Она хотела вырваться из объятий Шэнь Бэйцзина, но поняла: он и не думал её отпускать!
Подняв глаза, она взволнованно посмотрела на него — умоляюще, чтобы отпустил. Не подозревала она, что это выражение лица — с покрасневшими глазами и обиженной гримаской — лишь сильнее раззадорило Шэнь Бэйцзина.
Тот сжал горло и отвёл взгляд в сторону.
— Отпусти… меня! — тихо прошептала Тун Чжицзы.
Но Шэнь Бэйцзин нагло потребовал:
— Тогда назови меня ещё раз «старшим братцем» — и я тебя отпущу.
— Не хочу!
— А? — Он нарочно прижал её к себе ещё крепче, так что между ними не осталось ни малейшего расстояния.
Сердце Тун Чжицзы стучало, будто барабан. Нет, так дальше продолжаться не может — он обязательно всё поймёт!
Бессильная, она сдалась и, дрожащим детским голоском, произнесла:
— Старший братец…
От этого звука Шэнь Бэйцзин моментально ослабил хватку.
Тун Чжицзы воспользовалась шансом, вырвалась и, спотыкаясь, поспешила прочь.
Управляющий, исполняя приказ Его Высочества, старался удержать Тун Чжицзы переночевать во дворце. Она сначала хотела вернуться домой, но вдруг осознала: сейчас уже глубокая ночь.
Её брат уехал на границу, родители, кажется, ещё не вернулись… Значит, дома она будет совсем одна?
Эта мысль заставила её смириться. Она согласилась остаться на ночь, но выдвинула одно условие: её комната должна находиться как можно дальше от Шэнь Бэйцзина!
Управляющий выполнил просьбу Тун Чжицзы и отвёл её в комнату, расположенную в противоположном конце резиденции, после чего учтиво откланялся.
Тун Чжицзы тут же заперла дверь и окна, дважды проверила надёжность замков и только тогда успокоилась. Она до сих пор не могла понять, что сегодня с Шэнь Бэйцзином случилось — он вёл себя странно… даже страшновато!
Из-за его болезни она последние три дня и три ночи почти не спала. Теперь, когда он очнулся, тревога отпустила её, и она проспала до самого полудня.
Видимо, услышав шорох в комнате, управляющий осторожно постучал в дверь:
— Госпожа Тун, вы проснулись?
— А?.. Да, — испуганно ответила она.
— Простите великодушно, госпожа Тун, но во всём доме одни мужчины-слуги, им нельзя входить к вам без разрешения. Потрудитесь, пожалуйста, самостоятельно собраться и пройти в столовую.
— Хорошо, благодарю вас.
— Не стоит благодарности.
Фух! Услышав, как шаги управляющего затихли вдали, Тун Чжицзы потрепала свои растрёпанные волосы и подумала: «Раз надо идти обедать, значит, снова встречусь с Шэнь Бэйцзином…»
При воспоминании о его вчерашнем поведении — как он лукаво выманил у неё это «старший братец», его низкий голос и насмешливые глаза — сердце её опять забилось быстрее.
«Нет-нет, хватит об этом!» — решительно сказала она себе, энергично потирая щёки, чтобы прийти в себя.
Закончив утренние процедуры, она неспешно направилась в столовую и с облегчением обнаружила там только управляющего — Шэнь Бэйцзина нигде не было. Что ж, слава небесам!
Когда она почти закончила трапезу, управляющий вежливо сказал:
— Госпожа Тун, императрица-мать перед отъездом просила вас ещё раз осмотреть Его Высочество, чтобы она могла спокойно вернуться во дворец.
— Ладно.
— Благодарю. Его Высочество сейчас в кабинете. Прошу вас пройти туда, когда будете готовы. Мне же нужно заняться другими делами, так что позвольте удалиться.
— Хорошо, — кивнула Тун Чжицзы. Она подумала, что императрица-мать права — действительно, следует ещё раз осмотреть его.
У двери кабинета
Тун Чжицзы уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг услышала изнутри голос Шэнь Бэйцзина:
— Как обстоят дела на фронте?
— Ваше Высочество, наши войска… наши войска несут огромные потери. Пока нам не удаётся выбить врага с границы.
— Что?! — новость явно застала его врасплох. — Всего тридцать тысяч вражеских солдат удерживают сто тысяч наших? И при этом наши несут такие потери?! Как Тун Яньчжи вообще строил боевой порядок?!
— Умоляю, Ваше Высочество, не гневайтесь! Дело не в стратегии генерала Туна. Враг применил коварство — они смазали своё оружие ядом. Любой, кто получает ранение, погибает мгновенно, без единого шанса на спасение.
— Яд?
— Да, Ваше Высочество. Уже отправлены придворные лекари для разработки противоядия, но пока… пока…
Шэнь Бэйцзин устало потер виски и, не дав разведчику договорить, махнул рукой, отпуская его.
В кабинете воцарилась тишина, но вскоре послышались шаги, приближающиеся к двери. Тун Чжицзы быстро спряталась в сторону.
Разведчик её не заметил. Она уже решила уйти и вернуться позже, ведь Шэнь Бэйцзин, несомненно, сейчас в ярости.
Но не успела она принять окончательное решение, как из кабинета донёсся голос:
— Сколько ещё ты собираешься подслушивать за дверью?
А?.. Это точно про неё? Тун Чжицзы растерялась, но не смела ни двинуться, ни уйти.
— Ха, теперь ещё и столбом стала? Может, мне лично пригласить тебя войти?
Ага, точно про неё. Смущённо поправив одежду, она вежливо постучала и вошла.
Опустила голову, не решаясь встретиться с ним взглядом. Такой вид «маленькой жены» вызвал у Шэнь Бэйцзина улыбку.
— Ну что, на полу золото нашла? Или зеркало? Почему не смотришь на меня?
Да ведь она ничего плохого не сделала! Зачем так стесняться?
Осознав это, она решительно подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза.
Но увидела лишь его насмешливую улыбку, приподнятую бровь и откровенное веселье в глазах.
От такого взгляда она тут же отвела лицо и запнулась:
— Им… императрица-мать велела… чтобы я ещё раз осмотрела вас.
— Пф-ф… Малышка Чжицзы, почему ты так нервничаешь?
— Я… — Она не стала продолжать. Зачем спорить? Её щёки и так пылали, а он уж слишком дерзок на язык. Лучше промолчать, а то опять проиграет.
Подойдя к нему, она села напротив и, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, сухо сказала:
— Руку.
Шэнь Бэйцзин с трудом сдерживал смех, но послушно протянул руку.
Пульс был ровным, но цвет лица оставлял желать лучшего, под глазами залегли тёмные круги. Взглянув на гору бумаг рядом с ним, Тун Чжицзы поняла: он, вероятно, всю ночь не спал.
Она знала, что сейчас бесполезно уговаривать его отдыхать — особенно после того, что услышала за дверью. Поэтому просто попросила бумагу и кисть и молча написала рецепт успокаивающего и тонизирующего средства.
Шэнь Бэйцзин читал документы, Тун Чжицзы сосредоточенно выводила иероглифы — оба молчали, но неловкости не было.
Однако, дописав последний компонент, она всё же не удержалась:
— Ты знаешь… на этот раз тебя отравил мой старший брат по наставничеству?
Шэнь Бэйцзин презрительно фыркнул:
— Это очевидно. Даже слепой догадается. Просто я не понимаю, как ему удалось обойти проверку серебряной чашей и иглами, чтобы всё прошло незаметно.
Он неторопливо закрыл папку и, опершись подбородком на ладонь, продолжил:
— Он дал тебе медленный яд, скрылся из города до твоего пробуждения, а затем поднял войска. План прост: убить главнокомандующего, не потеряв ни одного солдата.
Цокнул языком:
— Неплохо задумано. Подло и коварно — в лучших традициях подонка.
Слово «подонок» больно ударило Тун Чжицзы в сердце. Она хотела возразить, но не нашла слов в защиту своего наставника.
Ведь правда налицо — всё именно так, как говорит Шэнь Бэйцзин.
И всё же… она не верила, что её старший брат способен на такое. Но реальность…
Горечь сжала горло, глаза снова наполнились слезами.
Увидев её подавленное состояние, Шэнь Бэйцзин мягко вздохнул:
— Ладно, это не твоя вина. Зачем так расстраиваться?
Он подошёл и ласково погладил её по голове:
— Иди домой. Ты же сама не спала несколько дней. Отдохни как следует.
Тун Чжицзы уныло кивнула и уже собралась уходить, как вдруг за дверью раздался стук управляющего:
— Ваше Высочество, всё готово. Можно выезжать.
— Хорошо, внеси.
Управляющий вошёл, почтительно положил на стол свёрток с вещами, меч и доспехи, после чего вышел.
Шэнь Бэйцзин вынул клинок и начал аккуратно протирать его тканью.
Тун Чжицзы в ужасе воскликнула:
— Ты едешь на фронт?!
— Да.
— Но тебе нужно ещё несколько дней на восстановление! Сейчас не время для похода!
— На фронте критическая ситуация. Для главнокомандующего лучшее лекарство — быть среди своих солдат.
— Но… — Она хотела возразить, но он положил ладонь ей на голову и наклонился:
— Хватит. Молчи. Жди меня дома — я вернусь победителем.
— Подожди! — Она сбросила его руку и серьёзно заявила: — Я тоже поеду.
— Исключено, — отрезал он, даже не задумываясь.
— Почему?
— Ты с ума сошла? Ты хоть понимаешь, что такое поле боя? Там каждую секунду можно погибнуть! Зачем тебе туда? Чтобы умереть?
— Я… Я слышала всё за дверью! Враг использует яд, а лекари ещё не нашли противоядие. Но если яд создан моим старшим братом, я могу его расшифровать! Только ученики нашей школы могут быстро найти лекарство от его ядов. Я провела с ним больше всех времени и знаю все его методы изготовления. Возьми меня с собой — это лучший выход!
Она была права. Каждое её слово логично и весомо. Шэнь Бэйцзин прекрасно это понимал.
Но что, если на поле боя, где каждый миг опасен, с ней что-то случится?
На границе, среди сражений, никто не может гарантировать жизнь… Эта мысль заставляла его колебаться. Он эгоистично хотел, чтобы Тун Чжицзы осталась в безопасности, в столице.
Но с другой стороны — там, на фронте, гибнут его братья по оружию. Как он может рисковать их жизнями ради одной девушки?
Между этими двумя крайностями он не мог принять решение. А Тун Чжицзы не понимала, почему он так мучается, ведь она — идеальный выбор!
— Жизни солдат важнее всего! О чём ты вообще думаешь? — спросила она.
— Я… Ты не представляешь, насколько ужасен настоящий бой. У тебя нет никаких навыков самообороны!
— Тогда защищай меня! Разве не говорят, что Седьмой принц Дахэ — величайший воин, мастер боевых искусств? Если это так, тебе не составит труда защитить одну слабую девушку!
В её глазах сияла абсолютная вера в него. Шэнь Бэйцзин знал: она лишь пытается убедить его.
Но она была права. Жизни солдат важнее его личных чувств.
Глубоко вдохнув, он сжал кулак у груди и пристально посмотрел на неё:
— Я отдам свою жизнь, чтобы защитить тебя!
Его взгляд был так глубок, а голос так торжественен, что Тун Чжицзы застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Трогательно сжав его руку, она прошептала:
— Мы оба вернёмся живыми!
— Обязательно! — крепко ответил он, сжимая её ладонь.
Времени мало. Шэнь Бэйцзин велел управляющему купить Тун Чжицзы несколько комплектов мужской одежды, добавил к дорожному снаряжению медицинский сундучок и несколько медицинских трактатов — и они немедленно отправились в путь.
Отважная Тун Чжицзы лишь оставила записку для родителей, которые ещё были в дороге, и последовала за Шэнь Бэйцзином.
Дорога до границы была долгой и изнурительной — особенно для хрупкого телосложения Тун Чжицзы.
Шэнь Бэйцзин это понимал и специально растянул обычный полуторадневой путь на два дня, чтобы дать ей передохнуть.
Наконец они добрались до лагеря. Шэнь Бэйцзин передал вещи одному из офицеров и повёл Тун Чжицзы к командному шатру — чтобы преподнести солдатам сюрприз.
http://bllate.org/book/11139/996234
Готово:
