Чанълэ швырнула флакон с лекарством Юйну, но та вместо гнева лишь улыбнулась:
— Вы ведь не впервые принимаете это снадобье и должны знать: Юйну никогда вас не обманывала. Просто вы слишком торопитесь — оттого и кажется, будто лекарство не действует.
— Если принцесса считает, что Юйну её обманывает, она в любой момент может разорвать наше сотрудничество.
— Неужели принцесса полагает, что без неё Юйну не найдёт себе другого союзника?
Обычно вежливый и учтивый господин вдруг изменился в лице, и Чанълэ на мгновение замерла. Она ещё никогда не видела Юйну в таком состоянии.
Юйну аккуратно поставила флакон обратно на туалетный столик и поклонилась Чанълэ:
— Юйну, уйдя от принцессы, легко найдёт нового союзника. А вот принцесса, лишившись Юйну, вряд ли сыщет второго, кто сумеет изготовить подобное снадобье.
— Уже поздно, — добавила она. — Юйну уходит. Принцессе стоит хорошенько всё обдумать.
Не дожидаясь ответа, Юйну развернулась и вышла из покоев. В тот самый миг, когда двери захлопнулись, её улыбка исчезла.
Ветерок сдул с дерева лепестки груши; один из них упал прямо ей на ладонь.
Юйну некоторое время смотрела на белоснежный лепесток, а затем резко сжала кулак, превратив его в пыль.
— Ах… — вздохнула она. — Откуда в этом мире взяться чему-то чистому и безгрешному?
— Ведь это мир, наполненный лишь жаждой и желаниями.
Она тихо рассмеялась и бросила остатки лепестка на землю.
Проходя мимо грушевого дерева, Юйну внезапно остановилась.
Глубоко вдохнув, она произнесла:
— В этом году цветы груши пахнут слабее обычного… Позвольте Юйну добавить им немного аромата.
*
На следующий день небо было ясным, и лучи солнца, пробившись сквозь щели в окне, упали на пол.
Су Няньчжи проснулась от яркого света и только тогда осознала, что вернулась из павильона «Юньянь» во дворец Минъаня.
— Ой… Почему так болит голова?
Она глубоко вдохнула. Всё, что случилось после того, как она опьянела в павильоне «Юньянь», полностью стёрлось из памяти.
— Я точно помню, что напилась… Потом Юйну велела Се Ванцину отвести меня в комнату для отдыха, а потом…
Су Няньчжи нахмурилась — в висках кололо.
Помнила она лишь одно: из павильона её увёз Се Ванцин.
— Точно!
— Ароматный мешочек!
Су Няньчжи вдруг вспомнила: Юйну вручила ей ароматный мешочек, запах которого почти совпадал с тем, что она уловила под грушевым деревом возле покоев принцессы Чанълэ. К тому же главные герои охотились за Кровавым Демоном, а под тем самым деревом, по словам Се Ванцина, были закопаны обезглавленные останки. Возможно, всё это связано.
Решив немедленно показать мешочек Фу Лин и остальным, Су Няньчжи умылась и стала искать его — но мешочка нигде не было.
— Куда он делся?
— Я же точно держала его в руке! Значит, положила рядом перед сном…
Она перерыла постель, но ни следа мешочка, ни малейшего намёка на его аромат так и не нашла.
Уже собираясь сдаться, Су Няньчжи вдруг заметила у подсвечника горстку пепла.
Нежная белая ткань превратилась в пепел, но на одном из обугленных уголков ещё можно было различить цветочный узор.
Это был именно тот мешочек, что дал ей Юйну.
— Кто сжёг его?
Су Няньчжи подняла пепел и задумалась.
Она ничего не помнила о прошлой ночи и не знала, кто мог это сделать.
Поразмыслив, она подняла глаза:
— Неужели Се Ванцин?
Если вчера её действительно привёз Се Ванцин, значит, он должен знать, что произошло.
Су Няньчжи собралась и аккуратно сложила пепел в деревянную шкатулку, чтобы отнести ему.
Она тихонько приоткрыла дверь — и застыла на месте.
За дверью не было яркого утреннего света. Всё вокруг окутывала густая тьма, а в ушах звенел мерный, капающий звук.
Внезапно на лоб упала тёплая капля.
Су Няньчжи медленно подняла руку — на пальцах остался алый след.
Она медленно подняла голову, дрожащими губами выдохнув:
Прямо над входом в её покои висело обезглавленное тело.
Труп был полностью высосан досуха, оставив лишь высохший скелет. Но самое страшное — с него содрали кожу. Череп и кожаный мешок были прибиты гвоздями к верхней части двери.
С того места, где стояла Су Няньчжи, ей прямо в лицо смотрели полуоткрытые губы мертвеца.
Мёртвый смеялся ей в ответ.
*
— Няньчжи, выпей воды, успокойся, — сказала Фу Лин, наливая ей чашку тёплой воды.
Су Няньчжи взяла чашку, слегка нахмурившись.
— То есть ты проснулась и сразу увидела труп у двери? — спросила Фу Лин, усаживаясь рядом.
Су Няньчжи кивнула:
— Как только открыла дверь, сразу увидела это… Обезглавленное тело, с которого содрали кожу. И способ убийства — точно такой же, как у жертв Кровавого Демона: тела высохшие, без единой капли крови.
Фу Лин кивнула, её взгляд стал серьёзным:
— Да, я видела труп, когда стража уносила его. Убийство совершено тем же методом. Этот Кровавый Демон осмелился убивать прямо во дворце и даже повесил тело у твоей двери…
Она внезапно замолчала, а затем резко подняла голову:
— Неужели он нас провоцирует?
— Именно, — подхватила Су Няньчжи. — Раз он уже так открыто вызывает нас на бой, значит, свободно перемещается по дворцу. А сегодня вечером — весенний банкет…
— Надо срочно предупредить правителя Минъаня и отменить банкет!
— Нет, — прервала её Фу Лин. — Именно потому, что демон проник во дворец и бросил нам вызов, банкет должен состояться. Нельзя сеять панику среди людей.
Су Няньчжи удивилась:
— Но после происшествия в храме Цинъань люди и так в ужасе.
Фу Лин вздохнула:
— Это императорский дворец — здесь всё иначе. К тому же сегодня утром Лу Минхуай уже встретился с правителем и пообещал поймать Кровавого Демона. Возможно, именно банкет станет ловушкой, чтобы выманить его.
— Понятно…
Су Няньчжи внимательно посмотрела на Фу Лин.
Та сидела в изящном зелёном платье, словно воплощение зимней стужи и величия. Но Су Няньчжи нахмурилась.
Что-то в Фу Лин изменилось. Раньше та никогда не отвергала чужие предложения сразу, всегда обдумывала их. А теперь… И вообще, с тех пор как они приехали во дворец Минъаня, Фу Лин постоянно хмурилась, будто что-то тревожило её.
— Кстати, Няньчжи, а что с Юйну? — неожиданно спросила Фу Лин, прервав её размышления.
— Ах да, — вспомнила Су Няньчжи. — Вчера мы с Се Ванцином зашли в павильон «Юньянь». Там одни мужчины-утешители, а владелица — та самая Юйну, которую мы видели вчера. Она дала мне ароматный мешочек. Его запах совпадает с тем, что пахнет под грушевым деревом у покоев принцессы Чанълэ. Только этот аромат груши… странный, как будто в нём смешано что-то ещё. Се Ванцин говорил, что под тем деревом закопаны кости.
Я решила, что Юйну что-то скрывает, и хотела показать тебе мешочек. Но он исчез.
Су Няньчжи вспомнила, что всё ещё нужно найти Се Ванцина и расспросить его про мешочек.
Фу Лин лишь кивнула:
— Ничего страшного. Теперь, когда ты рассказала, я сама понаблюдаю за Юйну. Сегодня на банкете она тоже будет — посмотрю внимательнее.
Су Няньчжи поставила чашку и тихо ответила:
— Хорошо.
*
Павильон Ланьюэ
Весенний ветерок играл с занавесками, ночь была тихой, а вокруг сверкали огни, растекаясь радужными потоками.
— Су Няньчжи, садись рядом с Се Ванцином, — сказал Лу Минхуай, едва та попыталась занять место возле Фу Лин.
Он аккуратно взял её за воротник и пересадил на другую сторону.
— Почему? — удивилась Су Няньчжи. Ведь место Фу Лин находилось ближе всего к павильону, откуда открывался лучший вид на танцовщиц.
Лу Минхуай мягко подтолкнул её назад и усмехнулся:
— Ты забыла свою миссию? Ты должна помочь мне сблизиться с Фу Лин. Так что иди туда.
Он указал на угол, где одиноко сидел Се Ванцин.
Тот, почувствовав движение, медленно поднял голову. В правой руке он сжимал кусочек голубой ткани.
Их взгляды встретились.
В голове Се Ванцина мелькнули два слова:
«Так жарко…»
Его губы чуть шевельнулись. Жар, который, казалось, прошёл ночью, вновь накрыл его волной. Горло пересохло.
Он взял бокал и одним глотком осушил его.
Как только язык коснулся жидкости, по телу пробежала дрожь.
Кисло-горькая волна разлилась по языку.
Вместо того чтобы утолить жажду, вино лишь усилило жар — даже кончики ушей покраснели.
С другой стороны, Су Няньчжи наконец сдалась Лу Минхаю.
— Ладно, сегодня я посмотрю за тебя на танцовщиц. Может, система даже наградит тебя за выполнение задания.
— Будь умницей, иди туда.
Лу Минхуай весело рассмеялся, положил руки ей на плечи, развернул и направил к Се Ванцину.
Тот, казалось, даже не заметил её приближения.
Голова его кружилась, тело будто налилось свинцом.
Правая рука лежала на краю стола — длинные пальцы слегка согнуты. Обычно спокойные черты лица сейчас были напряжены.
На висках выступили капли пота, стекая по скулам.
— Так кружится…
Се Ванцин чувствовал не только жар, но и сильное головокружение.
— Ах… — прошептал он. — Наверное, просто давно не держал в руках меч. Мало крови на клинке, мало убитых — оттого и слабость.
Когда его голова уже клонилась к столу, чья-то рука мягко поддержала его.
И тут же в нос ударил знакомый цветочный аромат.
— Се Ванцин, неужели ты…
— Опьянел?
Су Няньчжи слегка потянула его назад, не давая упасть на стол.
Се Ванцин откинулся на подушки.
Его лицо пылало, глаза были полуприкрыты, пот стекал по переносице и падал на рубашку.
Капли, скатившиеся по вискам, собирались на подбородке и медленно стекали по выступающему кадыку.
Су Няньчжи на миг замерла, но тут же очнулась, заметив бокал на столе.
Она взяла кувшин, слегка потрясла — вина осталось много.
В бокале тоже было полно.
Су Няньчжи приподняла бровь и посмотрела на Се Ванцина, уши которого слегка порозовели.
— Се Ванцин, ты разве не умеешь пить?
— Ты же выпил всего один бокал — и уже валишься с ног?
Она не поверила своим глазам, ещё раз проверила кувшин и бокал и убедилась: он действительно опьянел после одного глотка.
Улыбка сама собой расплылась на её губах.
Сама она, конечно, не гурман вина, но всё же в павильоне «Юньянь» осушила целый кувшин османтового вина, прежде чем потерять сознание.
А Се Ванцин — всего один бокал?
— Се Однобокал? — весело прозвучало у неё.
Се Ванцин лежал на подушках, чувствуя, как силы покидают его тело. Даже поднять меч он уже не мог.
Когда Су Няньчжи назвала его так, он собрал последние силы, чтобы приподнять веки.
Перед ним мелькнуло её улыбающееся лицо — губы, как весенние персики, мягкие и сочные.
— Хочется… попробовать.
http://bllate.org/book/11128/995376
Готово:
