Император Юнпин, всё же сжалившись над императрицей-вдовой Чжан, строго отчитал третью госпожу Цзи за высокомерие и непочтительность к старшим. Он велел ей оставаться дома, размышляя над своими проступками, и молиться за здоровье императрицы-вдовы и третьей принцессы. Из-за неё принцесса чуть не лишилась красоты, и потому император повелел переписать «Сутру сердца» триста раз.
Триста раз? Да хоть тысячу! Третья госпожа Цзи готова была переписывать сколько угодно — лишь бы избежать казни и спасти дочь от участи наложницы.
Когда Гу Нянь и Сяо Юэ покидали дворец, небо уже начало темнеть. День выдался изнурительный, и оба чувствовали усталость.
Сяо Юэ шёл, крепко держа Гу Нянь за руку. Они не стали садиться в паланкин, а медленно брели по дворцовой дороге.
Вдали мерцали тусклые огни, а большие красные фонари на стенах разливали мягкий, тёплый свет, окутывая девушку, которая в этот момент повернула голову и посмотрела на них.
Лицо девушки было прикрыто лёгкой вуалью, что придавало ей загадочную притягательность. Её глаза, ясные и сияющие, словно звёзды в ночи, были полны живой влаги и казались способными растопить любое сердце.
В такую ночь, при таком освещении, подобная картина легко могла пробудить в человеке тихую, неуловимую грусть или томление — особенно у мужчин, ведь большинство из них — существа зрительные. Иногда достаточно одного мгновения, одного взгляда в нужное время и месте, чтобы сердце забилось быстрее.
Однако Сяо Юэ был не из таких мужчин.
День выдался поистине кошмарный: сначала он услышал ту сцену в княжеском доме, а потом ещё и самоубийство Чжуэр из рода Цзи. Хотя последнее и входило в его расчёты, всё равно чувствовалась усталость.
А теперь его самая дорогая женщина шла рядом, её нежная ладонь покоилась в его руке. И эта девушка, стоявшая на дороге и уставившаяся на них, показалась ему невыносимо назойливой. Хорошая собака не загораживает дорогу.
Хотя после свадьбы Цзиньский князь и изменился, его любимый способ решения проблем оставался прежним — простым и грубым. Убивать во дворце было неприлично, так что оставалось только одно — пнуть.
Он нежно посмотрел на Гу Нянь и ладонью прикрыл ей глаза:
— Малышка, не смотри. Не бойся.
И в тот самый момент, когда девушка, изящно ступая, подошла ближе, а он уже собирался нанести удар ногой, она заговорила:
— …Девятый брат, ведь это я первой тебя заметила…
— Почему ты не женишься на мне? Что во мне не так?
— Раньше я не могла выйти за тебя замуж, но теперь, когда я искалечена… Если ты не побрезгуешь… Я совсем не против…
Раздался глухой звук «бух!», и чей-то силуэт описал дугу, приземлившись у подножия дальней стены.
Все вокруг, включая Гу Нянь, остолбенели от стремительности и решительности удара Сяо Юэ.
Он равнодушно взглянул на третью принцессу, корчившуюся у стены, сбросил туфлю, которой нанёс удар, и холодно бросил своему телохранителю Ань И:
— Сожги.
Гу Нянь уже хотела что-то сказать, но Сяо Юэ приложил палец к её губам и хрипловато прошептал:
— Нянь, я устал. Пойдём домой.
Гу Нянь бросила взгляд на третью принцессу, всё ещё корчащуюся у стены, и тихо, но строго приказала окаменевшим от страха евнухам:
— Заберите принцессу. Вызовите лекаря.
Хотя внутри у неё всё негодовало. Только что все слышали слова третьей принцессы. Даже глупец понял бы их подтекст: великая имперская принцесса добровольно соглашается стать наложницей!
Слуги, недавно назначенные к принцессе, растерянно метались вокруг. Более смелые пытались помочь своей госпоже, остальные же переводили взгляд то на раненую принцессу, то на мужчину, чьё спокойствие казалось куда страшнее любой ярости. Все очень хотели спасти принцессу, но никто не осмеливался двинуться с места — имя Цзиньского князя не на пустом месте прославилось.
К счастью, Сяо Юэ ничего не сказал, молча одобрив действия слуг, которые подняли безвольное тело принцессы и унесли прочь.
Весть о том, что Сяо Юэ пнул третью принцессу, быстро достигла павильона Чаохуэй. Императрица-наложница Чэн пришла в ярость и велела перевезти дочь в боковое крыло своего павильона. Лицо её исказилось от злобы.
Это же покушение на убийство!
Император Юнпин, получив известие, немедленно отправился в павильон Чаохуэй. Императрица-наложница Чэн, кланяясь императору, не встала, а схватила край его императорского одеяния.
— Ваше Величество, Синьэр — всё же принцесса! Как Сяоцзюй посмел так изувечить её? Теперь как она выйдет замуж?
Император Юнпин, видя, что Чэн не поднимается, нахмурился и сел на ложе. Придворная дама, заметив мрачное выражение лица императора, поспешила вывести всех слуг из внутренних покоев.
После удара Сяо Юэ третья принцесса извергла большое количество крови. Лекарь вколол ей иглы, и она наконец пришла в себя. Открыв глаза, она увидела перед собой мать с опухшими от слёз веками и отца — императора Юнпина, лицо которого было чёрно, будто вылитая тушь.
Принцесса задрожала и прошептала:
— Отец… матушка… дочь…
Император Юнпин холодно смотрел на неё. За всю свою жизнь он ещё никогда не испытывал такого унижения. Принцесса империи, а говорит о том, чтобы стать чьей-то наложницей!
Он указал на неё пальцем:
— Ты просто молодец! Совсем опозорила наш род, уронила честь императорской семьи!
Третья принцесса поняла: её слова дошли до императора. Она скатилась с ложа и упала на колени. Пот лил с неё градом, мысли путались.
Император Юнпин ледяным голосом потребовал:
— Говори, что у тебя в голове творится?
Перед лицом гнева отца принцесса вдруг успокоилась. Она не плакала и не умоляла, лишь смотрела на императора с горьким упрёком и непокорностью.
Увидев такой взгляд, император понял: она даже не осознаёт своей вины. Он в ярости воскликнул:
— Тебе уже девятнадцать! Ты отказывалась выходить замуж, и я оставил тебя при дворе на несколько лет. Принцессе не придётся кланяться свекрови, жизнь замужней женщины всё же не так свободна, как жизнь дочери. Но кто же откажет принцессе в женихе? Однако ты… Ты позволила себе такие низменные мысли!
— Я не ожидал от тебя такой «страсти», что ты готова позорить себя и весь двор! Раз ты не раскаиваешься, отправляйся в императорский храм и размышляй там, пока не поймёшь свою ошибку.
Императрица-наложница Чэн бросилась к ногам императора и зарыдала:
— Ваше Величество, простите Синьэр! Ей девятнадцать — если её запрут в храме на годы, она упустит лучший возраст! Что тогда будет с ней?
Сейчас самое подходящее время для замужества. Если её заточат на несколько лет, она станет старой девой. Старшая принцесса одна, потому что овдовела. Но разве можно допустить, чтобы третья принцесса так и не познала мужа и осталась одинокой до конца дней?
Третья принцесса, однако, возразила:
— Я хочу выйти только за того, кого люблю. Разве это слишком много? Я — принцесса, дочь императора! Отец правит Поднебесной, его власть простирается на десять тысяч ли. Почему он не может исполнить такое маленькое желание дочери?
— Сяоцзюй не хочет брать тебя в жёны. Ты думаешь, можно заставить его?
— С таким поведением тебя не захочет ни один мужчина — ни сейчас, ни в будущем.
— Это моя вина. Я знал, что ты избалована матерью, но не вмешивался. Вот и выросла ты такой своевольной.
— Даже император не может делать всё, что вздумается. В истории те, кто позволял себе безграничную волю, всегда приходили к гибели. Даже владыка Поднебесной — не исключение.
Голос императора стал мягче, почти отеческим:
— Твой четвёртый брат — сын императора, но за проступок его заточили в резиденции для размышлений. Не думай, будто будучи принцессой, можешь творить что хочешь. Ты глубоко ошибаешься.
— Такое поведение… Я не потерплю.
Он дал клятву беречь всех членов императорской семьи — сыновей и дочерей, но лишь при условии, что они не нарушают порядка.
Он поклялся сохранить Поднебесную и передать её потомкам. Малейшая трещина в плотине может вызвать её разрушение. Он не позволит никому угрожать трону и государству.
Взгляд императора Юнпина упал на третью принцессу. Он не допустит, чтобы кто-то очернил имя Юэ.
От этого взгляда принцессе стало не по себе. Император холодно произнёс:
— Не нужно тебе лечиться во дворце. Я пришлю лекаря с тобой. Сейчас же отправляйся в императорский храм. Когда поймёшь свою ошибку — пришли мне весточку, тогда и вернёшься.
— Если же будешь упорствовать, следующим местом для тебя станет императорская гробница. Ты знаешь, я не шучу.
Императрица-наложница Чэн всё ещё пыталась умолять императора, но тот резко отмахнулся:
— Замолчи! Я знаю, ты любишь дочь, но твоя любовь губит её!
— Ты думаешь, что защищаешь и балуешь её, но на самом деле — вредишь! Именно ты сделала её такой.
Лицо императрицы-наложницы побледнело. Она чуть не лишилась чувств:
— Ваше Величество, как бы ни грешила Синьэр, она всё же ваша кровная дочь! Как вы можете допустить, чтобы она страдала так? Простите её!
— На этот раз я лично прослежу за ней, не дам ей больше говорить подобных вещей. Она ещё молода, не понимает, что говорит…
Лицо императора Юнпина почернело, на лбу вздулись вены:
— Если бы не… не… Я бы давно отправил её в гробницу! После таких слов ей стыдно оставаться во дворце! Уверен, слухи о том, что принцесса согласна стать наложницей, уже разнеслись по всему дворцу…
Императрица-наложница Чэн замерла с полуоткрытым ртом. Она никогда не видела императора таким. Дрожа, она упала на пол.
Через несколько дней Гу Нянь узнала, что третью принцессу, не дождавшись полного выздоровления, отправили в императорский храм. Также ходили слухи, что шрам от царапин третей госпожи Цзи не зажил — на шее принцессы останется заметный рубец. А удар Сяо Юэ надломил ей здоровье: теперь она часто кашляла, порой с кровью.
Гу Нянь недоумевала: почему шрам не зажил? Ведь даже если лекари пришли с опозданием, лечение было начато вовремя…
Она поделилась сомнениями с Сяо Юэ. Тот нахмурился:
— Зачем вообще говорить об этой отвратительной особе? Шрам на шее — уже милость, оказанная из уважения к дяде-императору. Иначе он остался бы на лице.
В тот день, вернувшись из дворца, Сяо Юэ сжёг не только туфлю, которой пнул принцессу, но и вторую пару, а также носки. Потом трижды принимал ванну, пока кожа не покраснела. Гу Нянь уже не выдержала и остановила его.
С тех пор он не терпел даже упоминания имени третьей принцессы — будто это было личным оскорблением.
Много позже Гу Нянь от Чжан Чуньцзы узнала, что в тот день Сяо Юэ велел ему незаметно подсыпать на когти третей госпожи Цзи особый порошок…
Действительно, мстительный до мелочей.
Во Дворце Вечного Благополучия императрица-вдова, услышав о происшествии с третьей принцессой, ничего не сказала. Вскоре распространились слухи, что она серьёзно заболела. Одновременно с этим по всему городу разнеслась весть о самоубийстве Чжуэр из рода Цзи у ворот дворца.
Императрица-вдова единолично решила выдать девушку, уже обручённую, в наложницы Цзиньскому князю. Та, будучи верной и благородной, предпочла смерть позору и покончила с собой у дворцовых ворот.
Слухи быстро разлетелись не только среди знати, но и среди простого народа. Даже на императорском дворе событие не сочли пустяком.
Первым подал мемориал чиновник из Министерства ритуалов, восхваляя поступок Чжуэр и предлагая вручить её семье почётную доску.
Однако герцог Ингочжун и сторонники императрицы-вдовы возразили:
— Разве подобное поведение достойно похвалы? Эта девушка из рода Цзи дерзко ответила императрице-вдове, из-за чего та и заболела. Самоубийство — признак вины!
http://bllate.org/book/11127/994831
Готово:
