Увидев, что гости явно не с добрыми намерениями, Ци Хэн побледнел и резко вскочил на ноги. Но не успел он сделать и двух шагов, как чья-то рука впилась ему в плечо.
— Куда собрался? — спросил мужчина, тот самый, что сбил его чашку с чаем, почти всем весом навалившись на него.
Ци Хэн замер. На лбу выступили капли холодного пота.
Тот, впрочем, не ждал ответа. Он лишь зловеще усмехнулся, и шрам на лбу стал ещё страшнее и уродливее.
— Господа герои, давайте словами! — вмешался трактирщик, заметив шум. — Зачем в таком скромном заведении драку затевать?
Но едва он приблизился к главарю, как его грубо оттолкнули:
— Вали отсюда! Тебе тут нечего делать!
Трактирщик всё так же улыбался, разводя руками, и поспешил выбежать наружу.
Остальные посетители, увидев, что у каждого из этих людей в руках оружие, сразу поняли: сейчас начнётся кровавая бойня. Они торопливо собирали свои вещи и покидали помещение, даже не успев допить свежезаваренный чай.
Главарь вытащил из-за пояса изогнутый клинок с красной повязкой и, ухмыляясь, спросил:
— Что у тебя там в одежде спрятано? Давай-ка покажи.
Ци Хэн растерянно раскрыл рот, но так и не проронил ни слова.
— Брат, не трать время на болтовню! — нетерпеливо вмешался один из его спутников, пристально следя за каждым движением Ци Хэна. — Просто убей его и забери то, что нужно!
Мужчина, державший Ци Хэна за плечо, убрал руку и перевёл взгляд на сверкающий холодом клинок:
— Верно подметил. Раз уж ты не хочешь говорить, не обессудь.
С этими словами он занёс меч, чтобы обрушить его на голову Ци Хэна.
В ту же секунду вспыхнуло сияние силы духа. Луч, казавшийся мягким и невесомым, метко ударил по лезвию, и меч с грохотом упал на пол.
— Кто это?! — взревел мужчина, чей клинок был выбит из рук. Он озирался в ярости, пытаясь найти того, кто осмелился вмешаться.
Остальные тоже повернулись в сторону, откуда исходило сияние. Все посетители уже разбежались, и лишь за одним столиком в дальнем углу сидела женщина.
Её черты лица были изысканны, как живопись, губы алые, а глаза — полные соблазна и загадки. Она высоко закинула ноги и смотрела на них с дерзкой, ослепительной улыбкой.
— Ага, так это кто же? — процедил мужчина, сплюнув на пол и расплывшись в похабной ухмылке. — Да ведь это просто красотка!
Не успел он договорить, как снова вспыхнуло сияние. Прежде чем он осознал, что происходит, луч уже врезался ему в голову. Мужчина мгновенно потерял сознание и рухнул на землю.
— Кто ты такая?! — закричали остальные, уже не в силах сдерживать ярость.
— Слишком много болтал, — пожала плечами Юнь Шэн и перевела взгляд на остальных. — А вы? По одному или все сразу?
Такое откровенное вызывающее поведение окончательно вывело их из себя.
— Да как ты смеешь! — зарычали они, выхватывая оружие. — Самонадеянная девчонка!
Ци Хэн, освободившись от хватки, отскочил в сторону и крикнул:
— Девушка, будьте осторожны! Вас одних против всех — вы не справитесь…
Он осёкся на полуслове.
Юнь Шэн резко встала, схватила бамбуковый стул и с размаху ударила им по голове ближайшего нападающего. Тот сразу же оглушённо застонал, и по его лбу потекла кровь.
Затем она вихрем закрутилась среди врагов: одним ударом кулака отправила одного лететь сквозь стену бамбуковой хижины, другого — пинком сбросила на соседний стол.
Стол не выдержал такого удара и рухнул с громким треском.
Вокруг её фигуры вспыхнуло сияние силы духа. Юнь Шэн провела рукой по воздуху, и мощная волна энергии отбросила всех нападавших, разнося в щепки столы и стулья.
Всего через полчашки чая все те, кто ринулся на неё, лежали на полу, корчась от боли, будто их внутренности вот-вот вырвутся наружу.
Юнь Шэн отпихнула ногой обломок стула и стряхнула пыль с ладоней. С презрением взглянув на валяющихся врагов, она бросила:
— Так кто же теперь самонадеянный?
Побитые разбойники, не в силах сопротивляться, только кивали и заискивающе улыбались:
— Мы не узнали великую мастерицу! Простите нас, глупцов!
— Я сосчитаю до трёх, — медленно подняла она руку. — И если к тому моменту вас здесь не будет, не ручаюсь, что ваши руки и ноги останутся целыми. Раз… два… три.
В хижине поднялся шум: раненые, стиснув зубы от боли, поспешно поднимались и, ковыляя, выбирались наружу.
Ци Хэн наблюдал за всем этим, затаив дыхание, и едва держался на ногах от изумления.
— Благодарю вас, госпожа, за спасение, — поклонился он, но тут же добавил с опаской: — Но что, если они вернутся с подкреплением?
В глазах Юнь Шэн мелькнуло презрение:
— Пусть приходят. Даже если их будет сотня — мне всё равно.
Ци Хэн с глубоким уважением посмотрел на неё, и в его взгляде появилось восхищение.
Когда внутри всё стихло, трактирщик, всё ещё дрожа, осторожно заглянул внутрь и, увидев разгром, всё равно попытался улыбнуться:
— Ну и денёк выдался! Живы остались — и слава богу!
Ци Хэн смутился, глядя на развалины мебели: ведь всё это случилось из-за него, и теперь придётся платить за ущерб.
Трактирщик всё ещё глупо улыбался, но Юнь Шэн вдруг внимательно посмотрела на Ци Хэна и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Не знал, что ты такой лакомый кусочек.
Ци Хэн машинально выпрямился, но не понял смысла её слов.
Он уже собирался спросить, что она имеет в виду, как вдруг перед его лицом блеснул клинок. Острое лезвие прошло в миллиметре от щеки, рассекая воздух с пронзительным свистом.
Он застыл, не в силах пошевелиться, и лишь смотрел, как меч, проскользнув мимо него, вонзился кому-то за спиной.
Ловким движением запястья Юнь Шэн развернула клинок, и в следующее мгновение трактирщик захрипел, из уголка его рта потекла кровь, а на месте удара расцвела алым огромная рана.
— Э-э… госпожа, зачем вы его ранили?! — растерянно воскликнул Ци Хэн, растопырив руки.
Юнь Шэн чуть сильнее надавила на рукоять, и меч вошёл ещё глубже. Трактирщик широко распахнул глаза, рот его наполнился кровью.
Затем она левой рукой начертила в воздухе знак, и золотой свет окутал тело трактирщика. Внезапно его лицо начало сползать, обнажая истинный облик.
Перед ними стоял горный ёкай с зелёной кожей и клыками, облачённый в человеческую кожу, чтобы внушить доверие и пожрать путников.
Юнь Шэн изящно провернула клинок, убирая его в ножны, и, не обращая внимания на потрясённый взгляд Ци Хэна, спокойно вытерла лезвие.
Ци Хэн с ужасом смотрел на мёртвого ёкая, чьи глаза всё ещё были раскрыты от изумления. Его сердце бешено колотилось.
— Что, жалеешь его? — холодно спросила Юнь Шэн.
Она подошла, подняла с пола окровавленную человеческую кожу и поморщилась.
— Надеюсь, ты сохранишь эту жалость, когда он будет жевать тебя в своём желудке.
С этими словами она протянула ему кожу. На её пальцах ещё сочилась кровь, оттеняя алый цвет губ.
Ци Хэн не посмел взять её. Его рука дрожала в воздухе, и он побледнел как полотно.
Он бросил взгляд на мёртвого ёкая и робко спросил:
— Так он и правда был демоном?
— В этом мире полно всякой нечисти, — усмехнулась Юнь Шэн. — Разве это удивительно? Только учти: если встретишь добрых духов — можешь не бояться. Но жалеть таких, как этот, — значит быть глупцом.
Ци Хэн покраснел от стыда. Он действительно считал, что убивать было излишне.
— Те, что напали раньше, хотели лишь твоих денег, — указала она на труп ёкая. — А этот собирался съесть тебя заживо.
— Вы правы, госпожа-воин, — кивнул он, поправляя одежду. — Благодарю за наставление. Кстати… как вас зовут? Меня — Ци Хэн.
Юнь Шэн положила человеческую кожу на единственный уцелевший столик и равнодушно махнула рукой:
— Юнь Шэн. Я должна доставить тебя в столицу — по поручению одного твоего старого знакомого.
Она задумалась на миг и добавила:
— Скажи, ты не помнишь женщину, с которой был когда-то очень близок?
— Наверное… нет, — после долгих размышлений ответил Ци Хэн, растерянно глядя на неё.
Все эти годы он жил в одиночестве, встреч с женщинами почти не было, не говоря уже о глубоких чувствах.
— Как так?! Подумай ещё! — вспыхнула Юнь Шэн, нахмурив брови.
«Неужели это правда?» — подумала она с тревогой, внимательно разглядывая его лицо.
Но в его глазах читалось искреннее недоумение. Он явно не лгал. Значит, здесь что-то не так…
◎ Вам не хватает лекаря ◎
По дороге лицо Ци Хэна становилось всё мрачнее.
Сначала он не хотел путешествовать вместе с Юнь Шэн: ведь они чужие люди, да ещё и разного пола — вдвоём странствовать неприлично.
Но Юнь Шэн настояла, прямо заявив, что он слишком слаб и беззащитен: если его снова схватят демоны в горах, она не сможет выполнить своё обещание.
В конце концов Ци Хэн сдался. Он и сам понимал: в этих местах полно опасностей, а он — простой смертный, без малейших боевых навыков.
Больше всего его тревожило другое: эта девушка утверждает, будто действует по поручению его старого друга, но он никак не мог вспомнить, кто бы это мог быть.
Когда он спросил, Юнь Шэн лишь бросила на него подозрительный и настороженный взгляд и фыркнула:
— Думай сам.
— Да я бы и рад, — горько усмехнулся он, — но разве стал бы спрашивать, если бы помнил?
Юнь Шэн нахмурилась:
— Лучше вспомни скорее. Иначе, как только мы доберёмся до столицы, я не гарантирую твою безопасность.
Иными словами, как только её миссия завершится, его жизнь будет зависеть только от её воли — и она вполне может убить его, не нарушая договора.
Ци Хэн тяжело кивнул и, видя, что она больше не желает говорить, временно отложил свои сомнения.
Однако, пока они ехали верхом, он постоянно ощущал на спине чей-то пристальный взгляд — такой пронзительный, будто прожигал насквозь, горячее самого яркого солнца.
Не выдержав, он наконец обернулся и неловко улыбнулся:
— Госпожа, вы, наверное, устали? Может, найдём постоялый двор и отдохнём?
— Хорошо, — рассеянно ответила Юнь Шэн, погружённая в свои мысли.
Ци Хэн облегчённо вздохнул.
Проехав сквозь густые леса и миновав поля, усыпанные цветами, словно звёздами, они наконец спустились с гор. У подножия, окутанного лёгкой дымкой, уже виднелся небольшой городок.
К счастью, постоялый двор найти не составило труда. Ци Хэн спешился и заказал две комнаты. Хозяин радушно принял лошадей и провёл гостей наверх, неся поднос с угощениями.
— Вы, господа, молодожёны? Приехали насладиться красотами нашего городка? — болтал мальчишка, расставляя чай и сладости.
От этих слов Ци Хэн почувствовал, как взгляд за спиной стал ещё жарче — теперь в нём явно чувствовалась угроза. Он замер.
— Нет-нет! — поспешно закричал он, бледнея. — Мы просто случайно встретились в пути и решили держаться вместе ради безопасности! Прошу, не думайте ничего лишнего!
Как только он это сказал, давление за спиной немного ослабло.
Мальчишка оглянулся и, наклонившись к Ци Хэну, шепнул:
— Не волнуйтесь, я всё понимаю. Вам повезло — такая красавица!
— Ха-ха… — «Ты бы видел, как она дерётся», — подумал Ци Хэн, но вслух не осмелился сказать. Он боялся, что Юнь Шэн услышит, и потому быстро схватил мальчишку за плечо: — Лучше покажи нам комнаты. Мне нравятся те, что выходят на юг.
Он почти волок за собой растерянного служку.
Юнь Шэн тем временем неторопливо поднялась по лестнице и, глядя на его суетливую спину, задумчиво прищурилась.
http://bllate.org/book/11129/995477
Готово:
