— Откуда столько обезьян? — спросил командир Ян, прикрывая императора и натягивая поводья, чтобы усмирить взбесившегося коня. Он повернулся к Сяо Юэ: — Ваше Высочество, проводите Его Величество подальше отсюда.
В этот миг одна из обезьян прыгнула прямо на коня императора. Животное взвизгнуло от боли и рвануло вперёд, понесшись вскачь.
Сяо Юэ немедленно пришпорил коня и бросился в погоню. Увидев это, командир Ян последовал за ним.
Император крепко держался за поводья, чтобы не быть сброшенным с несущегося скакуна. Догнав государя, Сяо Юэ хлыстом отогнал обезьяну, что упрямо преследовала его.
Получив удар, зверёк тут же сообразил: перед ним опасный противник — и мигом скрылся в кустах.
Остальные обезьяны, увидев это, тоже развернулись и бросились врассыпную.
— Ваше Величество, вы не пострадали? — спросил Сяо Юэ, нахмурившись, пока оставшиеся стражники прогоняли последних обезьян.
Император также нахмурился:
— Со мной всё в порядке. Но откуда здесь столько обезьян? И почему они такие возбуждённые?
Обычно перед осенней охотой территорию тщательно прочёсывают и очищают. Неужели на этот раз что-то упустили?
Элитные гвардейцы императора были искусными воинами, и лишь внезапность нападения застала их врасплох. Убедившись, что государю ничего не угрожает, они быстро справились с обезьянами и прогнали их прочь.
— Ваше Величество, прошу вас, покиньте лес, — снова попросил командир Ян, всё ещё тревожась за безопасность императора.
Императору уже расхотелось охотиться после этого происшествия, и он кивнул:
— Хорошо, вернёмся.
Они проехали недалеко, как вдруг лицо Сяо Юэ резко изменилось. Он поднял руку, давая знак всем остановиться, прислушался, затем направил коня вперёд на несколько шагов и громко крикнул:
— Защищайте императора!
Прямо перед ними из-за деревьев вырвалась огромная стая волков, мчащихся словно выпущенные из лука стрелы.
— Чёрт возьми! Мы попали прямо в логово волков! — воскликнул командир Ян, побледнев.
Стая насчитывала сорок–пятьдесят особей — явно не обычная группа. Они находились глубоко в лесу, где скорость лошадей уступала скорости волков. Сяо Юэ и командир Ян пытались прикрыть императора и увести его, но постепенно волки начали настигать их.
Сяо Юэ стиснул зубы, развернул коня и начал выпускать стрелы из лука в нападающих зверей.
Запас стрел был ограничен: часть уже использовали на охоте, а другую — при отражении нападения обезьян. Сяо Юэ приказал командиру Яну взять нескольких стражников и сопроводить императора в безопасное место, а сам вместе с оставшимися воинами задержал волков.
Император уже уехал, но, оглянувшись, увидел вожака стаи — могучего, быстрого и решительного зверя. Остальные волки были не менее свирепы. Осенью, когда животные готовятся к зиме, их агрессия особенно высока.
Если бы волков было двадцать–тридцать, он поверил бы, что Сяо Юэ и его люди справятся. Но сорок–пятьдесят — это слишком много. Если он уведёт большую часть охраны, Сяо Юэ окажется в смертельной опасности.
До внешнего периметра охотничьих угодий, где дежурили основные силы гвардии, теперь было двадцать–тридцать ли. Даже если подать сигнал, помощь не успеет прийти вовремя.
— Ян Хуань, возвращаемся! Помоги Цзиньскому князю! — приказал император и развернул коня обратно к месту схватки.
Командир Ян встал на пути государя:
— Ваше Величество, это слишком опасно! Позвольте мне вывести вас в безопасное место. Его Высочество обязательно справится!
— С каких пор мои приказы можно оспаривать? — резко оборвал его император. — Исполняй то, что велено!
Командир Ян стиснул зубы:
— Даже если завтра вы прикажете казнить меня, я всё равно не позволю вам идти туда. Уверен, Его Высочество тоже не хотел бы видеть вас в опасности.
Тем временем Ань И, стоя рядом с Сяо Юэ, сказал:
— Ваше Высочество, позвольте мне прикрыть вас и отвлечь этих тварей.
— Не болтай! Как ты собираешься «прикрывать», когда их так много? Убивай волков! — отрезал Сяо Юэ и снова наложил стрелу на тетиву, целясь в раненого зверя. Один волк упал, за ним — следующий.
Но запах крови лишь раззадорил остальных. Стая, пользуясь численным превосходством и тактикой окружения, сжимала кольцо. Хотя воины были отличными наездниками и лучниками, силы постепенно иссякали.
Лошади замедлились. Сяо Юэ, видя, что волки вот-вот окружат их, спрыгнул на землю, сильно хлестнул своего коня по крупцу и отпустил. Животное, взвизгнув от боли, помчалось в сторону.
Некоторые волки бросились за ним, но около десятка зеленоглазых хищников остались и яростно набросились на Сяо Юэ.
Его аккуратная причёска, сделанная Гу Нянь утром, растрепалась, рукава на мощных руках порвались, а ладони покрылись кровавыми царапинами.
Остальные стражники последовали примеру князя: сошли с коней, отогнали их и встали в круг, готовые сражаться с волками врукопашную.
Воздух наполнился криками, рычанием, стонами и брызгами крови.
Один волк... второй... третий... Их число постепенно таяло, но и силы защитников тоже иссякали.
Самый крупный самец, прикрываемый другими, ринулся на Сяо Юэ, намереваясь перекусить ему горло.
Но прежде чем зверь достиг цели, в его горло вонзилась стрела, выпущенная издалека. Волк рухнул на землю в судорогах.
Сяо Юэ резко обернулся и увидел императора на коне с луком в руке. Тот одарил его короткой улыбкой и тут же добил раненого зверя второй стрелой.
Сяо Юэ ничего не сказал, лишь сжал меч и снова бросился в бой.
Подоспевшие воины императора, у многих ещё остались стрелы, начали методично истреблять волков. Вожак, оценив новую угрозу, бросил Сяо Юэ и повёл стаю на государя.
Сяо Юэ, быстро разделавшись с оставшимися вокруг него волками, бросился к императору.
Государь, не сходя с коня, выпустил стрелу в ногу одного из хищников. Когда Сяо Юэ подбежал, император спрыгнул на землю и громко рассмеялся:
— Сегодня мы с тобой, брат, уничтожим эту стаю до единого!
Вожак с несколькими сородичами окружили их. Император стрелял из лука, а Сяо Юэ отбивался мечом от нападающих.
Две стрелы подряд: первая пролетела мимо, вторая вонзилась в левый глаз вожака.
Ветер шумел в кронах, листья шелестели, вдалеке слышался топот копыт, а вожак истошно выл от боли.
Вскоре последний волк пал под клинком Сяо Юэ.
Трупы зверей лежали повсюду, земля была залита кровью. Император, выдохшийся до предела, опустился на землю и прислонился спиной к дереву.
Сяо Юэ, не отдыхая, приказал Ань И проверить потери и раненых.
— Похоже, я слишком долго жил в роскоши, — сказал император с улыбкой. — Раньше мы с тобой могли часами фехтовать, а теперь всего несколько выстрелов — и я еле дышу.
Сяо Юэ повернул к нему лицо и серьёзно произнёс:
— Ваше Величество, вам не следовало возвращаться.
— Наоборот, именно возвращение было правильным решением, — ответил император, больше не используя «я» в официальной форме. — Ты готов отдать жизнь за меня — в огне и в воде. Разве я должен был стоять в стороне и смотреть, как тебе грозит смерть?
Он запрокинул голову, глядя сквозь листву на голубое небо, и его взгляд устремился вдаль.
— Между нами нет «должен» или «не должен». Я рад, что вернулся. По крайней мере, не потерял ту самую «первоначальную искру».
Сяо Юэ собрался что-то сказать, но вдруг вдалеке раздался короткий свист — «Чу!»
Его лицо снова исказилось от тревоги. Ань И, занятый осмотром раненых, тоже побледнел и подскочил к князю:
— Ваше Высочество, что-то случилось с княгиней!
Император встал, нахмурившись:
— Что произошло?
Сяо Юэ покачал головой:
— Не знаю. Но я должен немедленно вернуться. Ваше Величество, позвольте мне уехать.
Он приказал Ань И остаться и привести всё в порядок, затем свистнул. Его конь, услышав зов, радостно поскакал из-за деревьев.
Сяо Юэ вскочил в седло. Император последовал его примеру:
— Я поеду с тобой. Моё присутствие облегчит всё.
Сяо Юэ уже не слушал. Пришпорив коня, он помчался к охотничьим угодьям.
У входа в лес они увидели движение гвардейцев и услышали крики женщин.
После того как у Гу Нянь начался приступ отравления, императрица-вдова приказала окружить высокий помост и никого не выпускать.
Император нахмурился. Обычно императрица-вдова и императрица не имеют права без его ведома передвигать гвардию. Что же случилось?
Солдат у входа в лес, увидев государя и князя, бросился к ним:
— Докладываю! Цзиньскую княгиню отравили!
— Что?! — Сяо Юэ чуть не упал с коня. Он соскочил на землю, и в голове загудело.
— Цзиньскую княгиню отравили! Все придворные лекари уже на помосте...
Но Сяо Юэ уже ничего не слышал. В ушах звенело только: «Нянь отравлена...»
Он оттолкнул императора, стоявшего рядом, и побежал.
Командир Ян, увидев, как князь грубо отстранил самого государя, уже собрался сделать ему замечание, но император остановил его жестом.
Государь был поражён и испуган. Он ещё не знал, как именно отравили княгиню, но в голове мелькнула мысль: обезьяны, волки... всё это слишком подозрительно совпадает.
Он последовал за Сяо Юэ к помосту.
— Ваше Величество... — попытался остановить его командир Ян, но император не обратил внимания.
Командир бросился следом.
Впереди, как бездомный пёс, бежал Сяо Юэ — потерянный, дикий, с растрёпанными волосами и искажённым лицом. Он споткнулся и упал, но тут же вскочил и продолжил бежать, не обращая внимания на свой вид.
Его единственной мыслью было увидеть Гу Нянь живой и целой, убедиться, что всё это ошибка.
Он не заметил сигнала смерти, который отправила служанка Гу Нянь.
Ворвавшись на помост, Сяо Юэ столкнулся с гвардейцами, которые по приказу императрицы-вдовы никого не пропускали.
— Прочь с дороги! — ледяным голосом приказал он, отбрасывая стражника в сторону и пробираясь к импровизированному ложу.
От одного удара гвардеец, которого он оттолкнул, закашлял кровью.
Его товарищ подхватил его под руку и прошептал:
— Ты совсем ослеп? Это же Цзиньский князь! А там отравлена его княгиня. Этот удар — тебе за глупость.
— Ваше Высочество... — Хуанци как раз подносила Гу Нянь лекарство.
http://bllate.org/book/11127/994950
Готово:
