ей хотелось только чего-нибудь лёгкого — например, рисовой каши.
Она сказала об этом повару, и тот немедленно поставил кашу на огонь. Когда огонь был отрегулирован, повар смущённо проговорил:
— Госпожа Тун, мне нужно… сходить по нужде. Маленький Сы, мой помощник, тоже как раз вышел. Не могли бы вы сами немного присмотреть за огнём? Я скоро вернусь.
— Хорошо, — ответила она.
Повар поспешно вышел, и в кухне осталась одна Тун Чжицзы.
Она осмотрелась — делать было нечего. Присев у печи, она оперлась подбородком на ладонь и начала бездумно ковырять угли палочкой, чтобы развеять скуку.
Внезапно она почувствовала странный аромат, который становился всё сильнее.
За занавеской мелькнули две тени — явно кто-то двигался осторожно и скрытно. Что-то здесь было не так.
У кухни был только один выход, и выбраться незаметно теперь было невозможно.
Оглядевшись, Тун Чжицзы быстро спряталась в кучу дров у двери.
Едва она успела спрятаться, как занавеска у входа приподнялась, и чей-то тихий голос произнёс:
— Брат, здесь никого нет, давай скорее.
Тун Чжицзы тут же зажала рот и нос, чтобы её дыхание не выдало.
Сквозь щели между поленьями она увидела двух мужчин в чёрном — одного высокого, другого низенького. Они крались, согнувшись, и были странно одеты. В руках у них что-то было. Тун Чжицзы напрягла зрение, стараясь не упустить ни одного движения.
Но по запаху она уже точно знала: эти люди — из вражеского лагеря.
А вещь, которую они держали, скорее всего, была той самой ядовитой иглой, созданной её старшим братом по школе. Хотя сами эти двое на него нисколько не походили.
Покопавшись и обыскав всё вокруг, низенький сказал:
— Брат, давай подсыпем это в рис. Все будут есть — и дело сделано!
— Ладно, — кивнул высокий. — Только будь осторожен. Юэ Шэньи сказал, что этого препарата пока очень мало — он ещё в разработке и крайне ценен.
— Понял.
Высокий остался на страже, а низенький равномерно влил прозрачную жидкость в рис и тщательно перемешал. Затем обернулся:
— Готово, брат, пойдём.
— Подожди, — остановил его высокий. — Мне ещё надо повидать моего заклятого врага Шэнь Бэйцзина.
— Ты что задумал?
Высокий достал из-за пазухи шприц и прошипел:
— Я украл это у Юэ Шэньи. Он говорил, что яд в этой игле особенно мучителен. Отравленный не умирает сразу, но каждые полчаса испытывает невыносимую боль — прямо до самой смерти. Звучит заманчиво.
Я хочу, чтобы Шэнь Бэйцзин лично это испробовал! Десять лет назад он лишил меня руки — сегодня я отомщу лично!
Просто убить его — слишком милосердно. Пусть мучается!
Низенький согласился. Убедившись в плане, оба немедленно двинулись в путь.
Едва они вышли, Тун Чжицзы выскочила из укрытия. Она хотела обогнать их и предупредить Шэнь Бэйцзина.
Но вскоре поняла: они идут той же дорогой! Сколько же времени они уже разведывали лагерь, чтобы так хорошо знать путь?
Они не только точно нашли палатку Шэнь Бэйцзина, но и бесшумно миновали всех часовых, быстро добрались до его окна.
Казалось, они не очень разбирались в устройстве шприца и сейчас сосредоточенно его изучали.
Тун Чжицзы бросилась в обход. Едва она ворвалась в палатку, как увидела: игла уже направлена на Шэнь Бэйцзина.
— Осторожно! — вырвалось у неё.
В тот же миг ядовитая игла выстрелила. Не раздумывая, Тун Чжицзы бросилась вперёд и обхватила Шэнь Бэйцзина.
В момент, когда её руки сомкнулись вокруг его тела, раздался глухой звук «плюх», и в шее вспыхнула острая боль — игла вошла в плоть…
Шэнь Бэйцзин, ничего не понимая, прижимал к себе Тун Чжицзы. Не успела она сделать и шага, как снаружи раздался возглас:
— Ужинать!
Тун Чжицзы торопливо выдохнула:
— Быстро! Останови их! В еду подсыпали яд!
Лицо Шэнь Бэйцзина изменилось. Он громко крикнул:
— Ко мне!
В палатку вбежал молодой офицер.
— Сегодняшний ужин отравлен, — приказал Шэнь Бэйцзин. — Велите повару всё вылить. Быстро!
— Есть!
Тун Чжицзы подошла к окну и увидела: те двое уже бесследно исчезли.
Она потрогала иглу на затылке и резким движением выдернула её.
Убедившись, что солдаты в безопасности и никто не успел отведать отравленной пищи, Шэнь Бэйцзин обернулся:
— Откуда ты узнала?
Заметив, что она молчит и пристально смотрит на что-то в руке, он подошёл ближе. Это была почерневшая игла.
— Что это такое? — спросил он.
Тун Чжицзы всё ещё молчала. Шэнь Бэйцзин тронул её за плечо:
— Эй, с тобой всё в порядке? Отвечай же.
Она почувствовала, как внутри что-то начало меняться — будто жизненные силы утекают.
С красными от слёз глазами она прошептала:
— Это ядовитая игла… Я… я отравлена.
— Какой яд? Что случилось?
— Это та самая игла… Та, что, по словам старшего брата, должна была стать решающим козырем. Я увидела в кухне двух мужчин в чёрном — они подсыпали яд в рис.
Потом высокий сказал, что хочет лично отомстить тебе за то, что десять лет назад ты лишил его руки.
Они собирались использовать эту иглу, чтобы тебя убить. Я последовала за ними, чтобы предупредить тебя заранее.
Но оказалось, что они знают дорогу лучше меня. Когда я добежала, было уже поздно… поэтому… поэтому…
Силы покидали её всё быстрее, и слова давались с трудом.
В этот момент в палатку ворвался Тун Яньчжи. Он отряхивал травинки с штанов и весело бурчал:
— Эти подонки из Цзинхэ способны только на такие подлости — отравить еду! Хорошо, что вовремя заметили.
А, кстати, ваше высочество, откуда вы узнали про яд?
Подняв глаза, он увидел сестру. Лицо Шэнь Бэйцзина было мрачным, атмосфера — напряжённой.
Лицо сестры было бледным, как бумага. Он подошёл ближе:
— Что с тобой?
— Чжицзы… отравлена, — ответил Шэнь Бэйцзин.
— Что?! Отравлена? Ты съела отравленную еду? Так чего же ты стоишь? Быстро зови лекаря!
Тун Яньчжи нахмурился и уже направился к выходу.
— Брат… не надо… бесполезно… — слабо остановила его Тун Чжицзы.
— Почему бесполезно? Ты же в таком состоянии! Надо срочно вызвать врача!
— Это… особый яд… созданный старшим братом… никто не поможет… ох…
Внезапно она схватилась за голову:
— Больно…
— Чжицзы! Что с тобой? — Шэнь Бэйцзин подхватил её.
Тун Чжицзы свернулась клубком, стиснув губы, чтобы хоть немного заглушить боль.
Боясь, что она прикусит язык, Шэнь Бэйцзин протянул руку:
— Чжицзы, укуси мою руку.
Она лишь покачала головой. Губы уже кровоточили, но она не разжимала их.
«Они говорили, что этот яд мучителен… и правда не соврали», — подумала она. Боль в голове будто тысячи игл пронзали кости, но сознание оставалось удивительно ясным.
Ясным… чтобы чувствовать всю эту боль.
Шэнь Бэйцзин и Тун Яньчжи метались в панике. Тун Чжицзы молча терпела муки, её лицо побелело, а лоб покрылся потом.
И вдруг боль прошла.
Силы окончательно покинули её, и она потеряла сознание, рухнув в объятия Шэнь Бэйцзина.
Он аккуратно уложил её на постель, затем резко повернулся к Тун Яньчжи и отдал приказ:
— Ты и Фан Бай немедленно возглавьте два отряда по десять тысяч конных. Атакуйте Цзинхэ с максимальной скоростью и найдите Юэ Пэнфэя любой ценой!
Тун Яньчжи не стал медлить и тут же отправился собирать войска…
Однако им не пришлось искать Юэ Пэнфэя — он сам явился к ним.
Служащий доложил:
— Ваше высочество, за городом стоит человек, называющий себя старшим братом госпожи Тун. Просит встречи.
— Один?
— Да.
— Пусть немедленно войдёт.
* * *
Время откатывается на час назад. Лагерь вражеской армии.
Юэ Пэнфэй вернулся с травами и обнаружил, что его экспериментальная ядовитая игла исчезла!
Он обыскал всё, где только могла быть игла, но так и не нашёл.
Как раз собирался выйти, чтобы расспросить людей, как наткнулся на главнокомандующего и его младшего брата — те в чёрном вернулись, словно тени.
Увидев Му Гэ, Юэ Пэнфэй вспомнил: ведь именно ему он вчера упомянул об игле. Подозрение пало на него.
Он остановил обоих:
— Генерал, вы не видели ту ядовитую иглу, что я вам вчера показывал?
— А, ту? Я взял. Решил, раз всё равно проникать в лагерь врага, так уж заодно подарить моему «старому другу» интересный сувенир.
— Старому другу?
— Ну да, Шэнь Бэйцзину, тому самому, кого ты в прошлый раз пытался отравить. Кто бы мог подумать — выжил!
Юэ Пэнфэй усмехнулся:
— Теперь можете быть спокойны. Вы же знаете свойства этой иглы — Шэнь Бэйцзин сегодня обязательно умрёт.
А с учётом яда, подсыпанного в еду, завтра утром вам останется лишь вступить в город и принять капитуляцию.
— Эх, не говори… — поморщился Му Гэ. — Шэнь Бэйцзину, видно, и вправду везёт.
— Как это?
— Его заметила какая-то девчонка и бросилась наперерез. Игла попала не в него, а в неё.
Юэ Пэнфэй сокрушённо покачал головой. Яд в игле действительно был готов, но записей рецепта ещё не сделал, да и противоядие не успел создать.
Если бы игла попала в цель — ладно. Но теперь… всё напрасно.
Он разочарованно повернулся, чтобы уйти.
Едва он закрыл дверь, как услышал, как Бэй Гэ шепчет со смешком:
— Братец, ты просто не видел её! Та «девчонка» — настоящая красавица.
Ты бы слышал, как она крикнула «осторожно» — голос такой томный, прямо мурашки по коже.
Глаза Юэ Пэнфэя распахнулись. Он резко выскочил обратно и схватил Бэй Гэ за руку:
— Ты сказал, в иглу попала женщина?
http://bllate.org/book/11139/996238
Готово:
