Гу Нянь то так, то эдак подумала и всё же не выдержала — вскочила с постели и быстро оделась.
Едва она ступила на пол и собралась позвать служанку, чтобы та принесла воды для омовения, как в покои вошёл Сяо Юэ и сказал:
— Ань Ци ранен.
Гу Нянь на миг опешила, но тут же пришла в себя:
— Вызвали лекаря? Как он получил ранение?
Оказалось, Ань Ци следил за тем самым управляющим от самой границы Наньцзяна до самой столицы.
Однако, добравшись до столицы, тот управляющий не отправился к своему тайному хозяину, а сначала зашёл в дом терпимости. Два дня он провёл там, а затем направился в игорный притон.
Ань Ци не стал входить в игорный притон напрямую, а устроился в маленькой чайной напротив. В Наньцзяне он немного научился искусству грима у Чжан Чуньцзы и теперь выглядел как скромный торговец.
Косые лучи заката проникали в чайную будку, вокруг царила обычная городская суматоха — казалось, будто здесь нет ни малейшей связи с двором или придворными интригами.
Именно в таких повседневных местах чаще всего и скрывается самое неожиданное.
Ань Ци ждал до самого вечера, но управляющий всё ещё не выходил из притона.
Игорные дома — места особенные: они могут как выдать человека с головой, так и надёжно спрятать его.
Ань Ци неспешно потягивал чай, думая про себя: если через четверть часа тот всё ещё не покажется, он войдёт внутрь и лично вытащит своего наблюдаемого.
Небо окончательно потемнело. Четверть часа прошла. Ань Ци расплатился за чай и направился к игорному притону напротив.
Но едва он подошёл к двери, как заметил, что человек, за которым он следил, вдруг резко повернул голову, шагнул в сторону и исчез в толпе.
Ань Ци немедленно бросился за ним.
Все в притоне были поглощены игрой и никто не обратил внимания на Ань Ци. Он откинул занавеску и вышел во двор. Оттуда вела ещё одна дверь. Управляющий, даже не оглядываясь, неторопливо вышел наружу, свернул в переулок и лишь там ускорил шаг, углубляясь в его тёмные изгибы.
Ночь уже окутала землю, и в глубине переулка стало совсем темно. Но это не было помехой для Ань Ци — ведь с детства он рос и тренировался в лагере тайных стражников.
Сегодня он обязательно должен был доставить этого управляющего обратно и допросить его. Когда до конца переулка оставалось совсем немного, Ань Ци резко прыгнул вперёд, протянув руку, чтобы схватить беглеца.
Однако он не успел — прямо над головой вдруг нависла тень.
Сверху обрушилась сеть, накрыв его целиком. Ань Ци сразу понял: он попал в ловушку.
Он выхватил кинжал из рукава и ударил им по сетке, но та не порвалась…
Ань Ци не мог поверить: столько лет он служил тайным разведчиком, а теперь угодил в такую глупую засаду!
Из темноты выскочили двое огромных мужчин в чёрном. Один из них занёс руку, чтобы нанести удар по шее Ань Ци.
Тот, запутавшись в сетях, не мог пошевелиться, но и сдаваться без боя не собирался.
В момент удара он сделал особый знак рукой, после чего почувствовал резкую боль в шее и услышал ледяной голос:
— Уводите!
Он пришёл в себя от ледяной воды, вылитой ему на лицо.
Перед глазами была обычная комната. Перед ним стояли двое, а за их спинами — целый ряд чёрных фигур.
Его связали верёвками и бросили на пол. Рядом с ним стоял человек с фонарём — тот самый управляющий, за которым он следил от Наньцзяна до столицы.
— Очнулся? — раздался позади него глубокий мужской голос.
Мысли Ань Ци метались в поисках ответа. В лагере тайных стражников их специально обучали распознавать людей по голосу.
Но этот голос был явно приглушён — говоривший, скорее всего, был в маске.
Ань Ци попытался обернуться, чтобы увидеть лицо незнакомца, но управляющий с фонарём тут же наступил ему на спину, лишив возможности повернуться.
— Так ты обученный тайный стражник? — с насмешкой произнёс голос.
Тень подошла ближе и внезапно схватила его за плечо. Пронзительная боль пронзила всё тело, переходя в онемение.
— Говорят, кости стражников из Дворца Цзинь особенно крепкие. Интересно, как они сравнятся с нашими? Больно?
Голос сначала обращался к своим людям, а потом вновь повернулся к Ань Ци, звеня зловещей весёлостью.
Лицо Ань Ци побледнело. Боль в руке была невыносимой — плечо, очевидно, вывихнули.
Он собрался с духом и процедил сквозь зубы:
— Ты всего лишь жалкий трус, прячущийся во тьме! Если есть смелость — сразись со мной один на один!
— Подожди, мой господин тебя не пощадит!
Тот, однако, не рассердился, а мягко ответил:
— Я — трус? А ты, видимо, просто не умеешь прятаться. Не волнуйся, скоро я отправлю твоего господина вслед за тобой — в преисподнюю.
Его голос вдруг стал пронзительным и злобным; прежняя мягкость оказалась лишь издёвкой.
По спине Ань Ци пробежал холодный пот — от страха или от давления ноги на спине, он уже не различал.
Его свободная рука сжалась в кулак под верёвками. Он вспомнил слова своего господина: «Тебе нужно лишь выяснить, с кем связывается этот управляющий».
Не все тайные стражники действуют в одиночку. На этот раз за ним, помимо него самого, следили ещё двое братьев из лагеря. Пусть хоть они узнают, кто этот человек в маске.
Даже если не разглядят лица — пусть хотя бы определят место.
Ань Ци холодно усмехнулся:
— Ты тоже действуешь из тени. Кто знает, кому именно суждено отправиться в ад?
— Признаю, ты хорош, — сказал голос позади. — Следил за моим человеком от Наньцзяна до столицы, и мы не замечали тебя до самого дома терпимости.
Ань Ци замолчал. Его раскрыли в доме терпимости? Почему?
Человек за его спиной начал мерить шагами комнату:
— Хочешь знать, почему? Ха-ха… Потому что мужчины ходят в такие места ради удовольствия. Кто же из них не обнимает девушек направо и налево? А ты сидел, как монах, — ни к кому не прикоснулся.
Холодный пот на спине Ань Ци стал ещё обильнее. Он промолчал. Ведь тайные стражники обучены защите, убийству и сбору информации — но не общению с женщинами…
Человек, видимо, устал от молчания, и приказал:
— Кончайте с ним.
Затем он вышел, и его шаги стали затихать вдали. Ань Ци сглотнул ком в горле и про себя стал молиться: пусть его товарищи всё видели и смогут доложить господину.
Он — сирота. С того самого дня, как попал в лагерь тайных стражников, он знал: смерть может настигнуть его в любой момент…
Оставшиеся двое, словно кошки, играющие с мышью, не спешили убивать его. Сначала один из них медленно вонзил острый клинок ему в руку, а потом так же неспешно начал вытаскивать его обратно.
Ань Ци чувствовал, как лезвие пронзает плоть, как оно сначала холодное, а потом нагревается от крови и выходит наружу.
Он хотел закричать, но второй тут же зажал ему рот. Лезвие продолжало наносить ему раны — глубокие и мелкие.
Он ощутил, как кровь подступает к горлу, и изо всех сил пытался её сдержать.
Внезапно рука, зажимавшая его рот, ослабла. Лезвие замерло.
Он обернулся и увидел своих товарищей. Облегчение накрыло его с головой, и он наконец позволил себе проглотить кровь, которая с громким «глок» ушла внутрь.
После этого он потерял сознание.
Два тайных стражника вынесли Ань И обратно и вместе с ним принесли карту того места, где его держали, а также портрет человека в чёрной маске.
Гу Нянь взяла портрет и сразу почувствовала: эти незакрытые глаза кажутся ей до боли знакомыми…
Но кто именно — вспомнить не могла.
Она отложила рисунок и спросила:
— Тяжело ли ранен Ань Ци? Может, пусть господин Чжан осмотрит его?
— В жизненно важные органы не попали, отлежится — будет как новенький, — ответил Сяо Юэ.
Он тоже взял портрет и внимательно его изучил, но тоже не смог ничего сказать.
— Это заброшенный особняк. Я уже послал людей выяснить, кому он принадлежал раньше.
Гу Нянь знала: Сяо Юэ уже принял все необходимые меры. Но внутри у неё всё сжималось от тревоги.
Этот таинственный враг — сколько жизней он уже загубил? Одно лишь знание, что он где-то рядом, готовый в любой момент нанести удар, вызывало отвращение. Пора было сорвать с него маску.
К полудню вернулись люди Сяо Юэ. Оказалось, особняк раньше принадлежал одному из подчинённых князя Су. После падения князя Су вся его семья была казнена.
Двор не конфисковали, но и никто не востребовал его. Несколько лет назад его купил князь Пин…
Кроме того, Сяо Юэ нарисовал портрет князя Пина и положил его рядом с портретом человека в маске. Глаза на обоих рисунках были абсолютно одинаковыми…
— Князь Пин? — вырвалось у Гу Нянь.
Эти два слова словно прорвали завесу, и в душе её вдруг поднялась тревожная волна.
Правда, раньше они никогда не обращали на князя Пина особого внимания — он всегда производил впечатление не слишком умного человека.
Но теперь всё становилось на свои места. Этот заговор начался ещё пятнадцать лет назад. Если бы тогда, во время похода императора, весть о его смерти подтвердилась, наследный принц, скорее всего, не удержал бы трон — князь Пин быстро бы его сверг.
Ещё одной причиной, почему они не подозревали князя Пина, было то, что у него нет наследников.
Но сейчас, вспомнив слова Гу Цы о том, что он активно сближается с другими членами императорского рода, отрицать его причастность было бы глупо.
Отсутствие детей уже не могло служить оправданием — ведь это не мешало ему быть убийцей, интриганом и амбициозным заговорщиком.
Однако оставался один вопрос: откуда он знал Чжан Чуньцзы? Какой секрет у того в руках, что заставил его служить князю Пину?
— Теперь, когда мы точно знаем, что князь Пин — главный заговорщик, нам нужно заставить его признаться лично, — сказал Сяо Юэ.
— Но даже если он признается, мы должны полностью раскрыть его планы, прежде чем действовать.
— Если не вырвать зло с корнем, он снова нас перехитрит.
Он сумел столько лет притворяться безобидным, убедил самого императора Юнпина, что может свободно путешествовать и общаться с сыновьями императора. Такой человек требует особой осторожности.
— Что же делать? — спросила Гу Нянь.
Сяо Юэ посмотрел в окно, и его взгляд стал ледяным:
— Будем следить за ним вплотную. В день Дуаньу я заставлю его выйти из тени и показать своё истинное лицо перед всем двором!
Гу Нянь кивнула.
Сяо Юэ обнял её крепче, а она прижалась к его груди, обхватив его за талию.
Как хочется, чтобы все эти хлопоты поскорее закончились — тогда они смогут жить своей тихой, спокойной жизнью.
Жизнь и правда была не из лёгких: нужно воспитывать маленького Сюя, управлять дворцом, заботиться о женском приюте… Но всё это, хоть и утомительно, не требовало бесконечных интриг и борьбы — и в этом была своя радость.
А когда она увидела сына, вся тревога мгновенно исчезла.
— Сюй, ты сегодня хорошо себя вёл? — Гу Нянь подняла малыша и поцеловала его мягкую щёчку. Увидев его большие чёрные глазки, устремлённые на неё, она сразу почувствовала прилив нежности.
Сюй был очень спокойным ребёнком. Гу Нянь считала, что это — наследство её характера. И это было к лучшему: если бы он унаследовал вспыльчивый нрав отца, воспитывать его было бы куда труднее.
Если бы в доме оказались два упрямых и вспыльчивых мужчины, Гу Нянь боялась бы, что в доме постоянно будут вспыхивать ссоры.
Поэтому она радовалась, что сын похож на неё: почти никогда не плачет, разве что когда голоден или мокрый — тогда только слегка поскулит.
http://bllate.org/book/11127/994899
Готово:
