Статс-дама Цзинин сжала губы и больше не проронила ни слова.
Деревья в лесу сплетались в густую, непроницаемую чащу. Только что грохот копыт был таким оглушительным, что уши закладывало; теперь же наступила внезапная тишина, к которой ещё нужно было привыкнуть.
Внезапно Гу Шиань прижал статс-даму Цзинин к земле. Прямо над их головами со свистом пронеслась стрела. Они успели уклониться, но лошади — нет. Одно из животных рядом с ними получило стрелу прямо в зад!
Ни одно живое существо не потерпит удара в зад — особенно лошадь. Поражённое животное вскинуло копыта, пронзительно заржало и рвануло вперёд во весь опор, увлекая за собой остальных коней, только что начавших успокаиваться.
Все лошади снова понеслись, словно одержимые.
Гу Шиань не ожидал, что едва покончив с двумя убийцами, сразу столкнётся с новыми нападавшими. Он быстро огляделся и направил коня в одну из сторон.
Несколько чёрных фигур в укрытии побледнели. Они развернулись и попытались бежать, но человеческая скорость не сравнится с лошадиной. Двое из них, более проворные и опытные в бою, сумели ускользнуть подальше, но двое других оказались менее удачливыми. В считаные мгновения их настигла несущаяся толпа коней и сбила с ног.
Оба чёрных наёмника раскрыли рты, пытаясь закричать, но их голоса мгновенно потонули в грохоте множества копыт.
Статс-дама Цзинин молча наблюдала, как их тела, словно тряпичные мешки, раз за разом вдавливаются в землю под тяжестью копыт. Она знала: эти люди уже мертвы. Обернувшись к Гу Шианю, стоявшему за её спиной, она спросила:
— Не боишься ли ты, что северные варвары устроят тебе неприятности из-за этого?
Гу Шиань холодно усмехнулся:
— Раз они осмелились замышлять против нас козни, должны быть готовы к полному уничтожению. К тому же они погибли под копытами взбесившихся коней — какое отношение это имеет ко мне?
Он не сказал вслух того, что думал: возможно, именно северные варвары и подстроили всё это, надеясь, что он погибнет под толпой лошадей.
Просто они не ожидали, что его мастерство окажется столь высоким.
Статс-дама Цзинин слегка прикусила губу и вздохнула:
— Раньше, когда я жила вне дворца, в доме одного торговца скакунами я слышала, как коневоды рассказывали о траве, от запаха которой лошади сходят с ума. Если её измельчить в порошок, действие усиливается вдвое…
Возможно, сегодняшнее происшествие тоже дело рук тех, кто специально всё это устроил.
Гу Шиань на мгновение замер, затем кивнул:
— Да, когда я странствовал по свету, тоже слышал о таком порошке. Сын ханьского правителя, возглавляющий делегацию северных варваров, — человек высокого положения. Носить подобное при себе для него вполне естественно.
Правда, после всего случившегося вряд ли они признают свою причастность.
— Признавать или нет — не важно. Всегда найдутся способы заставить их признаться. Может, те двое оставили какие-то улики.
Сначала я отвезу тебя обратно, а потом пришлю своих лучших людей осмотреть трупы.
Статс-дама Цзинин кивнула. Ей тоже хотелось вернуться и хорошенько обдумать, как дальше быть.
Из-за стычки с убийцами их конь свернул в другую сторону, а табун унёсся ещё дальше. В итоге они выехали к обрыву. Несколько лошадей, не сумев вовремя остановиться, рухнули прямо в пропасть.
Гу Шиань резко осадил своего коня, не позволяя ему шагнуть в бездну. Остальные животные, почти измождённые, тоже остановились.
Он спешился первым и помог статс-даме Цзинин сойти на землю. Как только табун затих, кони рассеялись: одни отправились искать воду, другие — щипать траву.
Остались лишь они вдвоём и один конь.
Гу Шиань похлопал своего скакуна по шее, отпуская и его на поиски воды, и вздохнул:
— Только что разговаривали — и не заметили, где очутились. Пойдём, посмотрим, куда вышли.
Статс-дама Цзинин понимала, что винить его не за что, и горько улыбнулась в ответ. Но прежде чем они успели сделать шаг, земля под ногами снова задрожала — на этот раз не от топота копыт.
Это было нечто гораздо более мощное, будто сама земля собиралась расколоться надвое.
«Беда не приходит одна», «Когда лодка уже протекает, встречный ветер ещё сильнее» — обе пословицы подходили им как нельзя лучше.
Едва они выбрались из табуна, как столкнулись с землетрясением.
Да, именно с ним.
Толчки становились всё сильнее. Гу Шиань потянул статс-даму Цзинин назад, но земля качалась так сильно, что устоять на ногах было невозможно. С горы с грохотом начали падать камни, обрушиваясь с невероятной силой.
На этом участке не было укрытий — лишь открытая местность. Гу Шиань попытался использовать своё мастерство, чтобы укрыться прыжком, но даже он не мог справиться с таким хаосом. Их продвижение замедлилось.
Землетрясение усиливалось, камни падали всё чаще и быстрее. Внезапно Гу Шиань заметил небольшое углубление в скале. Он немедленно подтащил статс-даму Цзинин туда и втолкнул внутрь.
Укрытие было слишком мелким — там мог поместиться лишь один человек. Увидев, что он прячет её, статс-дама Цзинин возмутилась и потянулась, чтобы поменяться с ним местами.
Но Гу Шиань лишь мягко улыбнулся ей — такой нежной, трогательной улыбкой, что у неё на глазах выступили слёзы, а горло сжалось от боли.
Он упёрся ладонями в края углубления и прикрыл собой статс-даму Цзинин. В тот же миг над ними обрушился настоящий поток земли и камней.
Перед глазами статс-дамы Цзинин всё потемнело, и она потеряла сознание.
……
Сяо Юэ поручил командиру Яну сопроводить императора в лес, а сам направился к загородному дворцу. Его интуиция подсказывала: беспорядок с лошадьми вызван чьим-то злым умыслом.
Он очень хотел лично сопровождать императора, но мысли о Гу Нянь заставили его изменить решение. После всего случившегося он не мог допустить новых происшествий в её окружении. Поэтому он оставил императора и поспешил во дворец.
Едва войдя во двор, он увидел, как Гу Нянь склонилась над кроватью. Заметив его, она радостно вскочила и помахала рукой.
Сяо Юэ тоже улыбнулся и ускорил шаг.
Внезапно он рванулся вперёд, перемахнул через окно и прижал Гу Нянь к себе, прижав её лицо к своей груди. В тот же миг в воздухе раздался звон сталкивающихся клинков, затем — глухой звук пронзающего удара, короткий стон и тяжёлое падение тела.
Осенью повеяло прохладой. Листья шелестели на ветру, некоторые медленно опадали на землю, смешиваясь с запахом крови.
— Посмотри, мёртв ли, — прозвучал ледяной, полный угрозы голос, от которого по коже пробегали мурашки.
Кто-то ответил и подошёл проверить тело слуги из загородного дворца, лежавшего на полу. Осмотрев рану, он доложил:
— Меч прошёл прямо через горло. Он мёртв.
— Уберите труп. И позовите командира сегодняшней стражи.
— Есть!
С самого начала голова Гу Нянь была прижата к груди Сяо Юэ, и она ничего не видела — кроме того, что кто-то убит. Остальное осталось за пределами её восприятия.
Рука, прижимавшая её голову, сжимала очень сильно. Лишь услышав удаляющиеся шаги, Гу Нянь ткнула его пальцем, требуя отпустить.
Но мужчина за окном не послушался. Наоборот, он прикрыл ей глаза ладонью, осторожно подтолкнул внутрь комнаты, перепрыгнул через подоконник, закрыл окно и усадил её на кровать.
Он внимательно осмотрел её лицо: румянец на щеках, спокойный взгляд — явных признаков испуга не было. Только тогда он смог немного расслабиться.
Слава богам… Он сделал правильный выбор. Если бы он не вернулся вовремя и с ней что-то случилось… Лучше бы он сам умер.
— Ваше Высочество, Наньшань ищет вас, — доложил слуга.
Сяо Юэ поцеловал Гу Нянь в лоб, отпустил её и сказал:
— Подожди здесь. Я посмотрю, в чём дело.
Гу Нянь кивнула. Всё произошло так стремительно, что, будучи всё время прижатой к нему и лишённой зрения, она даже не успела испугаться.
Хуанци, которая только что вернулась к Гу Нянь, не успела и пальцем пошевелить, как Сяо Юэ уже расправился с угрозой. Это заставило её серьёзно усомниться в собственной полезности.
«Неужели я настолько беспомощна?» — подумала она.
— Госпожа, не желаете ли чашку успокаивающего отвара? — спросила она у Гу Нянь.
Гу Нянь покачала головой:
— Пойди узнай, о чём говорит Наньшань с Его Высочеством.
Хуанци теперь исполняла каждое её слово без малейшего колебания. Услышав приказ, она немедленно вышла, чтобы выведать цель визита Наньшаня.
— Что?! Во время паники в охотничьих угодьях отец исчез? — чуть не подпрыгнула Гу Нянь, услышав доклад Хуанци.
— Разве Наньшань не следовал за отцом? Что вообще произошло?
Она металась по комнате, не находя себе места.
Тем временем Наньшань, бледный от тревоги, следовал за Сяо Юэ в горы. Тот спрашивал у сопровождавшего их офицера:
— Ты точно видел? Князь Су направился именно сюда?
Офицер энергично кивал:
— Совершенно точно, Ваше Высочество! Его конь унёс его вверх по склону. На том же коне сидел ещё один человек — судя по одежде, женщина.
Сяо Юэ на миг замер. «Женщина?» — вспомнилось ему, как Гу Нянь рассказывала, что Гу Шиань просил у неё румяна.
Но сейчас не время думать об этом. Он ускорил шаг и спросил:
— А остальные? Все ли знатные особы в безопасности? Императора видели?
— Все в порядке, Ваше Высочество. Император тоже уже вышел из леса — с ним всё хорошо. Некоторые дамы получили испуг, но серьёзных ранений нет.
Он помолчал и добавил:
— Хотя говорят, у делегации северных варваров случилась беда. Один из высокопоставленных чиновников будто бы погиб под копытами, да и несколько его подчинённых превратились в кашу.
Выглядело это ужасно — ни одного целого куска костей, невозможно различить, где голова, а где ноги. Просто мерзость.
Сяо Юэ, конечно, питал неприязнь к северным варварам, но известие о том, что их раздавило до состояния каши, не вызвало у него никаких чувств, кроме холодной усмешки:
— Их можно не трогать. У северных варваров много людей — пусть сами разбираются. Нам важнее найти князя Су.
Офицер, разумеется, согласился. Он знал, что перед ним стоит человек, уничтоживший десять тысяч северных воинов. Кивнув, он не удержался и пробормотал:
— В этом году всё идёт не так. Сначала паника на охоте, теперь землетрясение… Все заняты ликвидацией последствий. Если с Его Высочеством что-нибудь случится…
Не договорив, он получил пинок от Наньшаня, шедшего позади Сяо Юэ.
— Ты что несёшь?! Баба какая-то, язык распустил! С Его Высочеством ничего не случится — у него железная удача! Ещё раз услышу от тебя хоть слово несчастья — отправлюшься к чёртовой матери первым!
Офицер не ожидал, что ударит не сам «чёрт», а его слуга. Он сразу замолчал и больше не осмеливался произносить ни слова, лишь молча следовал за ними в поисках Гу Шианя.
Чем выше они поднимались, тем быстрее становились их шаги. Они прочёсывали каждый метр, пока наконец, почти у самой вершины, не услышали слабый крик о помощи.
Сяо Юэ направился к источнику звука и остановился у завала из камней и земли.
— Здесь! Копайте! — скомандовал он солдатам.
Все немедленно принялись за работу, используя подручные инструменты.
Наньшань стоял рядом и кричал:
— Осторожнее! Осторожнее! Не повредите Его Высочество!
Сам он, не дожидаясь инструментов, принялся отбрасывать камни голыми руками.
Сяо Юэ тоже руководил работами и одновременно помогал расчищать завал.
Через некоторое время из-под обломков показался край одежды. Наньшань взволнованно закричал:
— Быстрее! Это сегодняшний наряд Его Высочества! Он здесь!
Его слова вдохновили всех. Люди стали копать ещё усерднее, но с особой осторожностью.
Наконец они расчистили проход шириной в человека. Наньшань, руки которого были покрыты грязью, увидел Гу Шианя и с облегчением воскликнул:
— Ваше Высочество…
Гу Шиань прислонился к груде камней. Одна его рука безжизненно свисала, а другой он всё ещё крепко прижимал к себе человека.
http://bllate.org/book/11127/994957
Готово:
