Четвёртый сын императора с силой сбросил чашу из рук Жуньюэ. Его взгляд стал ледяным и жестоким; он бросил на неё один-единственный презрительный взгляд и рявкнул:
— Вон!
Лицо Жуньюэ побледнело. С того самого дня, как она начала служить при четвёртом сыне императора, он ни разу не обращался к ней так грубо и резко.
Глаза её наполнились слезами. Она поспешно закрыла дверь кабинета и вышла.
Четвёртый сын императора не последовал за ней. Он медленно улёгся обратно, закрыл глаза — но сна уже не было.
В его голове вновь пронеслись обрывки сновидений.
Он снова видел жену Цзиньского князя — Гу Нянь.
Этот сон преследовал его уже давно. Сначала он думал, что это просто следствие обиды и недостижимого желания: ведь днём он постоянно думал о ней, а ночью она являлась ему во сне.
Но сны оказались странными. Поначалу они были обрывочными, несвязными: разные роли, разные лица — но конец всегда один и тот же: трагический.
И не только для той женщины. После её смерти он сам падал в пропасть отчаяния и лишений.
Однажды он даже взошёл на трон, но возлюбленной его была не та, кто помогла ему достичь власти. После коронации он дал ей чашу с ядом и провозгласил своей императрицей ту, кого любил по-настоящему.
Но вскоре его свергли.
В другой раз она была его любимой наложницей, но законная супруга приказала отрубить ей ноги, и та умерла в муках. После этого его карьера, ранее стремительно восходящая, резко пошла под откос, и в итоге он был сослан на границу.
Сначала он списывал всё на фантазии, но чем чаще повторялись эти сцены, тем яснее становилось: это были его прошлые жизни.
А женщина, связанная с ним судьбой, — Гу Нянь.
Только в этот раз она вышла замуж за Сяо Юэ — единственного человека, которого он по-настоящему опасался.
Раньше, в бесчисленных мирах, она всегда была его женой или наложницей. Но теперь всё иначе — она принадлежит другому.
Прежде он хоть и завидовал Сяо Юэ, но никогда не думал устранять его. Однако сегодня, пережив особенно яркий и целостный сон, он окончательно понял: Сяо Юэ — камень преткновения на его пути к величию.
Лишь устранив его, он сможет вернуть женщину, чья судьба неразрывно связана с его собственной, и сделать её своей вечной пленницей.
Раньше между ними не было открытого конфликта. У него были таланты, он был сыном императора, любимцем отца, поддерживаемым придворными — словом, все блага были у него в избытке.
Но он не был самоуверенным глупцом: перед ним всегда маячил наследный принц, к которому он стремился приблизиться.
Однако с годами император всё больше и больше отдавал предпочтение Сяо Юэ. Да, тот был вспыльчив, жесток, безжалостен — но под защитой императора мог творить всё, что угодно.
Сяо Юэ действительно выделялся. Он пользовался особой милостью императора — и никогда не уступал первенства четвёртому сыну. Рядом с ним тот неизменно мерк.
И вот теперь этот человек ещё и забрал у него женщину.
Четвёртый сын императора вновь открыл глаза, резко вскочил с ложа и направился к окну. Ночной воздух был прохладен и прозрачен. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, словно изгоняя из груди всю скопившуюся тяжесть.
Теперь у него появилось две цели в этой жизни: первая — занять трон, вторая — заполучить Гу Нянь.
Но сейчас не время действовать опрометчиво. Эти сны, хоть и казались миражом, пробудили в нём новую энергию, развеяли уныние заточения и разожгли в сердце ещё более сильные амбиции.
По сравнению с наследным принцем, который всё ещё зависит от воли других, он мечтал о том, чтобы, как в одном из тех миров, взойти на вершину власти и править миром в одиночку, безраздельно и безоговорочно.
И на этот раз он не повторит ошибок прошлого. Он обязательно возведёт Гу Нянь в ранг императрицы и одарит её несметными богатствами и почестями.
Пока она жива — она его. А если умрёт — всё равно останется его духом.
Пусть сейчас она далеко, но он знал: рано или поздно она снова станет его. Это предопределено судьбой на все времена.
Ей не уйти.
*
После возвращения из храма Цюйюнь Гу Нянь узнала, что четвёртого сына императора выпустили из заточения.
Получив указ, он немедленно явился к императору Юнпину, со слезами на глазах покаялся в своих проступках и заверил, что будет искренне исправляться, заботиться о внутренних покоях, проявлять братскую любовь к младшим и заботиться о младших снохах.
Главное — чтобы император процветал многие годы.
Император Юнпин молча смотрел на него, сделал несколько наставлений, а затем велел отправиться в павильон Чаохуэй навестить императрицу-наложницу Чэн.
У императрицы Чэн было двое сыновей и одна дочь. Пятый сын императора всё ещё находился под домашним арестом, третья принцесса — в монастыре на покаянии. Лишь четвёртый сын наконец обрёл свободу.
Увидев его, императрица Чэн расплакалась, слёзы катились крупными жемчужинами:
— Хорошо… главное, что вышел… раз вышел — значит, есть шанс.
Четвёртый сын императора успокаивал её тихим голосом, обещая часто навещать.
Императрица Чэн вдруг вспомнила о четвёртой супруге принца и с ненавистью проговорила:
— Как ты до сих пор терпишь эту женщину? Её давно следовало отправить в мир иной! Не будь она — тебя бы не заточили на столько времени!
Четвёртый сын императора лишь усмехнулся:
— Я всё проверил. Она тоже была обманута. По натуре она добрая, да и ведь несёт в себе знак благоприятствия. Сейчас ей нельзя умирать — она ещё пригодится.
Если бы супруга умерла сейчас, не только император, но и мать непременно подыскали бы ему новую невесту. Лучше оставить госпожу Сюй на этом месте, чем потом вновь плести интриги. Когда он достигнет цели, тогда и решит её судьбу.
Мать и сын долго беседовали. Четвёртый сын рассказал о милости, которую император оказывает Сяо Юэ.
Императрица Чэн спокойно ответила:
— Пока император помнит старые чувства, он будет продолжать его баловать.
Она вздохнула:
— Цзиньский князь рос вместе с императором. Для него Цзиньский князь всегда значил немало, а уж тем более после того, как тот погиб, защищая государя. Возможно, именно поэтому император так трепетно относится к Сяо Юэ.
Четвёртый сын императора насторожился. Он давно подозревал, что такая безмерная милость не может быть вызвана лишь памятью о покойном отце Сяо Юэ. Должна быть иная, более веская причина.
Если бы он узнал её, то смог бы использовать против Сяо Юэ и лишить его расположения императора.
Во время заточения он много раз обдумывал это. Теперь же, оставшись наедине с матерью, он подробно изложил ей все свои соображения.
Императрица Чэн кивнула:
— Я тоже раньше задумывалась об этом. Да, Цзиньский князь погиб, защищая государя, но милость эта уж слишком велика. Не волнуйся, сынок, я разберусь.
На самом деле, она не сказала ему всего. Ей казалось неприличным говорить с сыном о таких вещах. Хотя император регулярно посещал павильон Чаохуэй, он ни разу не оставался там на ночь и не оказывал ей ласк. Сначала она решила, что он считает её старой и увядшей. Но когда она осторожно подсовывала ему юных и красивых служанок, император вообще перестал приходить.
Тогда она махнула рукой: главное — чтобы внешне всё выглядело так, будто она остаётся любимой наложницей. Ведь она — императрица-наложница, и ей хватило решимости сохранить лицо.
К счастью, за последние годы во дворце не появилось ни одной новой фаворитки и ни одного нового сына императора. Это было на руку ей и её сыну.
Четвёртый сын императора кивнул. Раз мать займётся расследованием внутри дворца, а он — снаружи, рано или поздно они узнают правду.
Вскоре ворота Дома четвёртого сына императора вновь распахнулись, и прежнее великолепие и оживление вернулись в усадьбу. Незадолго до Дня драконьих лодок пришло приглашение для Гу Нянь: день рождения четвёртой супруги принца. Просили почтить своим присутствием.
Когда Ань И принёс приглашение, Сяо Юэ тоже был рядом. Он фыркнул, взял письмо, пробежал глазами и спросил:
— Кроме меня, кого ещё позвал четвёртый?
Ань И поклонился:
— Приглашены все сыновья императора с семьями, представители императорского рода, все знатные семьи столицы… и, конечно, род Сюй — семья супруги.
Сяо Юэ бросил приглашение на столик и с усмешкой заметил:
— Странно. Четвёртый всегда был мрачным и замкнутым. Только что вышел из заточения — и уже устраивает пышный праздник в честь дня рождения своей супруги?
Он знал характер братьев лучше всех — ведь рос вместе с ними. Не ожидал, что четвёртый вдруг начнёт действовать вопреки своей натуре.
Ань И замялся, затем осторожно добавил:
— Говорят, сам принц не хотел устраивать пир. Но супруга, мол, только что оправилась после болезни и хочет прогнать несчастье. Поэтому и пригласила столько гостей. К тому же, император одобрил: сказал, мол, это пустяк.
Сяо Юэ презрительно хмыкнул и спросил Гу Нянь:
— Ты хочешь пойти?
Гу Нянь не любила такие сборища, но, глядя на выражение лица Сяо Юэ, ответила:
— Если тебе хочется — поедем.
Сяо Юэ улыбнулся:
— Отлично. Пойдём посмотрим, что за веселье там устроили.
До праздника оставалось достаточно времени, чтобы подготовить подарок. Гу Нянь не питала к четвёртой супруге принца никаких симпатий — ведь заточение четвёртого сына императора было вполне заслуженным. Злорадно улыбаясь, она велела подобрать в подарок большой нефритовый гранат, с каждым зёрнышком, чётко вырезанным мастером.
Гранат символизировал многочисленное потомство… но у четвёртой супруги принца до сих пор не было ни одного ребёнка. Интересно, не заболеет ли она снова от злости, увидев такой «благожелательный» дар?
Правда, подарок был дорогим и внешне весьма уместным — даже если супруга пожалуется императрице-вдове, та не найдёт повода для упрёков.
Видимо, даже небеса не одобряли четвёртую супругу принца: в день её праздника разразилась гроза с ливнём — явно дурное знамение.
Перед отъездом Гу Нянь посмотрела на мокрые, скользкие плиты двора и представила, как супруга в ярости топает ногами в своих покоях. От этой мысли поездка вдруг показалась ей чрезвычайно приятной.
Когда карета с гербом Дворца Цзинь подъехала к Дому четвёртого сына императора, у ворот стояло мало экипажей. Управляющий усадьбы, завидев их, поспешил навстречу и, кланяясь, сказал:
— Сейчас Его Высочество находится в саду с супругой. Учитывая, что вы с ним росли вместе и даже стали девятым сыном императора, вы — как родная семья. Не нужно соблюдать формальностей. Позвольте мне проводить вас прямо во внутренние покои.
Сяо Юэ с насмешливой улыбкой посмотрел на управляющего:
— Странно. Разве не говорили, что сегодня соберётся полгорода? Почему же четвёртый не выходит встречать гостей, а сидит в саду с супругой? Неужели переменился?
Управляющий смутился:
— После долгой разлуки чувства между ними только усилились. Да и сегодня принц впервые за долгое время вышел на аудиенцию — очень устал. Решил отдохнуть в саду.
Он повёл Сяо Юэ и Гу Нянь через бесконечные галереи к саду. Посреди сада раскинулось полукруглое озеро. Сейчас как раз расцвели лотосы — вся поверхность воды покрылась сочной зеленью, отчего на душе становилось легко и радостно.
Сяо Юэ взял Гу Нянь за руку:
— Сад прекрасен. Надо будет и у нас выкопать такое озеро, посадить лотосы. Летом любоваться цветами, зимой есть корни, весной — наслаждаться плодами…
— Пойдём, осмотрим получше. Сегодня мы свободны, а если устанем — всегда можно перекусить за праздничным столом.
Управляющий, услышав эту нежную беседу, быстро опустил глаза, будто ничего не заметил, и с улыбкой пояснил:
— Это озеро выкопал сам Его Высочество. Чтобы вода не застаивалась и не источала зловоние, он провёл сюда живую воду из реки. А на дне разводит золотых рыбок… Вон, видите?
Он шёл рядом, то и дело косо поглядывая на супругов.
Они неторопливо брели по каменной дорожке вокруг озера. Управляющий не торопил их идти к четвёртому сыну императора. Вдруг впереди раздался шум.
Гу Нянь подняла глаза — и на мгновение замерла.
http://bllate.org/book/11127/994835
Готово:
