Взгляд Линь Сюй упал на зверолюда, мчавшегося по улице на новейшей летающей платформе. Спереди и сзади платформы громоздились клетки, а в каждой — дети, не старше пяти–шести лет.
— Продаю рабов! Дёшево! Триста тысяч за штуку, оптом — скидка!
Летающая платформа медленно проплывала мимо, а дети в клетках безучастно съёжились в углах.
Линь Сюй оцепенела от изумления, но вскоре её сменила ярость. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не наделать глупостей.
Тех, кто мог так открыто торговать людьми, поддерживали запутанные и могущественные силы — с ними ей было не тягаться.
Хотя она и слышала об этом раньше, впервые увидела собственными глазами.
Кролик рядом, напротив, выглядел так, будто это зрелище ему давно знакомо: он невозмутимо тыкал пальцем в свой пушистый хвост и даже не поднял головы.
Когда платформа с торговцем скрылась вдали, Линь Сюй тихо спросила:
— Почему такое вообще возможно? Никто не останавливает их?
Кролик опустил хвост и объяснил:
— Если их просто выбросят, они не выживут. А так хоть получат немного еды. Никто не станет благотворителем и бесплатно спасать их — особенно здесь. Их покупают не в рабство, а как домашних питомцев. Если повезёт с хозяевами, могут даже вырасти и обрести свободу. Такое случается часто. Привыкай.
Линь Сюй глубоко вздохнула и вернулась к Шарику, обняв его.
Шарик, не понимая, что происходит, ответил на объятия — точнее, обхватил её руку своими маленькими лапками, аккуратно расставив пальцы, чтобы острые когти не поцарапали её.
Увидев эту трогательную картину, Линь Сюй наконец успокоилась.
Пока нет сил и возможностей что-то изменить, остаётся делать вид, что ничего не видишь и не знаешь.
Но в глубине души она всё больше мечтала однажды покинуть это дикое место.
К полудню их прилавок наконец совершил первую продажу.
К ним подошёл мужчина с изящной и высокомерной походкой. Он рассеянно оглядывал окрестности, словно просто гулял, но, заметив Шарика, резко сжал кулак, потом снова разжал его, будто почесав ладонь ногтями.
Затем он направился прямо к прилавку, бросил взгляд на капусту и жарёные свиные отбивные и ткнул пальцем в Шарика:
— Сколько стоит этот?
Это уже второй за день хотел купить Шарика. Линь Сюй невольно подумала: не в том ли дело, что она продаёт не то?
— Простите, это не товар. Не продаётся, — сразу же отрезала она.
Шарик сердито распушил чешуйки в угрожающем жесте.
Мужчина разочарованно потер пальцы.
Линь Сюй заметила: у него не было никаких звериных черт — он был полностью трансформированным зверолюдом.
— Что это вообще за существо? — не унимался он, ещё раз с тоской взглянув на Шарика, но в конце концов сдался и перевёл внимание на свиные отбивные.
Линь Сюй заранее подготовила коробочку с пробниками и маленькие шпажки для удобства.
— Это мёдовые свиные отбивные. Попробуйте на вкус, — переключилась она в режим продавца и радушно протянула кусочек мяса.
Мужчина сначала с подозрением посмотрел на неё, но всё же взял и откусил. После первого укуса его зрачки мгновенно сузились до вертикальных щелей, как у холоднокровного животного.
— Мяу… Вкусно, — промурлыкал он. — Дайте немного. Сколько стоит?
Услышав это «мяу», Линь Сюй сразу расслабилась.
Оказывается, это кот!
Теперь она внимательнее пригляделась к нему: длинные золотистые волосы аккуратно собраны назад, светло-зелёные глаза, фигура явно поддерживается в форме — он даже при ходьбе втягивал живот.
Линь Сюй уже представила себе его звериную форму: скорее всего, рыжий кот. Учитывая аппетит и комплекцию таких кошек, она почувствовала, что крупный заказ вот-вот поступит.
— Пятнадцать за цзинь, — сказала она. — Но так как вы наш первый покупатель сегодня, для вас особая скидка — десять за цзинь.
Мужчина удивлённо замер, затем взял ещё один кусочек пробника и отправил его в рот.
Шарик тут же фыркнул, явно недовольный тем, что тот съел лишнее.
Линь Сюй быстро схватила его за чешуйки и потянула обратно, успокаивающе погладив по спине.
— Этот рецепт я улучшала десятки раз, — завела она свою стандартную речь. — Отбивные хрустящие снаружи, сочные внутри, с лёгкой сладостью мёда. Такой вкус вы не найдёте больше ни в одном месте Каза!
За годы торговли она научилась без тени смущения расхваливать свой товар.
Мужчина задумался:
— Дайте пять цзиней… Нет, десять!
— Отлично! Сейчас взвешу. Приходите ещё, если понравится!
Деньги на одеяло были заработаны. Линь Сюй улыбнулась, глядя на баланс своей карты для хранения средств.
Видимо, удачное начало принесло удачу: вскоре к прилавку начали подходить и другие зверолюди, желавшие попробовать отбивные.
Как и говорила Сянна, вкус действительно был отличный. Один покупатель, купив несколько цзиней и уйдя, через некоторое время вернулся и докупил ещё десять.
От одного дикого кабана получилось более ста цзиней мяса, но даже к послеобеденному времени осталось ещё много.
Похоже, сегодня не удастся всё распродать. Линь Сюй достала заранее приготовленный обед и разделила его с Шариком.
Во время торговли Шарик вёл себя образцово: кроме того случая с первым покупателем, он просто стоял, иногда поворачиваясь, чтобы осмотреться.
Но на улице он, видимо, чувствовал себя неуютно: ел даже меньше обычного — всего пару кусочков и немного воды, потом решительно отказался.
Самое странное было то, как он ел: специально скатывал голову вниз, будто боясь, что кто-то увидит, и только тогда осторожно раскрывал чешуйки по бокам, оставляя лишь узкую щель, через которую просовывал еду.
Линь Сюй удивлённо присела рядом и шепнула ему на ухо:
— Что случилось?
— Люди, — также тихо ответил Шарик.
— Ты боишься, что кто-то узнает, какое у тебя настоящее животное?
Шарик мгновенно закрыл чешуйки, пряча лицо, и ещё тише прошептал:
— Ага.
Затем он фыркнул — звук вышел похожим на хрюканье.
— Не волнуйся, никто не догадается. Ты отлично замаскирован, — успокоила его Линь Сюй.
Шарик доверчиво вернул голову наверх и снова стал наблюдать за окрестностями своими маленькими глазками.
После обеда людей стало ещё меньше. На улице почти никого не было. Другие торговцы уже устроились спать прямо под прилавками.
Соседний кролик тоже натянул ткань по бокам своего прилавка, полностью скрывшись внутри. Непонятно, чем он там занимался.
Линь Сюй любопытно заглянула — и почувствовала запах, похожий на свежескошенную траву.
Вскоре ткань опустилась, и рядом с кроликом появилась коробка с тёмно-зелёными шариками величиной с пинг-понг.
Линь Сюй: «...»
Поняв, что это такое, она чуть не прилипла к Шарику от отвращения.
Это были кроличьи какашки.
В очередной раз осознав разницу в мышлении между людьми и зверолюдьми, она решила больше никуда не заглядывать.
В этот момент из-за угла появился крепкий бык-зверолюд с длинной палкой в руке — похоже, только что сменившийся с поста стражника.
Он направился прямо к её прилавку и начал перебирать товар палкой, рассеянно спрашивая:
— Сколько стоит?
— Капуста — три за цзинь, жарёные отбивные — пятнадцать за цзинь. Вся капуста свежая, без пестицидов и червей. Хотите попробовать? Сначала пробуйте, потом покупайте.
Зная, что коровы травоядны, она почти не рекламировала отбивные. Однако бык даже не взглянул на капусту — взял кусок мяса и съел.
— Хм, неплохо, — кивнул он. — Один за цзинь, дайте пятьдесят цзиней.
Линь Сюй остолбенела. Неужели она ослышалась? Неужели перед ней откровенный грабитель?
— Вы сказали… один за цзинь? Но мясо же стоит...
— Что, один за цзинь — дорого? Тогда давайте полцены. Быстрее, я устал после смены. Или хочешь, чтобы я привёл братьев?
Его голос стал раздражённым, а палка в руке заискрила электрическими разрядами с треском.
Окружающие торговцы смотрели, но никто не произнёс ни слова.
Шарик резко покатился вперёд, но на этот раз не просто распушил чешуйки — он сразу бросился в атаку.
Линь Сюй прекрасно понимала его ярость — она сама была в бешенстве.
Раньше, когда она жила с дядюшкой Да, такое уже случалось. Тогда он предпочитал давать взятку и не вступать в открытый конфликт, а потом тайно решал вопрос и возвращал деньги с процентами.
Но у неё не было ни связей, ни ресурсов, чтобы устраивать «разборки» потом.
Бык уже занёс палку, готовясь ударить её.
Рядом с ней Шарик тяжело дышал, и Линь Сюй почувствовала странный запах — не рыбный и не цветочный, но от него кровь прилила к голове, и в теле разлилась горячая волна.
Она погладила Шарика по чешуйкам, успокаивая его, и пристально вгляделась в лицо и шею «быка».
У настоящих полу-зверолюдей участки, которые не трансформируются, обычно плавно переходят в человеческую кожу. Но у этого что-то было не так. Он постоянно держал голову опущенной, будто боялся, что его раскроют.
К тому же, даже если бык вдруг стал есть мясо, он хотя бы взглянул бы на капусту.
Мелькнула догадка. Линь Сюй отпустила Шарика, обошла прилавок и с широкой улыбкой сказала:
— Какие деньги! Ешьте сколько хотите, сейчас упакую!
Она взяла мешок и начала складывать мясо.
В тот момент, когда «бык» расслабился, она резко обернулась, схватила его за шею и дёрнула вверх.
С головы слетел реалистичный маскировочный капюшон.
Линь Сюй: — Ого.
Когда капюшон внезапно сорвали, «бык» растерялся.
Впрочем, называть его быком было уже неправильно: под капюшоном оказалось собачье лицо — чёрно-жёлтое, пятнистое и довольно мерзкое.
Он тяжело дышал, глаза налились злобой, и палка с силой опустилась на Линь Сюй.
Но Шарик уже выкатился вперёд и одним ударом сбил его с ног. Затем упруго подпрыгнул и всей массой придавил «собаку» к земле.
— Убью тебя! — злобно рычал он, продолжая давить.
Линь Сюй боялась, что он действительно убьёт того — тот уже лежал без движения, с пеной у рта и белыми глазами.
Она подняла палку и сказала:
— Шарик, полегче, не убивай.
Шарик фыркнул, но при следующем прыжке выпустил когти, вонзив их в спину «собаки», а при отскоке быстро спрятал обратно. Крови не было, но «собака» завизжала от боли.
Этот крик не привлёк городскую стражу, зато привлёк знакомого человека.
— Линь Сюй! Что происходит?! — раздался обеспокоенный голос сверху. С неба спикировала птица и превратилась в женщину. Это была Сянна, которую Линь Сюй давно не видела.
Линь Сюй помахала ей капюшоном и указала на почти бездыханного «собаку»:
— Он выдавал себя за стражника, чтобы грабить. Я его раскусила.
Она удержала Шарика, который всё ещё прыгал на месте, чтобы тот случайно не убил преступника.
Но Сянна оказалась ещё решительнее:
— За подделку стражника полагается быть брошенным в подземную охотничью арену в качестве дичи. Сейчас сама отвезу!
— Нет! Пожалуйста! — слабо простонал «собака», пытаясь подняться. — Простите меня! Больше не посмею!
Он попытался убежать.
Но Шарик вырвался из рук Линь Сюй и перекатился ему на пути, тоненьким голоском потребовав:
— Верни деньги!
Линь Сюй чуть не расхохоталась — он даже знает, что нужно требовать компенсацию!
«Собака» с тоской пошарил в кармане, вытащил карту для хранения средств и перевёл неизвестно сколько денег. Потом, плача, сказал:
— Всё! Больше ничего нет! Отпустите!
Шарик ещё раз ткнул его своим телом и наконец отпустил.
«Собака» в панике умчался прочь.
Линь Сюй вздохнула с облегчением, но в душе поселилась тревога.
Это был обычный уличный хулиган. С такими мелкими мерзавцами особенно трудно бороться. Просто отпустив его, она рисковала, что он снова заявится в город и устроит новые проблемы.
http://bllate.org/book/11131/995632
Готово:
