Хотя она нахмурилась с лёгким упрёком, в глазах всё равно искрилась улыбка.
Император Юнпин взял её за руку и усадил рядом:
— Это я велел не докладывать о своём приходе. Министры так надоели своими речами, что голова раскалывается. Любимая, чем ты занята?
Императрица-наложница Чэн подумала о собранных вещах и, опустив ресницы, тихо ответила:
— Синьэр совсем одна в храме… Я подготовила для неё кое-что и хотела отправить.
Она знала, что император наблюдает за ней, и поспешно добавила:
— Я понимаю, что Синьэр провинилась и заслуживает наказания. Не прошу милости и не молю вернуть её ко двору… Просто хочу, чтобы ей там было хоть немного легче.
— Она ведь никогда в жизни не знала лишений… — Голос её дрогнул, и на ресницах заблестели крупные слёзы.
Император Юнпин лишь протяжно «мм»нул.
Он пристально смотрел на императрицу-наложницу Чэн, пока та не почувствовала неладное. Её ресницы слегка дрогнули, и она подняла глаза, робко спросив:
— Ваше Величество… Что с вами?
Император мягко улыбнулся:
— Ты уже, верно, слышала о нападении убийц на Дом четвёртого сына императора?
Глаза императрицы-наложницы снова наполнились слезами, и одна из них скатилась по щеке:
— Слышала… К счастью, никто не пострадал, а убийцы были уничтожены. Прошу вас, государь, накажите их как следует!
— Я никого не пощажу — ни самих убийц, ни тех, кто стоит за ними, — произнёс император. — Недавно в императорском кабинете Далисы доложили мне: удалось выяснить происхождение этих убийц. Хочешь знать, откуда они?
Императрица-наложница Чэн промокнула уголки глаз платком и тихо ответила:
— Я… не слишком разбираюсь в таких делах. Ваше Величество мудр — непременно воздаст каждому по заслугам.
— Ничего, если не понимаешь, — мягко сказал император. — Просто послушай.
— Двух убийц удалось взять живыми. Одного ранил в руку Сяоцзюй — теперь тот без сознания; говорят, клинок Сяоцзюя был смазан ядом.
— Второй же, поражённый действиями Сяоцзюя, не успел свести счёты с жизнью — ему просто выбили челюсть. Именно он и признался, что действовал по чьему-то приказу. Он знал, что в Доме четвёртого сына императора озеро с лотосами питается проточной водой извне, и именно через этот вход проникли в дом.
— В тот день у четвёртого сына императора был большой пир. Убийцы рассчитывали на внезапность — могли ранить самого четвёртого сына, Сяоцзюя и других министров.
— Но самое возмутительное — это то, что пленник заявил: настоящая цель покушения — недавно признанный князь Су. Перед смертью он воскликнул: «Да здравствует князь Су!»
— А ведь именно Сяоцзюй, зять князя Су, и ранил этого убийцу. Подумай сама, любимая: если бы замысел удался, кому бы это принесло выгоду?
Императрица-наложница Чэн, чьи глаза уже снова покраснели, а слёзы катились по щекам, в ужасе уставилась на императора, чьё лицо стало мрачным:
— Ваше Величество… Вы что же, подозреваете меня? Или… четвёртого сына императора?
Император холодно смотрел на неё — вся прежняя мягкость будто испарилась.
— Ты прекрасно знаешь: Сяоцзюй — преданный сторонник наследного принца. Если бы все поверили, что за покушением стоит князь Су, а Сяоцзюй ранил убийцу, это сочли бы попыткой прикрыть тестя.
— Даже если князь Су не признает вины, обвинения всё равно перекинут на наследного принца. Да, я недоволен слабым здоровьем принца, но кто осмелился так коварно строить планы, чтобы погубить его?
— Отлично придумано: одним ударом устранить правую руку принца и одновременно лишить его возможности оправдаться.
Императрица-наложница Чэн немедленно упала на колени у ног императора, подняв своё ухоженное лицо, и дрожащим голосом воскликнула:
— Кто из клеветников нашептал вам такие мысли? Подозревать меня… подозревать моего сына! Мы невиновны! Если бы четвёртый сын действительно стоял за этим, стал бы он заманивать убийц в свой собственный дом? Клинки не разбирают — вдруг ранили бы его самого?
Её плечи мелко дрожали. Она всхлипывала, подползла ближе и схватила императора за колени:
— Государь… Я вошла во дворец в семнадцать лет. С тех пор служу вам, императрице и императрице-вдове с полной преданностью. У меня трое детей — двое сыновей и дочь. Пусть у них и есть малые проступки, но разве я когда-либо забывала вашу милость ко мне? Разве не благодарность наполняет моё сердце?
— Как же так получилось, что сегодня я вдруг стала в ваших глазах злодейкой, а мои дети — преступниками?
— Если вы твёрдо решили, что мы виновны, какой смысл мне оставаться здесь? Лучше уж пойду к Синьэр в храм. А если и этого мало — готова доказать свою невиновность смертью!
С этими словами она вскочила и бросилась к колонне. Почти достигнув цели, её перехватил император, обхватив за талию. Слёзы лились из глаз императрицы-наложницы, и она отчаянно вырывалась.
Все слуги давно покинули покои по приказу евнуха Юйгуна. Император смотрел на Чэн: её причёска растрепалась, лицо побледнело, следы слёз ещё не высохли, а взгляд был полон горя и обиды.
Сам император чувствовал внутреннюю неразбериху.
На самом деле, едва Далисы доложили, что пленные убийцы кричали имя князя Су, а герцог Цзинго заявил, будто это дело рук старых приспешников покойного князя Су, император сразу отверг эту версию.
Если бы за этим действительно стояли верные последователи прежнего князя Су, они ни за что не стали бы так открыто называть его имя — это лишь навлекло бы гнев императора на Гу Шианя, да и на Сяоцзюя с наследным принцем.
Никто не знал, что настоящие силы прежнего князя Су давно перешли в руки самого императора.
Значит, оставалась лишь одна возможность: организатор покушения хотел устранить главных союзников наследного принца — Сяоцзюя и Гу Шианя.
Раньше императору было всё равно, если бы пострадал только наследный принц. Но раз дело коснулось Сяоцзюя, пришлось проявить особую осторожность.
Четвёртый сын императора давно метил на трон наследника. На людях он играл роль добродетельного принца, но за кулисами творил многое — и император знал об этом отлично. Однако этот инцидент одновременно удивил его и показался логичным продолжением прежних интриг.
Он не мог допускать, чтобы кто-то вновь и вновь переходил его черту. Поэтому и допросил императрицу-наложницу Чэн — в первую очередь, чтобы предостеречь четвёртого сына императора.
*
Сяо Юэ, вернувшись домой, велел воссоздать описанную Гу Нянь ситуацию. Все улики действительно указывали на служанку Жуньюэ из Дома четвёртого сына императора.
Когда Гу Нянь рассказала ему о странностях в доме четвёртого сына императора, Сяо Юэ не удивился, а лишь спросил:
— Ты тоже это заметила?
Поняв, что и он уловил подвох, Гу Нянь сказала:
— Мне кажется, четвёртая супруга принца ни в чём не виновата. Но это всё равно их семейные дела — нам до этого нет дела.
— В будущем лучше держаться подальше. От их спектаклей устают даже зрители.
Карета остановилась у вторых ворот. Сяо Юэ первым вышел и помог Гу Нянь спуститься, холодно усмехнувшись:
— Эта служанка выглядит умной, но в итоге будет водить за нос самого четвёртого сына, как дурачка.
Гу Нянь приподняла бровь:
— Четвёртый сын ведь знает, что его жена ни при чём, а всё равно так поступает… Ну и ладно. Пусть получит по заслугам — теперь у него двое детей потеряно.
Они шли по саду, и Сяо Юэ продолжал:
— Четвёртый сын — тип, что не станет действовать без гарантий успеха. Он женился на своей супруге не из-за знатного рода — род Сюй не особенно высок. Просто она родилась под знаком благоприятного предзнаменования, и Небесный Учитель Чжан дал ей исключительно удачное предсказание.
— Недавно, когда четвёртого сына императора посадили под домашний арест, род Сюй начал заигрывать с пятым сыном императора. Но и пятый тоже попал под опалу. Ха! Похоже, вместо удачи их дочь принесла одни несчастья.
Гу Нянь не понимала:
— Получается, четвёртый сын хочет избавиться от рода Сюй? Но если он стремится к великим свершениям, разве может позволить себе терять союзников?
Не так давно пятого сына императора упрекнули в бесчувственности, а теперь четвёртый собирается поступить так же со своей женой?
Сяо Юэ мягко улыбнулся, погладил её по волосам, где блестели жемчужные шпильки, и загадочно промолчал.
Но в глубине его глаз мелькнула тень.
Та погибшая девушка Цинъ… Лицо её было чересчур навязчивым. Гу Нянь, видимо, ещё не заметила: эта Цинъ-госпожа очень похожа на Нянь. И та служанка, что передавала весть… Когда подрастёт — будет почти точной копией Нянь.
Гу Нянь оттолкнула его руку и сердито взглянула на него. В этот момент Сяо Юэ наклонился и лёгким поцелуем коснулся её губ.
Гу Нянь прикрыла рот ладонью и огляделась — слуги, конечно, уже исчезли.
Сяо Юэ тихо рассмеялся:
— У них отличное чутьё. Завтра прикажу выдать им по дополнительному месячному жалованью.
Гу Нянь в ответ поднялась на цыпочки и укусила его за губу, сердито глядя на него. Только что они серьёзно обсуждали дела четвёртого сына императора, а он уже успел отвлечься на поцелуи!
*
В Доме четвёртого сына императора его супруга лежала на постели, опершись на большой подушечный валик. Лицо её было белее мела, а на простынях виднелось пятно крови — картина страшная.
Четвёртый сын императора хотел было запереть супругу под домашним арестом, оставив лишь формальный титул, но ведь больше всего на свете он мечтал о детях. Прижитые от служанок сыновья никогда не заменят законнорождённого наследника.
Глядя на её безжизненное лицо, он почувствовал укол в сердце, взял её руку и мягко сказал:
— Не скорби так. У нас ещё будут дети.
— Раз смогла забеременеть однажды — сможешь и снова.
Обычно ту няню, что была при ней, должны были прогнать, но после случившегося у четвёртого сына императора не было желания наказывать. Он позволил ей остаться при госпоже.
Няня уговаривала:
— Госпожа, давайте переоденемся. Его Высочество прав: раз однажды удалось зачать, значит, и впредь судьба пошлёт ребёнка.
Четвёртая супруга принца механически повернула голову к мужу:
— Ваша милость… Бывает у меня не чаще пары раз в месяц. Кто бы мог подумать…
Ей казалось, все слёзы уже высохли в те одинокие ночи — сейчас плакать было нечем.
В этот момент вошла Жуньюэ с пиалой лекарства и тихо сказала:
— Госпожа, это рецепт придворного врача — лучшего специалиста по женским болезням. Выпейте, чтобы восстановить силы. Возможно, в будущем всё ещё устроится.
Жуньюэ, хоть и была прикомандирована четвёртым сыном императора к его супруге, редко подходила близко — та её недолюбливала и предпочитала держать при себе лишь своих людей. Чаще всего Жуньюэ находилась рядом с самим принцем.
Теперь же она стояла у кровати, почтительно держа пиалу.
Увидев её, четвёртая супруга принца едва не съела её взглядом. Схватив подушку, она швырнула в Жуньюэ и закричала:
— Всё из-за тебя, подлая служанка! Если бы не ты, Его Высочество не заподозрил бы меня в убийстве Цинъ! Не наказал бы меня! Не случилось бы всего этого…
Она рыдала, не в силах сдержать горя. Подушка, конечно, не причинила боли, но лекарство выплеснулось на одежду Жуньюэ.
Та не шелохнулась, лишь крепче сжала пустую пиалу и опустила глаза, скрывая насмешку.
Четвёртый сын императора сначала пожалел жену, потеряв ребёнка, но теперь, видя её истерику, встал:
— Отдыхай. Пока я не разрешу, не выходи из двора.
Затем он строго посмотрел на няню:
— Смотри за своей госпожой. Если ещё что-нибудь натворит — пеняй на себя.
С этими словами он раздражённо вышел.
Жуньюэ осторожно последовала за ним. У дверей четвёртый сын императора обернулся:
— Прости, тебе пришлось нелегко. Иди переоденься. Мне пока не нужна твоя помощь — отдыхай.
Жуньюэ поклонилась и проводила Его Высочество взглядом до выхода из главного крыла. Вернувшись к дверям спальни, она уже не скрывала презрительной усмешки.
http://bllate.org/book/11127/994840
Готово:
