Это всё нужно было везти в город на продажу.
С тех пор как кабаны ворвались во двор, вокруг реки то и дело стали появляться животные.
Днём Шарик помогал по хозяйству и одновременно патрулировал берега, выслеживая зверей, решившихся переплыть реку. Как только кто-нибудь пытался приблизиться — он мгновенно бросался в атаку и гнал прочь до тех пор, пока тот не падал от усталости.
Днём ещё можно было держать оборону, но ночью ведь надо спать.
Шарик сначала решил вообще не ложиться и стоять на страже всю ночь у реки, но Линь Сюй решительно загнала его обратно в дом. Однако, когда она проснулась среди ночи и вышла, то обнаружила, что Шарик снова тайком выскользнул наружу. Непонятно, сколько он уже простоял на холме — чешуя на его теле была ледяной на ощупь.
В последнее время днём дождей не было, зато по ночам начало лить как из ведра. Разница между дневной и ночной температурой достигала двадцати градусов, и Линь Сюй так замёрзла, что дрожала всем телом.
Увидев силуэт Шарика, стоявшего на ветру, она сначала хотела отругать его за непослушание, но эта мысль даже не успела оформиться — её сменило трогательное раздражение.
«Какой же ты всё-таки малыш… Сам такой плакса, а при этом ни боли, ни усталости, ни трудностей не боишься».
Не понимала она, как раньше окружающие могли терпеть и причинять ему боль.
Она плотнее запахнула одежду и подошла к нему:
— Если не пойдёшь сам — я останусь здесь с тобой.
Обнаруженный на месте преступления, Шарик в панике покатился с холма прямо в воду.
Линь Сюй испугалась:
— Быстро вылезай!
Шарик совершенно ненаучным образом закатился обратно вверх по отвесному склону, оставляя за собой след из капель. Здесь был настоящий ветрогон, и от воды стало ещё холоднее. Стоя рядом с ним, Линь Сюй громко чихнула.
Шарик сначала не осмеливался подойти ближе, но, услышав чих, тихонько заскулил и осторожно покатился поближе, чтобы своим огромным телом загородить её от ветра.
Дождь всё ещё шёл, хотя и не сильно. Линь Сюй не надела ни плаща, ни шляпы, и вскоре её волосы и одежда промокли насквозь — она стала похожа на вымокшую курицу.
Слыша её чихи, Шарик нервно закачался из стороны в сторону.
— Уходи, — сказал он.
— Не хочу, — ответила Линь Сюй, словно упрямый ребёнок.
Шарик занервничал:
— Возвращайся в дом.
Линь Сюй поняла, что такая система дежурств — не выход. Она вспомнила, как поступал раньше дядюшка Да, и внимательно оглядела Шарика:
— Может, тебе стоит обозначить свою территорию?
Шарик смотрел на неё с невинным недоумением:
— ???
— Ты никогда не метил границы своей территории?
Тело Шарика слегка покачнулось.
— Ну, знаешь… просто помочись вокруг дома.
Шарик замер на две секунды, а потом жалобно завыл и снова свалился в реку.
В конце концов Шарик всё же согласился на предложение и обозначил границы территории.
Но перед этим он решительно загнал Линь Сюй обратно в дом и плотно закрыл дверь, не позволяя ей выйти.
Затем, всхлипывая и рыдая, он покатился наружу — было видно, что ему невероятно стыдно.
Линь Сюй чувствовала себя так, будто заставляет его делать что-то постыдное… нет, скорее даже насильно заставляет совершить нечто непристойное.
Она сидела на полу и с любопытством выглядывала наружу. Шарик колебался, катаясь то влево, то вправо, явно не зная, с чего начать.
Боясь быть замеченной, она посмотрела пару секунд и тут же отвернулась.
Снаружи Шарик наконец собрался с духом, подкатился к плетню и прикрыл половину своего тела густой завесой лиан. Только после этого он осторожно раскрыл чешуйки: сначала появились черты лица, затем конечности и, наконец, хвост.
Хвост тоже был покрыт чешуёй, напоминал ящерицы — толстый у основания и сужающийся к кончику.
Когда все эти части тела «развернулись», он почти не похудел — живот и спина остались такими же круглыми и выпуклыми, непонятно, что внутри.
Хвост старательно обвился вокруг туловища, а чешуйки прикрыли глаза от стыда. Только после этого он медленно покатился в сторону.
В воздухе повис лёгкий запах — вовсе не такой уж неприятный.
Род Шариков обычно не нуждался в таких примитивных методах: достаточно было просто находиться на территории — одного присутствия хватало, чтобы отпугнуть любых животных. Но он ещё не достиг зрелости, был слишком слаб и не внушал страха.
Обкатав вокруг дома и сарая целый круг, Шарик вернулся к двери и с отвращением уставился на то, что натворил. Ему стало противно от собственной «грязи», и он даже не хотел выходить наружу.
Он постучал в дверь. Долго ждавшая Линь Сюй впустила его и принялась вытирать чешую полотенцем. Шарик настоятельно потребовал искупаться.
Линь Сюй на мгновение опешила — впервые он сам попросил о ванне.
Искупать Шарика было несложно, но в доме не нашлось ванны подходящего размера. Пришлось просто наливать воду из таза ему на голову и оттирать стену щёткой — вперёд-назад, вперёд-назад. Так и считалось, что он вымыт.
Линь Сюй чувствовала, будто ухаживает за огромным камнем.
В ту ночь на улице действительно стало тише — до самого утра не было слышно ни единого звука животных.
Правда, в сезон дождей запах быстро вымывался, поэтому метить территорию приходилось каждые день-два, пока местные звери окончательно не признают его власть и не перестанут соваться на чужую землю. Лишь тогда место станет по-настоящему безопасным.
На следующее утро Линь Сюй проснулась с тяжестью в голове — видимо, простудилась после вчерашнего дождя.
Она умылась холодной водой, позавтракала и вынесла на улицу всё, что заранее подготовила для продажи, погрузив на летающую платформу.
Эта платформа была чуть ли не единственным высокотехнологичным предметом в доме.
Платформа размером с полутораспальную кровать работала на солнечной энергии, но была очень старой — система питания уже давала сбои, и иногда, если не хватало солнца, платформа отказывалась заводиться. Поэтому Линь Сюй использовала её лишь в крайних случаях — только когда нужно было ехать в город.
Она аккуратно уложила на платформу зелень и жареные свиные отбивные, тщательно заперла дом и уселась на один из углов платформы.
— Забирайся и ты, — сказала она Шарику.
Тот с подозрением посмотрел на платформу, протянул лапку, осторожно потрогал и отказался.
— Да ничего страшного! Раньше дядюшка Да катался в звериной форме — и ему хватало места. Ты гораздо меньше него, точно поместишься. Я специально для тебя место оставила, — она похлопала по свободному участку.
Шарик немного поколебался — устройство его явно заинтересовало — и наконец закатился на платформу.
Как только он оказался на борту, вся конструкция заскрипела и закачалась.
Линь Сюй нажала кнопку запуска. Платформа заворчала, проехала немного вперёд, но не взлетела.
Она снова нажала кнопку — на этот раз платформа даже не сдвинулась с места, лишь пару раз тихо пискнула и замолчала.
Линь Сюй в панике спрыгнула и начала стучать по корпусу:
— Неужели сломалась?
Это был единственный транспорт в доме. Без него она даже овощи в город не довезёт.
Шарик тоже скатился вниз и стал вместе с ней осматривать платформу, хотя, конечно, ничего не понимал. Но как только он сошёл с неё, платформа сама легко и плавно поднялась в воздух.
Линь Сюй проверила управление — вперёд, назад, влево, вправо — всё работало без нареканий.
Единственная проблема была в Шарике.
Воздух вокруг словно застыл. Шарик молча откатился на пару кругов назад, и слёзы хлынули из его глаз, будто его только что бросили на обочине дороги — такой жалкий, обиженный и беспомощный.
Линь Сюй поспешила утешить его:
— Это не твоя вина! Просто платформа старая, изношенная. Честно!
Шарик тихо всхлипнул и отвернулся, явно впав в уныние.
Линь Сюй начала снимать груз:
— Просто слишком много вещей погрузила. Сейчас уберу часть — и всё заработает.
Шарик тут же бросился её останавливать:
— Не надо.
— А?
— Я пойду пешком.
Линь Сюй поняла, что он имеет в виду, и ей стало больно:
— Отсюда до города далеко. Будет очень утомительно.
— Не устану. Это спорт.
Раз он так настаивал, возражать было бесполезно. Линь Сюй зашла в дом, взяла кружку и немного еды.
— Тогда пошли. Если устанешь — сразу скажи, остановимся отдохнуть.
— Хорошо.
Ближайший город назывался Каз. Он был немаленьким — хоть и не крупнейшим на планете ссылки, но довольно известным. Вокруг него жило множество зверолюдей.
От их дома до Каза нужно было пересечь целую гору, перейти две реки и пройти через обширную степь. Весь путь занимал три часа.
Каждый месяц Линь Сюй проделывала этот маршрут. Дядюшка Да водил её сюда много раз, и дорога была знакомой. По пути не водилось особо опасных зверей, а если кто и пытался напасть — она всегда могла удрать на платформе. Поэтому она не особенно волновалась за безопасность.
Весь путь Шарик ни разу не пожаловался на усталость, не отставая от платформы. Даже когда Линь Сюй предлагала передохнуть, он отказывался.
Поездка прошла относительно спокойно, если не считать мелких неприятностей: встреч с лягушками, кроликами, змеями и крысами, да ещё из-за дождей реки разлились и стали вдвое шире — Шарик чуть не унёс течением.
Когда они наконец добрались до окраины Каза, Шарик превратился из чёрного шара в грязевую комету. Он аккуратно вытащил полотенце (которое, оказывается, прихватил с собой) и принялся вытираться.
Чтобы войти в Каз, требовалась плата за вход — если, конечно, ты не был постоянным жителем. У горожан были специальные удостоверения личности. Без них даже если выйти из города на минуту и вернуться — снова придётся платить.
Можно было и не заходить в город — снаружи существовали специальные места для торговли, где арендная плата была вдвое ниже входного сбора.
Однако цены на товары вне города были значительно ниже. Многие торговцы специально выходили за стены, чтобы скупать продукцию по заниженным ценам.
Поэтому каждый решал сам: платить больше за возможность продавать дороже или экономить и торговать дёшево.
Раньше у Линь Сюй денег и товара было мало, поэтому она почти всегда торговала снаружи. Целый день она продавала с платформы овощи, и даже к вечеру кое-что оставалось. Дела шли плохо.
За городом покупателями были в основном местные жители — они долго выбирали, торговались и часто объединялись в группы. Особенно искусны в торге были кролики, гориллы и вороны — стоило им открыть рты, как Линь Сюй сразу теряла дар речи. Их всегда было несколько, и все наперебой кричали, не давая вставить ни слова.
Но сегодня, имея при себе Шарика и целую партию жареных свиных отбивных, Линь Сюй решила заплатить больше и торговать внутри города.
Хотя она бывала в Казе много раз, внутрь заходила редко. От этого она почему-то нервничала.
Шарик тоже впервые оказался в городе. Повсюду толпились зверолюди, и он прижался спиной к платформе, нервно катаясь то влево, то вправо — очевидно, внимательно изучал окружение.
Он наблюдал за другими — другие наблюдали за ним.
Чтобы попасть в город, нужно было пройти по главной улице, вдоль которой тянулись ряды лотков. После двух солнечных дней на улице собралась вся округа — те, кто два дня прятался от дождя, теперь массово высыпали наружу. По пути Линь Сюй слышала, как зверолюди открыто обсуждают их:
— Что это за зверь? Такой круглый и чёрный.
— Может, уголь ожил?
— Не говори глупостей! Наверное, кабан. Просто переел.
— Такого жирного наверняка продают. Мяса-то сколько! Я уже давно не ел свинины. Давай спросим, сколько стоит?
Говорили двое тигров. Они были частично в звериной форме — у одного остался хвост, у другого — уши.
После разговора они действительно остановили Линь Сюй, когда та проходила мимо.
— Эта свинья…
Линь Сюй сразу поняла, что дело плохо, и громко перебила их:
— Это не свинья! Это мой член семьи, и он не продаётся!
Зверолюди смутились, но всё равно уставились на неё:
— Ну и ладно, не продаётся — так не продаётся. Зачем так орать? Хочешь нас съесть?
— Именно так.
Надо признать, зверолюди мало чем отличались от людей.
Линь Сюй тоже широко распахнула глаза и уставилась в ответ, стараясь не уступать в решимости.
Дядюшка Да рассказывал ей, что первых зверолюдей, отправленных сюда, часто выбраковывали из-за генетических дефектов. Одни сходили с ума, другие не могли полностью превращаться в человеческий облик. Поэтому многие здесь сохраняли звериные черты.
Люди вроде неё — без единого намёка на животное происхождение — были редкостью. Их внешность вызывала у других дополнительное уважение: никто не знал, кем они могут оказаться на самом деле — вдруг какой-нибудь опасный хищник?
Поэтому главное — не показывать страха. В таких местах даже серьёзные конфликты редко переходили в драку, если одна из сторон держалась уверенно.
Здесь драки были обычным делом. Иногда их даже устраивали официально — в специальных аренах проводились поединки: на победу или на смерть. За убийство никто не наказывал — максимум требовали компенсацию.
Именно поэтому Линь Сюй всегда избегала жизни в городе.
Люди всегда страшнее зверей.
http://bllate.org/book/11131/995630
Готово:
