Юньэр нежно вытерла Лин Жуя и уложила его на большие подушки, тщательно заправив одеяло.
— Ваше Высочество, есть несколько слов… Не знаю, стоит ли их говорить.
Лин Жуй почувствовал облегчение, лишь завидев её.
— Какие слова? Говори. Между нами разве может быть что-то недосказанное?
Юньэр кивнула.
— По мнению служанки, люди из Дворца Цзинь осмелились так обращаться с Вашим Высочеством только потому, что полагаются на доверие Его Величества и военные заслуги Цзиньского князя. Даже если сегодня Высочество одержит верх и бросит маленького наследника в озеро, это будет лишь мимолётной победой — они всё равно найдут повод для новой выходки.
Лин Жуй прекрасно понимал это, но в тот момент словно потерял рассудок и не смог удержаться от порыва.
— Юньэр, а у тебя есть какой-нибудь совет?
Он смотрел на неё с нежностью.
— Служанка считает: если Ваше Высочество первым займёт трон наследного принца, они уже не посмеют вести себя столь дерзко.
Лин Жуй тяжело откинулся на подушки. Опять этот разговор.
— Я и сам это понимаю, — протянул он уныло, — но думаешь, стану я наследным принцем только потому, что захочу? Сейчас Его Величество смотрит на меня всё хуже и хуже. Даже хуже, чем в те времена, когда я был при нём под надзором. Кажется, у меня больше нет шансов.
— Как Ваше Высочество может так думать? — подняла голову Юньэр. — Такое пораженчество совсем не похоже на того князя, которого я знаю и уважаю.
— Подумайте сами: всегда найдётся выход. Раз уж Вы сейчас не можете покинуть резиденцию, почему бы не воспользоваться этим временем и хорошенько всё обдумать?
Её мягкие, ласковые слова успокоили Лин Жуя. Он невольно последовал её совету и задумался всерьёз.
Дни шли один за другим, и вот уже наступил Праздник середины осени. Сяо Юэ отправился с Гу Нянь на императорский пир. Однако всех удивило, что Его Величество вошёл в зал в сопровождении нескольких высоких, глубоко посаженных глазами послов с севера.
Одна из них была облачена в расписную короткую юбку и изящный короткий жакет. Её волосы были заплетены в одну косу, ниспадавшую на спину. Черты лица — яркие и живые, а полные губы особенно привлекали внимание, когда она говорила. Вся она напоминала молодую самку леопарда — опасную, но прекрасную.
Гу Нянь раньше не видела эту девушку, но Сяо Юэ узнал её сразу — это была та самая «Аода», с которой они столкнулись на большой дороге.
Войдя в зал, девушка оглядела собравшихся и, заметив Сяо Юэ, исказила лицо от ярости. Рядом с ней стоял Ходэ — тот самый человек, которого Гу Нянь встречала ранее.
Сяо Юэ не обратил внимания на её взгляд, лишь слегка пригубил серебряную чашу с вином и, повернувшись к Гу Нянь, сказал:
— Вино неплохое. Завтра попрошу Его Величество прислать нам несколько кувшинов.
Гу Нянь усмехнулась:
— В нашем доме разве мало вина? Ты даже на императорское положил глаз.
Император занял своё место на драконьем троне и произнёс несколько пафосных фраз о том, как «луна кругла, а семья едина». После чего приказал всем веселиться, есть и пить, а музыкантам — начинать выступление.
Пока музыканты ещё не вышли, Лин Жуй шагнул вперёд:
— Отец, слышал, будто девятый дядя самовольно задержал послов с севера. Хотя северяне и проиграли войну, мы всё же страна цивилизованная. Если хан прислал послов с мирными намерениями, это уже знак их искренности. Не слишком ли резко поступил девятый дядя?
Император лишь «хм»нул и повернулся к Сяо Юэ:
— Сяоцзюй, правда ли это?
Сяо Юэ встал и, склонившись в поклоне, с изумлением взглянул на Лин Жуя:
— Откуда Его Высочество услышало такие слухи? Я лично ни разу не видел послов с севера. Где я их задерживал?
Та самая «леопардица» в задних рядах делегации вдруг выскочила вперёд и резко крикнула:
— Ты ещё и отрицаешь?! Именно ты задержал нас в тот день!
Сяо Юэ спокойно ответил:
— В тот день я лишь арестовал нескольких самозванцев, выдававших себя за послов. Разве в этом есть что-то предосудительное?
Он подробно описал происшествие и добавил:
— При этом присутствовал не только я, но и Верховный Наставник Чжан Ипин.
Не потребовалось даже вызывать Чжан Ипина — одного заявления Сяо Юэ было достаточно, чтобы гости возмутились. Что за наглость у этих северян? Осмелились вести себя столь вызывающе в столице Дунли? Если даже Цзиньский князь, обладающий титулом первого ранга, чуть не погиб от их рук, что тогда ждёт простых горожан?
— Дядя, даже если так, — продолжил Лин Жуй, — следовало действовать осторожнее, а не по своей прихоти.
Сяо Юэ презрительно фыркнул:
— Слова Его Высочества кажутся странными. Эти мерзавцы выхватили кинжалы и бросились рубить направо и налево! Если бы не мои боевые навыки, разве я сейчас сидел бы здесь на праздничном пиру? Давно бы предстал перед владыкой подземного мира!
Он сделал паузу и обвёл взглядом присутствующих:
— У меня титул первого ранга, а они всё равно позволяют себе такое. Что тогда ждёт обычных людей? Неужели ради сохранения жизни придётся платить кровью?
Девушка покраснела от злости и тут же закричала:
— Ты врёшь!
Император до этого момента молчал, но теперь холодно посмотрел на делегацию с севера:
— Князь Цзинь совершенно прав. Для вашей же безопасности я прикажу Бюро иностранных дел усилить охрану. Князь Аода, лучше вам не покидать пределы резиденции без крайней нужды — вдруг снова возникнут недоразумения.
Девушка хотела возразить, но её удержал один из старших послов. Он встал и с улыбкой сказал:
— Эта служанка Хэна слишком молода и любит побегать. Простите её дерзость, Ваше Высочество. Прошу не судить строго за детскую выходку.
Сяо Юэ усмехнулся:
— Молода? Служанка? Получается, из-за юного возраста можно убивать и грабить безнаказанно? И князь Аода говорит, что это всего лишь служанка… Неужели у вас в стране служанки важнее наших знатных девушек? Они могут выдавать себя за князей и убивать направо и налево?
Лицо Хэны побледнело, а у князя Аоды застыло в натянутой улыбке.
Император, игнорируя их выражения, сказал:
— Поведение ваших людей действительно неприемлемо. Если вы стремитесь к миру, почему не научили их элементарному уважению? Князь Аода, позаботьтесь о своих людях. Иначе переговоры можно прекращать.
Лин Жуй поспешил вмешаться:
— Отец, Хэна всего лишь служанка. Её проступок не отражает позицию всего народа с севера. Мы ведь видим, что они проявляют должное уважение. Неужели из-за мелкой ошибки слуги мы отвергнем их и дадим повод для насмешек со стороны всего Поднебесного?
Император нахмурился и едва заметно вздохнул:
— Я, конечно, верю в искренность северян. Но раз Его Высочество считает Хэну простой служанкой, пусть князь Аода передаст её в ведение Министерства наказаний. Мне кажется, у неё могут быть тайные замыслы, требующие расследования.
Хэна побледнела и испуганно посмотрела на князя Аоду.
Сяо Юэ едва заметно усмехнулся, сел и снова пригубил вино, наблюдая за реакцией Аоды.
Князь Аода напрягся, бросил взгляд на Ходэ и с трудом произнёс:
— Ваше Величество, это невозможно. Хотя Хэна и носит статус служанки, на самом деле она — принцесса нашего государства. Отправлять принцессу в Министерство наказаний… это неприемлемо.
Император и Сяо Юэ переглянулись. Именно этого они и ждали.
Сяо Юэ приподнял уголок губ:
— Разве у северян не одна принцесса? Та самая сейчас находится в императорском гареме. Откуда же взялась вторая?
— Или вы послали в нашу столицу обычную девушку, выдав её за принцессу, чтобы обмануть нас?
Император тоже уставился на князя Аоду, ожидая объяснений.
Гу Нянь наблюдала за Хэнной. Та самая принцесса Ли На сказала, будто влюбилась в Сяо Юэ после поединка, но, скорее всего, это была лишь отговорка. Почему северяне пошли на такой обман? Зачем подменять настоящую принцессу?
Пока Гу Нянь размышляла, Ходэ, стоявший позади Аоды, тоже не сводил с неё глаз. Эта женщина всё больше напоминала ему его спасительницу — госпожу Е. Он не мог забыть, как та, несмотря на то что он был иностранцем, потратила последние деньги, чтобы нанять лекаря и купить лекарства для него — ведь он был почти того же возраста, что и её дочь.
Он долго искал связь между Гу Нянь и госпожой Е, но ничего не нашёл. Похоже, ему придётся лично поговорить с этой Цзиньской княгиней.
Объяснение Аоды прозвучало нелепо: настоящая принцесса Хэна влюблена в другого и отказывалась ехать в Дунли. Но поскольку она — любимая младшая дочь хана, тот не стал её принуждать и вместо неё отправил влюблённую в Сяо Юэ Ли На.
Гу Нянь с иронией взглянула на мужа. Похоже, он действительно популярен.
В карете по дороге домой она поддразнила его:
— Оказывается, ты такой же популярный, как и твой отец. Даже издалека девушки стремятся выйти за тебя замуж. Я-то думала, что из-за твоей дурной славы никто не захочет стать твоей женой. Теперь вижу — слухи преувеличены, и находятся те, кто умеет видеть человека по-настоящему.
— Просто мне не хотелось жениться, — прямо ответил Сяо Юэ. Его длинные пальцы нежно коснулись её бровей, потом сжали подбородок. Он наклонился и прикусил её губу, прижавшись к ней губами: — А тебе тогда не хотелось выходить замуж?
Гу Нянь серьёзно посмотрела в его глубокие глаза:
— Конечно, хотела. Кто я такая? Может, для других ты и не идеален, но для меня ты — самый лучший.
Её искренность растрогала Сяо Юэ. Он снова прикусил её губу:
— Маленькая обманщица.
Он прекрасно помнил, как она дрожала от страха перед ним, но при этом использовала его авторитет, чтобы напугать людей из Дома Герцога Ци.
Гу Нянь поняла по его глазам, что он не сердится, и игриво прильнула к нему. Он тут же притянул её к себе, и она обвила руками его талию.
Ранее Сяо Юэ вышел из дворца в плохом настроении после встречи с глупцом Лин Жуем, но теперь оно заметно улучшилось. Он думал: она обязательно должна была стать его женой. Только он мог позволить ей быть самой собой и беречь её нежную сущность.
Его руки скользнули под одежду, и он начал целовать её, двигаясь вниз по шее. Она оттолкнула его:
— Мы же в карете!
Он не слушал, продолжая настойчиво целовать её, и не заметил, что карета остановилась.
— Мама…
Голос Сюй эха разнёсся снаружи, и занавеска была отдернута. Гу Нянь в ужасе подскочила, ударившись головой о потолок кареты — раздался глухой стук.
Она тут же привела себя в порядок: поправила юбку, сгладила складки на платье и улыбнулась сыну, заглянувшему внутрь.
Сяо Юэ неторопливо встал и вышел из кареты вслед за женой и сыном. Он шёл позади них, заложив руки за спину, и с теплотой в глазах наблюдал, как мать и сын тихо разговаривают.
После Праздника середины осени император издал указ об осенней охоте в загородном парке.
Император не устраивал осеннюю охоту каждый год — для этого требовались особое настроение и свободное время.
Сейчас у него было и то, и другое. Много лет проведя в борьбе за трон, он наконец достиг цели. Положение в стране стабильно, и хотя наследный принц ещё не назначен, император в расцвете сил и может править ещё долгие годы — торопиться некуда.
http://bllate.org/book/11127/994945
Готово:
