Она ещё недостаточно жестока — по крайней мере, не так жестока, как Дом маркиза Пинъяна. Судя по лицу госпожи маркиза Пинъяна, та явно хотела лишить Нянь жизни. Если бы они не увезли девочку, где она сейчас?
Сердце её будто варили на раскалённой сковороде — невыносимая мука терзала изнутри. Она не смела искать открыто, лишь осторожно и потихоньку.
Внезапно снаружи грянул гром, и без малейшего предупреждения хлынул ливень.
Великая принцесса едва не расплакалась: неужели небеса сами плачут за несправедливость, постигшую Нянь?
Она подняла лицо кверху, сдерживая слёзы, и постепенно успокоилась. Внезапно она обратилась к няне Су:
— Сходи и приведи дочь маркизы Пинъяна из соседнего дома. Приведи её сюда.
Няня Су сначала опешила, но тут же поняла и ответила:
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я немедленно приведу госпожу Мэн.
Госпожа маркиза Пинъяна рухнула на пол и с ужасом смотрела на них:
— Что вы собираетесь делать? Это я всё сделала! Моя дочь ни при чём!
Чжоу Юйянь до этого молчала, но теперь вдруг вмешалась:
— Моя сестра спокойно пришла помолиться в храме. Она не крала у вас риса и не топтала могил ваших предков — за что вы решили отравить её?
Госпожа маркиза Пинъяна внезапно всё поняла:
— Нет… вы не можете так поступить… Моей дочери ещё так мало лет, она ничего не понимает и ничего не сделала!
Она бормотала бессвязно, качая головой.
Увидев оцепеневшую Чжоу Юйшу, она бросилась к ней и начала избивать:
— Ты, звезда несчастья! Как мой сын мог жениться на тебе? Беги скорее к своей бабушке и умоляй её пощадить Жу! Что вы вообще задумали?
Няня Су вернулась быстрее, чем ушла. Она втащила за собой Мэн Жу, а за ней следовала служанка с чашей лекарства.
Увидев это, госпожа маркиза Пинъяна оттолкнула Чжоу Юйшу и поползла к дочери, хватая няню Су за ноги:
— Что вы хотите дать моей дочери?!
Няня Су кивнула служанке. Две женщины, только что применявшие пытки, подошли и силой оттащили госпожу маркиза Пинъяна. Ещё одна служанка вместе с няней Су удерживала Мэн Жу, а та, что держала чашу, зажала девочке подбородок и влила всё содержимое ей в рот.
Госпожа маркиза Пинъяна продолжала кричать и вырываться, но две служанки крепко держали её, не давая пошевелиться. Она могла лишь смотреть, как лекарство исчезает в горле дочери; часть его разлилась по её зелёному платью, оставляя пятна и делая её вид жалким и растрёпанным.
Мэн Жу только что разговаривала во дворе со своей горничной и даже не успела опомниться, как няня Су ворвалась с людьми. Её напугали до смерти. Не успев прийти в себя, она уже получила лекарство и даже не смогла сказать матери ни слова.
Когда чашу опустошили, великая принцесса посмотрела на беззвучно рыдающую госпожу маркиза Пинъяна:
— Как ты поступила с моей внучкой, так я поступлю и с твоей дочерью. Пока моей внучке плохо, твоя дочь тоже не будет в безопасности. Хоть до самого императора дойди с жалобой — мне всё равно.
Служанки отпустили обеих. Госпожа маркиза Пинъяна бросилась к Мэн Жу, пытаясь вызвать рвоту и вытолкнуть лекарство изо рта, но оно уже прошло внутрь — назад пути не было.
— Ты, злая ведьма! Неудивительно, что у тебя нет собственных детей и ты вынуждена просить чужого ребёнка продлить род! Как ты можешь быть такой жестокой?!
— Жестокой? Да ты и рядом не стояла с вами, — спокойно ответила великая принцесса.
Бедная Мэн Жу даже не поняла, что происходит. Она дрожала в объятиях матери.
В комнате раздавались всхлипы Мэн Жу и её матери.
Великая принцесса перебирала чётки и сказала госпоже маркиза Пинъяна:
— Я никогда не была мягкосердечной. Ты думала, что я такая же, как Шу, что со мной можно делать всё, что угодно?
Госпожа маркиза Пинъяна лишь глухо всхлипывала. Она действительно не ожидала такого поворота.
Она не собиралась скрывать это вечно — всего лишь подсыпала Гу Нянь слабительное, которое проходит после пары приёмов лекарства.
Но великая принцесса… такой она никогда не видела.
Чжоу Юйянь молилась про себя, чтобы Гу Нянь вернулась целой и невредимой. Иначе, зная характер бабушки, сегодня может пролиться река крови.
— За то, как ты поступила с моей дочерью, я не останусь в долгу! Мой сын и мой муж обязательно восстановят справедливость!
— Хе-хе, — усмехнулась великая принцесса, глядя на госпожу маркиза Пинъяна с неожиданной добротой. — Не волнуйся, твой сын и твой муж такие могущественные — я их точно не оставлю в покое.
Её улыбка была настолько мягкой, что она поманила няню Чжоу и что-то тихо ей сказала. Та кивнула без колебаний и вышла. Вскоре вернулась и доложила:
— Ваше Высочество, те люди уже отправлены в путь.
И госпожа маркиза Пинъяна, и Чжоу Юйшу невольно вздрогнули. «Отправлены в путь»?
Чжоу Юйшу дрожащим голосом спросила:
— Бабушка…
— Замолчи, — прервала её великая принцесса, по-прежнему улыбаясь. — Твои дела — семейные. Разберёмся позже. А сейчас молчи.
Чжоу Юйянь потянула сестру за руку и усадила на стул. После всего случившегося старшая сестра вряд ли сможет вернуться в особняк маркиза. Она вздохнула про себя, но ничего не могла поделать.
Если бы Гу Нянь просто отравили — это ещё полбеды. Но теперь её вообще нет, и посланные на поиски до сих пор не вернулись с вестями.
Губы Чжоу Юйшу несколько раз шевельнулись, будто она хотела что-то сказать, но после нескольких строгих взглядов сестры она опустила голову и замолчала.
Великая принцесса прищурилась и спокойно произнесла:
— Пока моя внучка не очнулась, я отправила тех слуг, которых ты привела, в загробный мир — пусть тамошние стражи будут заняты и не посмеют тревожить Нянь.
Госпожа маркиза Пинъяна онемела от ужаса. Убивать людей с таким оправданием? Она пристально смотрела на великую принцессу: как она может так легко лишать жизни столько слуг?
Разве слуги — не люди?
— Не смотри на меня так, — сказала великая принцесса. — Я оставила вам жизнь только потому, что хочу довести дело до императора. Скоро стражи заберут души тех слуг, а потом настанет ваш черёд. Так вы хотя бы сможете взять их с собой в загробный мир — пусть там прислуживают вам.
Она говорила это с той же улыбкой, с какой могла бы сказать: «Какой сегодня прекрасный день» или «Ты поел?»
Зубы госпожи маркиза Пинъяна стучали от холода, хотя на дворе уже почти наступило лето. Сознание ещё не покинуло её, но она снова рухнула на пол.
— Я сделаю так, что ваш род Мэн будет стёрт в прах и никогда не восстанет!
Великая принцесса уже обдумывала, как уничтожить Дом маркиза Пинъяна, когда снаружи раздался шум, и в комнату ворвалась запыхавшаяся фигура:
— Мама, прабабушка! Сюй… Сюй похитили!
Это был Чэнь. Его одежда была изорвана, лицо испачкано сажей и грязью, волосы растрёпаны, а щёки покрыты слезами. Он бросился в объятия Чжоу Юйянь и рыдал, не в силах выговорить ни слова.
У великой принцессы потемнело в глазах. Она вцепилась в маленький столик рядом, прикусив язык до крови, чтобы не потерять сознание.
Она устояла, но в комнате все побледнели от ужаса.
Гу Нянь ещё не нашли, а теперь исчез и Сюй.
Когда все вернулись, первым делом увидели Хуанци, лежащую в луже крови, потом поняли, что Гу Нянь пропала — и в суматохе никто сразу не заметил, что Сюй и Чэнь тоже исчезли.
Лицо Чжоу Юйянь побелело. Она отстранила Чэня от себя, заставила встать прямо и спросила:
— Как вы вообще пропали? Как ты вернулся? Отвечай!
* * *
Император приказал стражникам доставить няню Чжан в покои императрицы Цзян и последовал за ними.
Храм Хуанцзюэ был основан ещё при первом императоре, и все его дворы были старыми. Двор императрицы Цзян, хоть и древний, был оформлен изысканно.
Император остановился у входа и посмотрел на старый двор, где перед домом колыхались тени бамбука. В окне западной комнаты ещё горел свет — императрица явно не спала или ждала известий.
Он вошёл. Императрица Цзян была одета в белую ночную рубашку, длинные волосы собраны на одну сторону. В мягком свете лампы она казалась особенно прекрасной.
Услышав шаги, она подняла глаза на императора, и на её лице не отразилось ни радости, ни гнева.
Все считали императора мягким, но императрица Цзян, прожив с ним столько лет, знала: его мягкость настоящая, но и жестокость — тоже.
— Няня Чжан — мои люди, государь… — начала она, но император уже ударил её по лицу.
Пощёчина была такой сильной, что его нефритовое кольцо оставило кровавую царапину на её щеке.
Императрица инстинктивно прикрыла лицо:
— Ты посмел ударить меня?
Он тут же ударил второй раз, заставив её голову резко повернуться. Волосы рассыпались по плечам.
Он схватил её за подбородок, впиваясь пальцами в кровоточащую кожу:
— Госпожа Цзян, всё, что я тебе говорил, пошло прахом. Мои слова для тебя — что ветер. Раньше твои мелкие козни я ещё терпел, но теперь ты дошла до того, что хочешь подсунуть жену моего девятого сына в мою постель?
Императрица Цзян вдруг громко рассмеялась:
— Госпожа Цзян? Ты даже имени моего больше не помнишь? Да, после замужества женщине остаётся лишь фамилия.
Она вытерла уголок рта. Её прекрасное лицо покраснело от гнева, а глаза метали ледяные искры:
— С того дня, как я вышла за тебя, я никогда не надеялась быть единственной. Я сама подбирала тебе женщин. Мне было больно видеть, как ты идёшь к этим дешёвкам. Каждый раз, когда ты к ним заходил, мне приходилось преодолевать тошноту, чтобы приблизиться к тебе. Но тогда твоё сердце было моим — я могла утешать себя и терпеть. А теперь… теперь я больше не могу. Ты так любишь этого маленького выродка Сяо Си, что он тебе дороже Жуя и любого другого сына! Почему у тебя в покоях оказалась заколка, которую носит эта мерзкая Цзиньская княгиня? Признайся, разве у тебя нет к ней грязных мыслей?
— Глупая баба, — холодно сказал император. — Я не раз говорил тебе: если ты захочешь, я оставлю всех ради тебя. Ты обещала, но что сделала потом? Сюй — не выродок. Он ребёнок Сяоцзюя. Он умён, добр и чист душой. Кто же не полюбит такого мальчика?
А насчёт той заколки — она была подарком Сюя Цзиньской княгине. Просто случайно осталась в Цянькуньдяне.
Императрица Цзян горько усмехнулась:
— Ты сердцем полон Поднебесной, своего младшего брата… А теперь ещё и его жены. Заколка от Сюя? Ты думаешь, я поверю в такую чушь?
Император знал: дальше разговаривать бесполезно. Он не станет объясняться снова.
Среди всех ревнивых женщин Поднебесной госпожа Цзян, пожалуй, самая коварная и жестокая.
Эта женщина больше не достойна быть женой мужчины, не говоря уже о том, чтобы быть матерью всей страны и управлять гаремом.
Он долго молчал, потом сказал:
— Учитывая, сколько лет мы делили судьбу, я не стану тебя низлагать. Переезжай в императорский мавзолей и живи там спокойно.
— Ты хочешь заточить меня? — удивилась госпожа Цзян.
Император не хотел больше ни слова с ней говорить. Он развернулся, чтобы уйти, но оглянулся и тихо добавил:
— Я всё ясно сказал. Отныне мы — чужие. Желаю тебе всего доброго.
Он знал, что должен низложить её, но вспомнил десятилетия, проведённые вместе в Дворце наследного принца, и не смог.
http://bllate.org/book/11127/994973
Готово:
