Взгляд императора Юнпина постепенно потемнел. Столкнувшись с таким обвинением, он молчал.
Сяо Юэ с размаху ударил кулаками по столу:
— Он твой сын! Мой старший брат! По учёности и воинскому искусству он превосходит этого негодяя Линь Си и лучше всех подходит на роль императора. А ты снова и снова загоняешь его в угол! Ладно, ты возвысил Линь Си, чтобы он соперничал с ним — это ещё можно понять.
Но взгляни сам: что за человек этот Линь Си? Ты говоришь мне о справедливости… Но будет ли у меня хоть один спокойный день, если трон займёт кто-то другой?
Император Юнпин поднялся. От волнения его борода слегка дрожала, а голос звучал так, будто доносился из глубины веков, полный печали и усталости:
— Возможно, он действительно превосходит всех… Императору приятно видеть, как молодое поколение превосходит старшее. Но он…
Сяо Юэ сделал шаг вперёд:
— А что с ним такое?
Император Юнпин с грустью посмотрел на Сяо Юэ. Как ему объяснить? Этот трон он хочет оставить именно ему — не наследному принцу, не четвёртому сыну, не любому другому из своих сыновей!
Сяо Юэ сделал ещё один шаг вперёд:
— Что случилось с наследным принцем? Если ты скажешь, что дело в его здоровье — так оно уже давно поправилось! Все эти годы болезнь не возвращалась, даже Чжан Чуньцзы уверяет, что с ним всё в порядке.
Чего же тебе не хватает?
Наследный принц — твой старший законнорождённый сын, твоя собственная кровь и плоть! Ты проявляешь столько доброты к чужому сыну — простому министерскому отпрыску, — так почему же не можешь подарить хотя бы каплю тепла своему старшему сыну?
Ты ведь не хочешь его смерти… Ты хочешь моей!
«Шлёп!» — звук удара разнёсся по залу.
Сяо Юэ, не ожидая такого, пошатнулся и ухватился за стоявшую позади него курильницу.
Император Юнпин стиснул зубы так сильно, что челюсти задрожали. В его строгих глазах блеснули слёзы.
— Будущий государь точно не будет выбран из числа моих сыновей.
Сяо Юэ, опершись на курильницу, выпрямился и вдруг рассмеялся сквозь слёзы:
— Не из числа сыновей? Так кто же тогда? У тебя есть ещё наследник где-то?
Его лицо вдруг исказилось от странной догадки:
— Неужели ты, подобно тем чиновникам, завёл себе наложницу на стороне?
Я не понимаю, какого наследника ты ищешь — послушного или талантливого? Наследный принц все эти годы живёт в страхе перед твоей тенью, но всё равно хранит в сердце великие стремления. Иногда мне кажется: правда ли он твой сын? Почему ты никогда не думаешь о его чувствах?
Ты ведь мудрый и милосердный правитель… Так почему же со своим собственным сыном ты так эгоистичен? Если вся эта забота досталась мне только потому, что я рядом с тобой, то я готов уйти далеко-далеко, лишь бы ты хоть немного обратил внимание на наследного принца…
Помнишь, как перед твоим походом? Наследный принц был совершенно ни в чём не виноват! Не он просил тебя выступить в поход и не он виноват в поражении! Но именно он принял на себя всю твою ярость и теперь стал таким, какой он есть.
Голос Сяо Юэ то замедлялся, то вновь становился страстным. Его слова, словно ледяной град, барабанили по стенам зала и вонзались прямо в сердце императора.
Император Юнпин долго смотрел на Сяо Юэ, затем медленно произнёс:
— Я взял тебя к себе много лет назад. За всё это время я относился к тебе не хуже родного сына и возлагал на тебя большие надежды. Но сейчас… Что ты делаешь? На каком основании ты осмеливаешься допрашивать императора?
Сяо Юэ не ответил.
Атмосфера вновь сгустилась. Губы императора дрогнули — сначала в горькой усмешке, потом перекосились в злобной гримасе. Он резко взмахнул рукавом и смахнул всё с императорского стола. Бумаги и свитки с грохотом рассыпались по полу, оставив после себя хаос.
Император сжал кулаки так сильно, что руки задрожали. Его лицо исказилось от гнева, когда он уставился на Сяо Юэ:
— Почему ты противишься мне?
Сяо Юэ молчал.
— Говори!
Сяо Юэ медленно поднял голову и прямо посмотрел в глаза императору:
— Я уже говорил: наследный принц — твой старший законнорождённый сын. Ему естественно унаследовать всё от тебя.
— Откуда в этом мире столько «естественного»? Даже мой трон разве достался мне естественно? Разве ты не знаешь, почему твой тесть стал сиротой?
— Но наследный принц иной! Ты сам выбрал его с самого начала. Он ничего не сделал дурного — зачем же ты отвергаешь его?
Император Юнпин на миг замер, затем холодно рассмеялся. Не он сам выбрал наследника… Это выбрал кто-то другой!
Он приподнял бровь:
— Слушай внимательно, Сяоцзюй. Ты не такой, как остальные. Я даю тебе три дня на размышление. Если через три дня ты всё ещё будешь так дерзко противиться мне, я не трону тебя сам… Но найдутся другие, кто сможет это сделать.
Например, род твоей жены…
Хорошенько подумай. Когда решишься — приходи ко мне.
Сяо Юэ горько усмехнулся. Семья Нянь… Да, у императора есть готовый повод. Гу Шиань — потомок князя Су. Император может как помиловать его, так и обвинить в измене.
Не нужно даже искать новых улик. Ведь после недавнего покушения на дом четвёртого сына императора умирающий убийца как раз заявил, что за этим стоят последователи князя Су!
Сяо Юэ посмотрел на императора и медленно опустился на колени, совершив глубокий поклон.
В этот момент в зал вошёл наследный принц. Его лицо было бледным. Он услышал всё, что говорил Сяо Юэ в его защиту, и, пошатываясь, подошёл к императору:
— Иногда мне кажется: правда ли ты мой отец? Если да, почему так со мной поступаешь? Я тоже человек — у меня есть сердце, печень, лёгкие, чувства… Ты ведь сам когда-то возлагал на меня большие надежды, хотел, чтобы я превзошёл тебя.
А теперь? Ты прекрасно знаешь, что я не совершал тех поступков, но всё равно заточил меня под стражу. Зачем? Ты мучаешь моё сердце и душу!
Я родился в императорской семье, но никогда не стремился к великим подвигам. Мне достаточно быть обычным принцем, иметь жену, с которой мы будем в гармонии, и несколько умных, милых детей. Если можно, я даже согласен быть изгнанным из рода — лишь бы не быть наследным принцем!
Ты, возможно, и мудрый правитель… Но как отец ты потерпел полное поражение!
Император широко раскрыл глаза и уставился на двух упрямых юношей перед собой. Его голос вырвался сквозь стиснутые зубы:
— Вы что, хотите вынудить меня?
Сяо Юэ распахнул глаза, стиснул зубы и встал рядом с наследным принцем.
В императорском кабинете снова воцарилась тишина.
Даже лучи света, пробивающиеся сквозь окна, казалось, почувствовали напряжение и беспокойно задрожали в воздухе.
— Видимо, ты твёрдо решил наказать наследного принца, — тихо сказал Сяо Юэ. — Но знай: если его осудят, для меня это будет концом!
Он говорил спокойно, без гнева; в его глазах больше не было ярости — только глубокая решимость.
Он радовался, что почувствовал неладное во дворце и сразу пришёл. Возможно, это и выглядело самонадеянно, но интуиция подсказывала: только так можно повлиять на императора.
Поэтому он действовал, не раздумывая.
— Ты!.. — император резко вздрогнул и с недоверием уставился на него.
Даже наследный принц воскликнул:
— Сяоцзюй, не шути!
Но Сяо Юэ твёрдо сказал:
— Дядя, как бы то ни было, если вынесут приговор наследному принцу, я разделю с ним и жизнь, и смерть.
Вы же знаете мой характер.
Император Юнпин схватился за грудь, побледнел и рухнул на пол:
— Ты думаешь, я хочу убить наследного принца? У меня есть свои причины, но разве я способен убить собственного сына? Неужели в твоих глазах я всего лишь бездушный зверь?
Хорошо! Раз вы так преданы друг другу, отправляйтесь вместе в небесную тюрьму! Стража! Заключите наследного принца и Цзиньского князя Сяо Юэ под стражу!
*
После того как наследного принца и Сяо Юэ увели, император Юнпин изрыгнул кровью. Евнух Юйгун в ужасе бросился звать лекаря, но император остановил его:
— Не надо. Я сам знаю своё состояние. Помоги мне встать.
Три дня император пролежал в постели, и три дня не проводилось заседаний двора.
Евнух Юйгун тихо вошёл в спальню. Император по-прежнему лежал на боку на императорском ложе. Юйгун поставил пиалу с лекарством на столик и тихо позвал:
— Ваше Величество…
Император открыл глаза.
— Вам пора принимать лекарство, — сказал Юйгун, подавая пиалу.
Император глубоко вздохнул, оперся на слуг и сел, медленно выпил снадобье.
После лекарства он не лёг обратно, а спросил:
— Кто ещё там?
— Кроме сыновей императора, там находятся наставник наследного принца, все гэлао и Великая принцесса Хуго.
Три дня наставник наследного принца стоял на коленях у ворот, прося аудиенции. Говорят, его ноги уже распухли от холода.
Император медленно произнёс:
— Я никого не приму. Пусть Великая принцесса возвращается домой. Остальных тоже разгоните. Если не уйдут — пусть стража выведет их силой. Она поймёт. Передай ей: со мной всё в порядке.
— Слушаюсь, — ответил Юйгун и кивнул своему приёмному сыну Ян Шуню, который тут же ушёл выполнять приказ.
— Ваше Величество, — осторожно начал Юйгун, — последние три дня наследная принцесса и маленький принц не едят и не пьют, стоят на коленях у ворот Дворца наследного принца и просят встречи с вами. Может быть…
Император равнодушно ответил:
— Я сказал: никого не принимать.
— Понял, — тихо ответил Юйгун.
Император повернулся и спросил:
— А как там Сяоцзюй?
Юйгун замялся и тихо ответил:
— Никаких известий нет.
Император открыл глаза, задумался на мгновение и глухо произнёс:
— Я хочу поехать в храм Цюйюнь.
Юйгун слегка удивился, но тут же склонил голову:
— Слушаюсь.
Когда Сяо Юэ прибыл в храм Цюйюнь, вокруг царила такая тишина, будто наступила ночь. Под указанием слуг он остановился у знакомого двора и с недоумением посмотрел на евнуха Юйгуна у входа.
— Ваше Высочество, входите. Его Величество ждёт вас внутри, — сказал Юйгун, кланяясь, и отступил к воротам двора.
Сяо Юэ подавил нарастающее беспокойство и толкнул приоткрытую дверь.
Император стоял спиной к входу и смотрел на таблички с именами умерших. В прошлый раз здесь была только одна — «Юньнян». Теперь же рядом с ней появилась вторая — пустая, та самая, что раньше стояла рядом с табличкой Сяо И.
Сяо Юэ не стал, как обычно, небрежно кланяться. Он почтительно опустился на колени и совершил полный поклон. Император медленно обернулся, посмотрел на него, велел встать и снова замолчал.
Император ещё совсем недавно был в расцвете сил, но за эти три дня осунулся, глаза запали от усталости. Однако сейчас, в его взгляде, несмотря на измождение, сквозила необычная мягкость, и суровые черты лица смягчились.
Странное чувство усиливалось в груди Сяо Юэ.
Он спросил:
— Не скажете ли, Ваше Величество, зачем вы вызвали виновного слугу в это место?
Император наконец заговорил, указывая на табличку «Юньнян»:
— Подойди и поклонись своей родной матери.
Сяо Юэ застыл. Его взгляд переместился с таблички на императора:
— Ваше Величество, моя родная мать жива и здорова в Дворце Цзинь. Зачем ставить табличку умершей, если человек ещё жив?
Я не понимаю вашего намерения.
Император посмотрел на табличку с нежностью и медленно, слово за словом, произнёс:
— Сяоцзюй… Ты не сын госпожи Цзи. Вернее, твоя мать действительно носила фамилию Цзи, но не та, что сейчас в Дворце Цзинь. Она умерла сразу после твоего рождения. А я… Я не твой дядя. Я твой родной отец. Сяо И.
http://bllate.org/book/11127/994850
Готово:
