— Ну, у него нрав не сахар.
Тун Чжицзы не поверила и смело протянула руку. Но едва её пальцы коснулись конской шерсти, как жеребец фыркнул — «пшш!» — и девочка в испуге опрокинулась на землю.
— Ха, — рассмеялся Шэнь Бэйцзин, глядя на её растерянный вид.
Но Тун Чжицзы не сдавалась. Отряхнув с одежды травинки, она сказала:
— Ты же хозяин этого коня. Попроси его, пусть даст мне погладить!
Попросить? Шэнь Бэйцзин даже не знал, с каких пор он стал понимать язык лошадей.
Однако, увидев её полные надежды глаза, он приподнял бровь, хлопнул в ладоши и начал успокаивающе гладить чёрного жеребца по гриве.
Тун Чжицзы тут же подскочила и осторожно потянулась к коню. На этот раз тот не возражал — она смогла провести ладонью по его шее. Лицо девочки озарила радость, и вскоре она уже смело гладила коня, переходя от удивления к сияющей улыбке.
Шэнь Бэйцзин покачал головой: «Всё такая же легко обмануться. Как тогда…»
Убедившись, что она наигралась, он спросил:
— А где остальные?
— О, братец Фан и братец Чэнь устроили скачки, а мой брат учит верховой езде сестру Юань.
— А ты?
— Я… я не умею.
— И не умея ездить верхом, пришла в конюшню?
Тун Чжицзы надула губы:
— Я могу научиться!
— О? А кто тебя учить будет?
……
Девочка замолчала — действительно, сейчас некому было её обучать.
Шэнь Бэйцзин, не дождавшись ответа, решил, что раз уж делать нечего, то можно заняться и этим. Он распустил поводья чёрного жеребца и сказал:
— Ладно, пойдём, выберем тебе коня. Пусть наставник покажет основы.
Услышав это, Тун Чжицзы сразу оживилась:
— Хорошо!
И, прыгая от радости, побежала следом за ним.
Слуга, стоявший неподалёку и наблюдавший за всем происходящим, мысленно вздохнул: «Хотел бы я, чтобы все те, кто говорит, будто седьмой принц не терпит женщин рядом и страдает чистоплотностью, хорошенько посмотрели на эту парочку! Похоже, у них весьма странное представление о том, что такое чистоплотность!»
Шэнь Бэйцзин выбрал для Тун Чжицзы кроткую кобылку и велел наставнику объяснить ей правила и предостережения.
Сам же он выехал на чёрном коне за пределы манежа и неторопливо катался кругами, время от времени поглядывая внутрь — всё-таки нужно присмотреть за сестрой друга.
Тун Чжицзы оказалась сообразительной: после нескольких первых ошибок она быстро освоила, как держать поводья и управлять лошадью.
Вскоре наставник уже не был нужен. Девочка выехала из внутреннего круга и направилась к Шэнь Бэйцзину.
— Видишь? Это же совсем не сложно! — гордо заявила она.
Шэнь Бэйцзин отметил правильную посадку и верную хватку поводьев, но ничего не ответил — просто смотрел, как она радуется, и находил это забавным.
Тун Чжицзы, ободрённая его молчанием, вдруг решила поиграть. Увидев, что он не реагирует, она направила коня в сторону леса:
— Я пойду искать брата и остальных!
И, не дожидаясь ответа, поскакала прочь.
Шэнь Бэйцзин смотрел ей вслед и думал: «Эта девчонка и правда такая бесстрашная?»
Когда её силуэт исчез из виду, он всё же почувствовал беспокойство. «Ладно, пойду за ней», — решил он.
Кобылка неслась всё быстрее, но Тун Чжицзы уверенно держала ситуацию под контролем и не снижала скорость.
Внезапно из кустов выскочил заяц — такой стремительный, что прямо помчался навстречу лошади.
Конь испугался, заржал, встал на дыбы — и девочка, несмотря на то что крепко держала поводья, начала соскальзывать.
— А-а-а! — закричала она в ужасе, чувствуя, как вот-вот упадёт.
Шэнь Бэйцзин, следовавший за ней на некотором расстоянии, услышал ржание и немедленно пришпорил коня.
Когда он подскакал, кобылка уже была в панике и готова сбросить наездницу.
Он одним прыжком перемахнул на её коня, поймал Тун Чжицзы за руку и резко натянул поводья, успокоив испуганное животное.
Спасена! Тун Чжицзы крепко обхватила Шэнь Бэйцзина за талию, дрожа от страха, и слёзы сами потекли по щекам.
Шэнь Бэйцзин застыл. Мягкое тело прижималось к нему, слёзы намочили его одежду… Он стиснул зубы и попытался сдержаться.
Но тут девочка всхлипнула и потёрла носом ему спину — это уже было невыносимо!
— Хватит реветь! — рявкнул он и толкнул её плечом.
Та, погружённая в свои переживания, даже не услышала. Она ещё не пришла в себя.
Он толкнул её снова — безрезультатно. И ещё раз — всё равно никакой реакции.
Тогда он заметил, как от её рыданий дрожит родинка за ухом. Не задумываясь, он протянул руку и, как когда-то её наставник, лёгким движением коснулся лба Тун Чжицзы, а затем дотронулся до родинки.
Девочка сразу сжалась и засмеялась:
— Щекотно!
Прикрыв родинку ладонью, она подняла на него глаза.
А Шэнь Бэйцзин терпеть не мог, когда она так на него смотрела! Глаза, омытые слезами, и носик, жалобно подрагивающий…
Он резко прикрыл ей глаза ладонью, отвернулся и грубо бросил:
— Наревелась — слезай!
— А?.. Ладно, — заторопилась она, поспешно отпуская его и спешиваясь.
Она знала: седьмой принц терпеть не может, когда женщины к нему прикасаются. А сегодня она не только обняла его, но и вымазала слезами и соплями! Однако он не оттолкнул её и не вышвырнул — значит, на самом деле принц не так уж плох.
Обрадованная, она искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе!
— Хм, — холодно отозвался он.
Тун Чжицзы неловко почесала родинку за ухом и вдруг вспомнила: разве принц только что не тронул именно это место? И жест был точно такой же, как у её наставника!..
В голове закрутились вопросы, но спрашивать она не посмела. «Наверное, просто совпадение», — решила она и отогнала сомнения.
Наедине посреди дороги Шэнь Бэйцзин, убедившись, что она пришла в себя, коротко произнёс:
— Пора назад.
— Хорошо.
Он спешился и протянул ей поводья, но она не брала.
— Что случилось?
— Я… боюсь, — прошептала она.
«Что за день!» — мысленно воскликнул Шэнь Бэйцзин. «Как можно так испугаться из-за мелочи?!»
Ему очень хотелось просто бросить её здесь. Но, взглянув на её глаза, уже снова наполняющиеся слезами, он вспомнил: как потом объясняться перед другом?
Помучившись немного, он вздохнул и сказал:
— Ладно, поедем вместе.
— Ура! Спасибо!
— Но запомни: держись подальше и не смей ко мне прикасаться!
— Хорошо.
Он велел ей сесть первой, а сам уселся позади, стараясь соблюдать дистанцию. Но едва конь тронулся, как инерция швырнула Тун Чжицзы прямо ему в спину.
— Ой! — пискнула она, приложив ладонь к ушибленному носу.
Шэнь Бэйцзин был вне себя. Он раздражённо обернулся, готовый отчитать её, но увидел испуганный взгляд — и слова застряли в горле.
Вздохнув в последний раз, он указал на пояс своего халата:
— Держись за ремень.
Тун Чжицзы немедленно ухватилась и весь обратный путь просидела тихо, не издав ни звука.
Вернувшись в конюшню, они обнаружили, что все уже собрались и ждут их.
— Эй, они там! — воскликнул Чэнь Силян.
Все повернулись к воротам — и замерли в изумлении.
— Фан, братец, мне показалось или…? — пробормотал Чэнь Силян, толкнув товарища в бок.
— Да уж, и мне тоже, — согласился Фан Бай.
— Но сколько бы я ни моргал, всё равно вижу: принц и маленькая Чжицзы возвращаются верхом на одном коне! Если бы императрица-мать увидела такую картину, она бы от радости подпрыгнула!
Фан Бай не стал комментировать это сравнение.
— Слушай, Тун, — повернулся Чэнь Силян к Тун Яньчжи, — неужели принц положил глаз на твою сестрёнку? Иначе почему позволил ей приблизиться?
Тун Яньчжи лишь пожал плечами и пошёл встречать сестру.
Когда конь остановился, он помог Тун Чжицзы спешиться, и та тут же бросилась к нему в объятия:
— Я так испугалась!
Тун Яньчжи погладил её по спине, успокаивая, а затем бросил на Шэнь Бэйцзина недовольный взгляд — будто тот её обидел.
Чэнь Силян, увидев это, тут же отказался от своей догадки: «Нет, Шэнь Бэйцзин остаётся Шэнь Бэйцзином — он же не терпит, чтобы женщины к нему прикасались!»
Он подошёл к Тун Чжицзы и похлопал её по плечу:
— Не расстраивайся, малышка. Просто принц такой — не принимай близко к сердцу.
Шэнь Бэйцзин мысленно возмутился: «А кто меня утешит? На моей одежде слёзы и сопли, а меня уже обвиняют в том, что я обидел девчонку!»
Тун Чжицзы, услышав слова Чэнь Силяна, поспешила объяснить:
— Нет-нет, он меня не обижал! Просто мой конь вдруг испугался и чуть не сбросил меня. Седьмой принц меня спас!
— Принц спас тебя? Не может быть! — воскликнул Чэнь Силян, повысив голос от недоверия.
— Правда! — Тун Чжицзы вырвалась из объятий брата и серьёзно посмотрела на него.
— Правда? — Чэнь Силян перевёл взгляд на принца.
Шэнь Бэйцзин не стал ни подтверждать, ни отрицать — он лишь гордо отвернулся, словно говоря: «Моё доброе имя восстановлено».
Тут Фан Бай заметил тёмное пятно на груди принца и спросил:
— Ваше высочество, почему ваша рубашка мокрая?
Все тут же уставились на пятно. Тун Чжицзы покраснела: «Неужели я так сильно плакала?»
Шэнь Бэйцзин невозмутимо провёл рукой по груди:
— Пролил воду, пока пил.
— А, ну конечно! — кивнул Фан Бай, хотя и не поверил. Взглянув на следы слёз на лице девочки и красные глаза, он понял: дело явно не в воде.
В особняке семьи Тун
Этот день совершенно вымотал Тун Чжицзы. После ужина она сразу вернулась в свои покои.
Вскоре появился Тун Яньчжи. Увидев, как сестра вяло листает книгу, лёжа на кушетке, он улыбнулся:
— Устала?
— Брат? Ты как раз вовремя!
— Я пришёл спросить кое-что.
— Ха! Угадай: это про сестру Юань?
— Да. Скажи… есть ли надежда на выздоровление?
Тун Чжицзы помахала томом медицинского трактата:
— Я как раз изучаю. Если мои догадки верны, то всё не так уж сложно — просто потребуется время.
Тун Яньчжи вздохнул:
— Юань так страдает из-за этой болезни горла… Если бы только можно было её вылечить!
— Не волнуйся, брат, я сделаю всё возможное.
— Хорошо. Я верю тебе.
— Но, брат… сегодня я заметила, что другие не знают о ваших отношениях. Вы с сестрой Юань никому не рассказывали?
Тун Яньчжи тихо вздохнул:
— Она сама просила молчать. Мы ещё в детстве тайно обручились, но в год совершеннолетия с ней случилось несчастье. С тех пор она отказывается от меня, считая, что недостойна меня. Но мне всё равно! Я люблю её саму!
— А если сестру Юань нельзя вылечить? Вы расстанетесь?
— Никогда! Я не брошу её. Я уже сказал отцу и матери — они не против, лишь бы я был счастлив. Так что, выздоровеет она или нет, я всё равно на ней женюсь!
Тун Чжицзы обрадовалась решимости брата:
— Поняла, брат! Завтра же отправлюсь в дом семьи Фан и займусь лечением сестры Юань.
— Спасибо, Чжицзы.
— Да что ты! Мне и самой она очень нравится.
На следующее утро Тун Чжицзы отправилась в дом семьи Фан. Услышав, что у их дочери, возможно, есть шанс на выздоровление, старики Фан встретили её с огромной радостью.
http://bllate.org/book/11139/996222
Готово:
