Сяо Юэ не знал, о чём думает Гу Нянь. Он и вправду не считал, что она стала некрасивой — просто сгорал от нетерпения, чтобы малыш в её утробе поскорее появился на свет. Он очень ждал ребёнка, но ещё больше волновался за безопасность Гу Нянь.
Каждую ночь он обнимал её, прижимал к себе, гладил её тело — так он не только прекрасно знал обо всех переменах в её фигуре, но и чувствовал, как понемногу растёт её живот под его заботливым вниманием.
В конце концов, она и так показала ему самое своё неприглядное состояние, так что Гу Нянь позволила ему делать всё, что он хочет. Она успокоилась, но няня Цинь, приехав в Наньцзян, увидела, что Сяо Юэ каждый вечер забирается к Гу Нянь в постель, и у неё в душе завязался настоящий узел тревоги.
Хорошо ещё, что Великая принцесса Хуго тоже прибыла сюда — наконец-то нашлась старшая, с которой можно было поговорить.
И вот, сразу после приезда принцессы, няня Цинь поделилась с ней своей заботой.
— Правда ли это? — удивлённо спросила Великая принцесса.
— Да, Хуанци говорит, что так и есть, — ответила няня Цинь с глубокой тревогой. — С тех пор как мы приехали в Наньцзян, наследник маркиза, стоит ему оказаться дома, обязательно спит с ней в одной постели. Ни разу они не разлучались ночью.
Она вздохнула про себя. Конечно, ей доводилось видеть супругов, которые так сильно любят друг друга, что не могут расстаться даже на ночь. Но те, чьи жёны беременны, если муж не хочет спать отдельно, хотя бы ставят в комнате складную кровать. А эти двое…
Его Высочество ещё молод и полон сил, и няня Цинь не могла не опасаться: а вдруг у него не хватит выдержки? Если они вдруг окажутся слишком страстны, это может навредить ребёнку в утробе княгини. А если повредят?
Великая принцесса задумчиво посмотрела вдаль. Увидев, как няня Цинь морщит лоб и с надеждой смотрит на неё, принцесса махнула рукой и улыбнулась:
— Юэ знает меру. Не тревожься.
Лицо няни Цинь ещё больше сморщилось. Как же она забыла! Когда сама принцесса была беременна, её супруг тоже не покидал её постели.
Великая принцесса успокоила няню Цинь и отпустила её, решив не вмешиваться в дела спальни своей внучки.
Молодые люди так любят друг друга — разве не повод для радости? К тому же, хоть Сяо Юэ внешне и кажется мрачным, к Нянь он относится безупречно.
После допроса Лу-управляющего и нескольких других прислужников, замешанных в его интригах, Сяо Юэ и Гу Нянь договорились: всех чиновников Феникс-Сити, замешанных в злоупотреблениях, нужно снять с должностей и заменить людьми, которым они доверяют. Земли, приобретённые незаконными методами, следовало вернуть прежним владельцам.
А те участки, что изначально принадлежали княжескому дому, по-прежнему сдавались арендаторам, но на три года освобождались от арендной платы. По истечении этого срока ставки должны были быть такими же, как у всех остальных.
Что до долговых расписок, которые накопились у арендаторов перед дворцом, Сяо Юэ собрал всех должников, чиновников и простых крестьян, а затем при них всех сжёг целый ящик долговых обязательств и расписок.
Кроме того, слуги дворца три дня подряд ходили по всему Феникс-Сити, громко выкликая через бубны:
— Не ожидал никто, что Цзиньский князь окажется таким щедрым… — говорил князь Пин одному человеку в чайном домике Феникс-Сити.
Тот опустил чашку, провёл рукой по бороде и вздохнул:
— Жаль, такой хороший ход пошёл насмарку…
*
В Дворце Цзинь в столице старая тайфэй получила письмо от Сяо Юэ. Прочитав его, она почувствовала, как перед глазами всё потемнело, и долго не могла прийти в себя. Только крепко вцепившись в подлокотники кресла, она удержалась от обморока.
Старая няня рядом тут же подскочила, поддерживая её и обеспокоенно шепча:
— Гнев вредит здоровью, госпожа. Сейчас именно вы должны держать всё в своих руках.
Старая тайфэй крепко сжала руку своей служанки и спросила дрожащим голосом:
— Как зовут ту кормилицу, что служила у госпожи Цзи? Где она сейчас?
Старая няня быстро ответила:
— Её зовут няня Тянь. Сейчас Его Высочество держит её под стражей.
— Приведите её в Чжунъаньтан. И госпожу Цзи тоже — пусть её связывают и доставляют сюда.
Боясь, что госпожа потеряет сознание, няня не отходила далеко, лишь отдернула занавеску и приказала горничным немедленно исполнить приказ.
Старая тайфэй дрожала от ярости. Она никак не ожидала, что эта женщина, Цзи, осмелится так позорить дом князя — дом, который столько поколений строился на костях предков, чтобы сегодня стать таким цветущим и великолепным.
Её муж и сын погибли на поле боя. Она прожила полжизни вдовой.
Прошло около четверти часа, и госпожу Цзи вместе с её кормилицей привели в Чжунъаньтан.
Госпожа Цзи по-прежнему вела себя безумно. Старая тайфэй громко хлопнула ладонью по столу, но та лишь прижала к себе подушку и беспрестанно бормотала:
— Мой ребёнок, мой малыш… Не бойся, мама здесь…
Старая тайфэй презрительно фыркнула:
— Хватит притворяться, Цзи. Ты вовсе не сошла с ума. Ты уже не в первый раз пытаешься избежать наказания, притворяясь сумасшедшей. Но на этот раз я не позволю тебе уйти от ответа.
Госпожа Цзи будто не слышала ни слова — даже веки не дрогнули.
— Думаешь, раз ты молчишь, я ничего с тобой не сделаю? — холодно продолжила старая тайфэй. — Юэ уже рассказал мне обо всём, что ты натворила в Наньцзяне. Не надейся больше жить в прежнем комфорте.
Она повернулась к старой няне:
— Позови сюда того стражника, которого Юэ прислал с письмом. Мне нужно с ним поговорить.
Госпожа Цзи всё так же шептала:
— Мой ребёнок, мой малыш…
Но её пальцы чуть сильнее сжали подушку.
Стражник, которого Сяо Юэ отправил с письмом, был тем самым тайным стражником Ань Шисань — выжившим из группы, охранявших Гу Нянь. Тогда он получил ранение, и его лицо увидели все, поэтому он больше не мог служить в тайной страже. Сяо Юэ перевёл его на открытую службу.
Поклонившись старой тайфэй, Ань Шисань выслушал её приказ:
— Возьми своих людей и обыщи главное крыло. Переверни всё вверх дном — найди то, что нужно найти.
Она не уточнила, что именно искать, но Ань Шисань прекрасно понял. Поклонившись, он вышел.
Госпожа Цзи дернулась вслед за ним и вдруг пронзительно закричала:
— Мой ребёнок! Мама ошиблась…
И, словно безумная, бросилась к двери.
У порога мгновенно возникли две крепкие служанки, загородив выход.
Госпожа Цзи отступила на два шага.
Старая тайфэй сидела на ложе, совершенно невозмутимая. Она взяла чашку чая, сделала глоток и медленно произнесла:
— Хватит притворяться. Ты прекрасно в своём уме.
Не дожидаясь ответа, она повернулась к связанной няне Тянь:
— Твоя госпожа, видимо, плохо помнит некоторые события. Но ты ведь не сошла с ума — значит, должна всё помнить.
Няня Тянь не понимала, зачем старая тайфэй это спрашивает. За время заточения она порядком перепугалась, но всё же покачала головой:
— Я ничего не знаю, госпожа. Совсем ничего!
— Ну, тогда проверим, — сказала старая тайфэй. — Боль — обычное дело при допросах. Наберись терпения.
Она кивнула няне Су, и та подала знак палачам. Те немедленно надели на руки няни Тянь деревянные колодки.
Няня Тянь всегда считала старую тайфэй самой доброй женщиной на свете — ведь та столько лет провела в монастыре на горе Утайшань, питаясь только растительной пищей и молясь Будде. Такая уж точно должна быть милосердной, как Бодхисаттва.
— Госпожа, вы же живая Бодхисаттва! — воскликнула она. — Я уже рассказала Его Высочеству всё, что знала! Больше мне нечего добавить!
— Вы не имеете права устраивать пытки! Это убийство без суда!
Старая тайфэй рассмеялась — насмешливо и горько:
— Ты действительно всё рассказала? Тогда зачем мы оставили тебе жизнь? Чтобы дать шанс исправиться. Но ты до сих пор не раскаялась.
Она снова кивнула няне Су. Та махнула палачам. Те усилили давление на колодки. Крик няни Тянь пронзил небеса и вонзился прямо в сердце госпожи Цзи.
Няня Тянь рыдала, извивалась от боли, но старая тайфэй оставалась безучастной и даже велела палачам сжимать ещё сильнее. Наконец, не выдержав, няня Тянь умоляюще завопила:
— Госпожа! Моя девочка! Спаси меня! Не можешь же ты смотреть, как я умираю!
Госпожа Цзи безмолвно смотрела на происходящее, не шевелясь.
Увидев это, няня Тянь в отчаянии закричала:
— Девочка! Я вырастила тебя! Даже если нет заслуг, есть труд! Кто помогал тебе скрывать правду, когда Его Высочество перепутал тебя с другой? Кто все эти годы передавал твои письма тем, кто за пределами дворца? Это была я, твоя кормилица! Спаси меня!
Госпожа Цзи крепко сжала подушку и вдруг зловеще засмеялась.
Старая тайфэй холодно взглянула на неё:
— Кто твой настоящий хозяин? Скажи сейчас — и умрёшь спокойно. А если нет… хм.
Госпожа Цзи резко подняла голову. Её глаза сверкнули яростью:
— Да, я не сумасшедшая. И что с того? Если бы я не притворялась, меня бы уже давно не было в живых. Мои кости давно сгнили бы в земле.
Она презрительно усмехнулась:
— Решили со мной расплатиться? Но ты, старая карга, не имеешь права судить меня! Даже если вернётся тот ублюдок Сяо Юэ, мне всё равно. Лучше уж умру — посмотрим, посмеет ли он взять на себя позор убийцы собственной матери!
— Что ж, проверим, — раздался голос у двери.
Сяо Юэ вошёл широким шагом. На нём был чёрный плащ, капюшон скрывал лицо, покрытое дорожной пылью, но глаза сияли ярко и решительно.
Ань Шисань добирался через почтовые станции, а Сяо Юэ, как только тот уехал, договорился с Гу Шианем: Чжан Чуньцзы остался в Наньцзяне, изображая его, а сам Сяо Юэ мчался день и ночь, чтобы вернуться в столицу.
Старая тайфэй облегчённо выдохнула. Госпожа Цзи же побледнела от ужаса, увидев сына.
Сяо Юэ подошёл к бабушке и почтительно поклонился, затем спокойно сказал:
— Советую тебе прекратить питать иллюзии. Сегодня ты всё расскажешь — хочешь или нет.
Я уже догадался, кто стоит за тобой.
«Нет, невозможно!» — пронеслось в голове у госпожи Цзи. Сяо Юэ не мог знать, кто её настоящий хозяин!
— Не верю! — закричала она, широко раскрыв глаза. — Ты не можешь знать моего господина! Он всемогущ!
Она повторяла эти слова снова и снова, словно одержимая.
Сяо Юэ снял плащ и медленно подошёл к ней. Холодно глядя на почти безумную женщину, он внезапно спросил:
— Ты не веришь, что я знаю твоего господина? Или не веришь, что тебя уже бросили, как ненужную пешку?
Госпожа Цзи в ярости уставилась на него:
— Ты бессердечный монстр! Ничего святого в тебе нет!
Сяо Юэ едва заметно усмехнулся:
— Я твой родной сын. Если я бессердечен и жесток, значит, унаследовал это от тебя.
Между ними давно не осталось ни масок, ни иллюзий. Все тайны раскрыты — скрывать больше нечего.
Госпожа Цзи отбросила последние приличия, её лицо исказилось злобой:
— Как бы там ни было, я твоя родная мать! Ты вышел из моего чрева — это никогда не изменить! Если я позорна, тебе тоже не избежать позора!
— Дави меня дальше — я пожертвую жизнью, но не дам тебе спокойно жить!
— Когда я умру, весь мир обвинит тебя в убийстве матери. Тебе придётся три года соблюдать траур. А пока ты будешь сидеть в изгнании, как ты собираешься заслужить милость императора? Мечтаешь о возвращении славы? Это лишь сон!
Сяо Юэ холодно рассмеялся:
— Хочешь умереть — умирай. Ты столько зла натворила, что никто не прольёт по тебе и слезинки. Посмотри на свою кормилицу — она кричит от боли, а ты даже не шевельнёшься. Она была с тобой дольше всех на свете, но и её ты можешь предать без колебаний.
Раньше я ненавидел тебя. Теперь мне тебя жаль — ты вызываешь отвращение! В загробном мире ты станешь одиноким призраком. Только не вздумай жаловаться на судьбу…
Но перед смертью расскажи всё, что знаешь.
Госпожа Цзи взвилась, словно кошка, обожжённая кипятком, и замахнулась, чтобы ударить его по лицу. Но Сяо Юэ мгновенно схватил её за запястье.
http://bllate.org/book/11127/994874
Готово:
