Когда её мысли постепенно прояснились, бамбуковый домик, в котором она находилась, уже исчез.
Исчез и Се Ванцин.
Она снова оказалась в том самом бамбуковом лесу.
Над кронами бамбука кружили зловещие вороны, несущие в клювах обрывки плоти. От их пролёта зелёные листья падали на землю, наполняя воздух холодной унылостью.
Взгляд Су Няньчжи, однако, упал на левую сторону.
Слева от неё мерцал призрачный свет.
Целая толпа ядовитых людей пристально смотрела на Су Няньчжи, сидевшую на земле.
На их лбах были наклеены жёлтые талисманы, но головы, болтающиеся на шеях, поворачивались из стороны в сторону, а рты, разодранные до самых ушей, обнажали острые клыки.
Казалось, стоит только талисманам исчезнуть — и они немедленно бросятся на Су Няньчжи, чтобы разорвать её в клочья.
Су Няньчжи вдруг замерла. По логике вещей, раз её укусили эти ядовитые люди, она сама должна была превратиться в одного из них.
Почему же, едва лишь слегка укусив Се Ванцина, она вернулась в прежнее состояние?
Не успела Су Няньчжи как следует обдумать это, как ядовитые люди слева от неё начали клонить головы и издавать скрипучие звуки: «Кря-кря…»
В тот же миг раздался пронзительный голос:
— Чего расшумелись?
— Всё равно ведь одни куклы!
Су Няньчжи обернулась на звук и увидела, что всё пространство над густым лесом перекрыто границей.
А внутри этой огромной границы стоял деревянный домик.
Из него вышла женщина стройной фигуры, облачённая в роскошные одежды. Каждый её шаг был изящен, словно цветок лотоса, распускающийся на покрытой опавшими листьями земле, где отражалась её грациозная тень.
Она неторопливо направилась к Су Няньчжи, сначала прикрикнув на непослушных ядовитых людей.
Затем остановилась прямо перед ней.
— Принцесса Чанълэ? — произнесла Су Няньчжи, нахмурившись.
Перед ней стояла не кто иная, как принцесса Чанълэ.
В руках она держала бронзовое зеркало, а её лицо, прекрасное, как цветок, не выдавало ни единого следа времени.
Даже родив Цило, она оставалась такой же яркой и юной.
Но Су Няньчжи прекрасно понимала одну вещь:
перед ней стояла уже не живая принцесса Чанълэ.
Хотя Су Няньчжи и не обладала мощной духовной энергией, как главные герои, она всё же могла различать людей и демонов.
Принцесса Чанълэ внешне оставалась прежней — великолепной, грациозной, окружённой блеском дворцовой роскоши, — однако вокруг неё клубился чёрный туман, а в глазах таилась злоба.
Она подняла бронзовое зеркало и внезапно направила его прямо на Су Няньчжи.
Яркая вспышка заставила Су Няньчжи зажмуриться.
Когда она открыла глаза, принцесса Чанълэ уже любовалась собственным отражением в зеркале и спрашивала его:
— Зеркальце, зеркальце, скажи мне, кто на свете всех милее?
— Скажи, кто красивее — я или она?
Принцесса Чанълэ будто сошла с ума, обращаясь к зеркалу с этими словами.
Но в следующий миг из самого зеркала медленно донёсся мужской голос.
Голос принадлежал мужчине лет сорока, почти ровеснику принцессы.
— Самая прекрасная женщина…
— Конечно же…
Мужчина говорил запинаясь, будто его контролировали, как куклу, и лишь с трудом выдавил законченную фразу:
— Принцесса Чанълэ…
— Самая прекрасная женщина на свете.
— Эх, ну ты даёшь… — кокетливо улыбнулась принцесса Чанълэ своему отражению, но в ту же секунду, как улыбка исчезла, в её глазах вспыхнуло адское пламя.
Её тон резко изменился, наполнившись насмешкой:
— Но зачем мне эта красота, если ты всё равно предпочитаешь молоденьких девиц?
— Почему?
— Разве так трудно любить только одного человека?
— А?!
Принцесса Чанълэ внезапно вскрикнула и швырнула зеркало на землю.
В тот момент, когда зеркало разлетелось на осколки, рядом с Су Няньчжи появился силуэт мужчины.
Его привязали цепями к деревянному креслу, лишив всякой возможности двигаться.
В отличие от принцессы Чанълэ, чья внешность оставалась неизменно прекрасной, этот мужчина того же возраста был весь в морщинах, с белоснежными волосами, потрескавшимися губами и безжизненным взглядом.
Увидев его лицо, Су Няньчжи вздрогнула.
Черты этого мужчины поразительно напоминали Цило.
— Почему?! — закричала принцесса Чанълэ, словно сойдя с ума. — Чжао Цинхэ! Скажи мне, почему всё так получилось?
— Когда я носила под сердцем Цило, тебе разве не хватило терпения? Зачем тебе было искать других женщин?
Принцесса Чанълэ в ярости вцепилась ему в плечи, впиваясь ногтями в кожу так глубоко, что кровь потекла по рукавам.
Но Чжао Цинхэ будто не чувствовал боли — он лишь слабо дышал, еле держась за жизнь.
— Ведь ты же клялся…
— Ты клялся, что я буду единственной для тебя в этой жизни…
Принцесса Чанълэ рухнула на землю, и из её глаз потекли слёзы — алые, как кровь.
— В тот год ты проехал мимо в алых одеждах, триумфатор, занявший третье место на императорских экзаменах. Я смотрела на тебя с балкона, и в моём сердце впервые засиял свет.
— Перед свадьбой ты клялся мне в вечной любви, обещал состариться вместе со мной… А потом сразу же завёл одну наложницу за другой!
Смеясь сквозь слёзы, принцесса Чанълэ запрокинула голову к небу:
— Ради тебя я искала повсюду способы сохранить молодость, чтобы навеки остаться такой же красивой. Знаешь, скольких девушек я убила?
— Я заключила сделку с тем существом: убивала юных красавиц и использовала их кожу для изготовления пилюль, чтобы сохранить свою внешность.
— Но я ведь была принцессой Минъаня! Я убивала своих собственных подданных… И обо всём узнала моя сестра.
— Сестра? — Су Няньчжи уловила это слово и задумалась: — Сестра принцессы Чанълэ… это принцесса Сунъяо, мать Се Ванцина?
— Ради тебя я даже изгнала сестру из императорского рода!
Су Няньчжи оцепенела, глядя на плачущую кровавыми слезами принцессу Чанълэ.
— Я преступница… — продолжала та. — Я хитростью разлучила Сунъяо с её возлюбленным.
— Заставила её покинуть дворец Минъаня, чтобы навсегда скрыть мои преступления.
— И… косвенно убила ребёнка Сунъяо.
— Тот ребёнок…
Плач принцессы Чанълэ становился всё громче, а кровавые слёзы, крупные, как горошины, капали на сухие листья, пропитывая землю вглубь.
— Он был таким послушным… На год младше Цило. Хотя и был полу-демоном, но очень тихим. Я… я не хотела его убивать…
— Но я уже убила столько людей ради своей красоты — не могла остановиться из-за одного ребёнка.
Брови Су Няньчжи сошлись в суровой складке. Она не могла понять, как ради одного мужчины принцесса Чанълэ пошла на такое — изгнала из рода собственную сестру.
Принцесса Чанълэ продолжала рыдать:
— Цинхэ… Я думала, если сохраню свою красоту навечно, ты хоть раз взглянешь на меня… Но ты…
— Ты всё равно проводил ночи с другими женщинами! Мой брат-император был связан политическими обязательствами и не мог тебя наказать. А ты всё больше позволял себе вольностей. В ту ночь, когда Цило горел в лихорадке и чуть не умер, ты наверняка предавался разврату с какой-нибудь наложницей!
— Поэтому я решила: корень всего зла — это ты.
Принцесса Чанълэ медленно поднялась, и в её глазах вспыхнула жестокость:
— Я превратила тебя в куклу. Иногда подкармливаю тебя чужой кровью, чтобы ты не умирал.
— Ты так любишь бегать налево? Так и сиди теперь здесь навечно!
Сказав это, она вдруг повернулась к Су Няньчжи.
Улыбнулась ей — и Су Няньчжи пробрал озноб.
Принцесса Чанълэ подошла ближе и резко подняла Су Няньчжи на ноги.
Су Няньчжи не могла пошевелиться — система всё ещё наказывала её.
Холодные пальцы принцессы коснулись её щеки, острые ногти впились в кожу.
— Цинхэ, тебе нравится это личико?
— Я уже убила столько людей — не страшно убить ещё одного.
Хотя она обращалась к Чжао Цинхэ, взгляд её был прикован к Су Няньчжи.
Она отвела прилипшие от пота пряди волос с лица Су Няньчжи и улыбнулась:
— Не волнуйся. Твоя старшая сестра станет моим следующим лицом.
В тот же миг в её руке появился короткий нож.
Лезвие в ночи отсвечивало ледяным блеском.
Она приставила клинок к щеке Су Няньчжи. Та ясно ощущала, как лезвие под давлением всё глубже впивается в кожу.
— Сс…
Ночной ветерок коснулся свежей раны — и боль тут же усилилась.
— Кожа госпожи Су мне очень по вкусу, — прошептала принцесса Чанълэ с жуткой улыбкой, от которой несло зловонием разложения.
Её изящная рука взметнулась вверх, и лезвие сверкнуло.
Оно уже неслось к лицу Су Няньчжи!
Резкий порыв ветра поднял с земли сухие листья, образовав вокруг них вихревой круг.
Су Няньчжи не могла вымолвить ни слова — система лишила её даже этой возможности.
Она лишь зажмурилась, но свист лезвия не прекращался.
Внезапно раздался звон металла, и её сбили с ног — удар был настолько сильным, что она упала на землю. Лезвие скользнуло по правой щеке, оставив длинную кровавую полосу; капли крови разлетелись в разные стороны.
Перед ней мелькнула знакомая фигура. Меч взметнулся и опустился — и принцесса Чанълэ уже сидела на земле.
— В следующий раз делай границу покрепче, — сказал человек с мечом в руке, поворачиваясь к принцессе Чанълэ с лёгкой улыбкой.
Брови принцессы Чанълэ сошлись. Узнав его, она дрогнула:
— Это ты?
— Се Ванцин?
— Нет! — покачала она головой. — Се Ванцин давно мёртв. Ты…
Се Ванцин стоял перед ней, мягко улыбаясь:
— Важно ли, кто я?
— Тебе достаточно знать одно: ты скоро умрёшь.
Он повернул запястье, и меч «Чэнъинь» уже почти коснулся шеи принцессы Чанълэ, но вдруг замер.
— Ах да… Забыл самое главное.
Се Ванцин поднял глаза к небу, затем перевёл взгляд на принцессу Чанълэ:
— Где Су Няньчжи?
Стоявший за ним Су Няньчжи резко напряглась.
«Он меня не видит?» — мелькнуло у неё в голове.
Она протянула руку, чтобы схватить край его одежды, но пальцы прошли сквозь него, как сквозь воздух.
«Принцесса Чанълэ наложила на меня заклятие?»
— Я спрашиваю в последний раз: где Су Няньчжи? — голос Се Ванцина стал ещё холоднее.
Принцесса Чанълэ, прижатая остриём «Чэнъиня», уставилась на Су Няньчжи за спиной Се Ванцина.
Она не ответила, лишь тихо рассмеялась:
— Вот и другие способны так отчаянно искать любимого человека…
— Если бы меня похитили, стал бы ты искать меня, Цинхэ?
Принцесса Чанълэ улыбнулась с грустью, но так и не ответила на вопрос Се Ванцина.
Тот приподнял бровь и спокойно произнёс:
— Я дал тебе шанс…
— Раз не хочешь говорить — найду сам.
— Ведь даже если ты наложила заклятие, стоит тебе умереть — и все чары исчезнут. Тогда я обязательно найду Су Няньчжи…
Он занёс меч, и лезвие уже готово было пронзить сердце принцессы Чанълэ, но вдруг его остановил встречный удар другого клинка.
— Ванцин!
— Фу Лин? — Су Няньчжи обернулась и увидела, как Фу Лин летит к Се Ванцину.
На лице Фу Лин читалась тревога:
— Ванцин, нельзя её убивать!
— Она принцесса Минъаня!
— Да и Цзыцзы ведь тоже убила Фан…
Фу Лин не успела договорить — её внезапно схватили за горло и с силой прижали к земле.
Её тело, только что выпрямившееся, рухнуло вниз, подняв облако пыли и сухих листьев.
Не дав ей сказать ни слова, нападавший вонзил меч прямо в её сердце.
Су Няньчжи замерла в изумлении.
Се Ванцин, будто ничего не произошло, одной рукой вращал меч «Чэнъинь» в груди Фу Лин, будто пытаясь расширить рану, а другой — всё сильнее сжимал её горло, пока лицо Фу Лин не стало багровым.
На лице Се Ванцина играла улыбка, а рука, державшая меч, то и дело поворачивала клинок.
http://bllate.org/book/11128/995383
Готово:
