Этого показалось мало — она схватила третью принцессу за волосы и принялась колотить без разбора. Та ошеломлённо замерла, а когда наконец пришла в себя, лишь бормотала сквозь слёзы:
— Что ты делаешь?! Ты что, жизни своей не жалеешь? Как посмела ударить меня, принцессу?!
Материнский инстинкт взял верх: увидев израненное тело Чжуэр из рода Цзи, третья госпожа Цзи забыла обо всём на свете и яростно навалилась на принцессу. Окружающие служанки никогда не видели такой дерзости — чтобы осмелились поднять руку в Дворце Вечного Благополучия! Лишь опомнившись, они бросились разнимать драку, но к тому времени принцесса уже получила немало ударов.
Императрица-вдова прижимала ладонь к груди и стучала по столу:
— Прекратите! Все немедленно прекратите!
Третья принцесса вошла с самыми добрыми намерениями — выразить почтение и заботу, — но сразу же заняла место рядом с императрицей-вдовой, подчёркивая свой высокий статус. Служанки попытались развести женщин, окружив их плотным кольцом, и в этой суматохе кто-то случайно толкнул императрицу-вдову, так что та упала. Весь Дворец Вечного Благополучия погрузился в хаос. Все бросили драчунов и бросились к повелительнице, поднимая её с пола.
Гу Нянь стояла в сторонке, сложив руки, и с трудом сдерживала смех. Подойдя к третьей госпоже Цзи, она потянула ту за рукав:
— Госпожа Цзи, ведь вы же совсем недавно говорили со мной иначе! Так поступать нельзя. Теперь ваша дочь, которая до этого была образцом благородства и чести, из-за вас потеряет всякое право на справедливость. Да и вообще — перед вами императрица-вдова и принцесса! Вы совершаете прямое оскорбление императорской семьи!
— Если уж мстить, то не такими методами.
В груди третьей госпожи Цзи бушевала ярость: она готова была пойти даже на казнь, лишь бы изуродовать эту мерзавку, затеявшую всё зло. Но слова Гу Нянь заставили её задуматься.
Однако, стоило вспомнить израненное тело Чжуэр — и она снова не могла простить принцессу так легко.
Дворцовые служанки, увидев, что императрица-вдова упала, все как одна бросились к ней. Возле принцессы осталось лишь несколько человек. Воспользовавшись моментом, когда те помогали ей привести себя в порядок, третья госпожа Цзи вырвалась из рук Гу Нянь и набросилась на принцессу. Она уже не била — теперь целилась прямо в лицо, выпуская острые ногти. На щеках принцессы мгновенно проступили кровавые царапины.
В Дворце Вечного Благополучия разнёсся пронзительный визг третьей принцессы:
— Моё лицо… моё лицо… как больно!
Гу Нянь не ожидала, что госпожа Цзи снова нападёт. Увидев, как лицо и шея принцессы покрылись глубокими царапинами, она поспешно схватила её за руку:
— Хватит! Ещё немного — и вы сами окажетесь виноваты.
Третья госпожа Цзи очнулась от ярости и в ужасе прошептала Гу Нянь:
— Меня теперь казнят? Если я умру… вы позаботитесь о моей Чжуэр?
Она тут же поняла, что могла быть неправильно понята — вдруг Гу Нянь решит, будто речь идёт о том, чтобы отдать дочь в наложницы Его Высочеству, — и в панике замахала руками:
— Я имею в виду заботу, а не отправку в наложницы!
— Мы уже почти договорились о её свадьбе. Если семья жениха не испугается того, что Чжуэр рассердила самого императора и всё равно возьмёт её в жёны, прошу вас, будьте для неё как родная мать и отдайте её замуж.
Говоря это, третья госпожа Цзи расплакалась. Жених, которого она выбрала для дочери, был сыном мелкого чиновника. Она не мечтала о роскоши и величии — ей хотелось лишь одного: чтобы дочь жила спокойно, счастливо и в согласии с мужем всю жизнь.
Гу Нянь с трудом сдерживала улыбку, глядя на обессилевшую госпожу Цзи. «Как же вы наивны», — подумала она вслух:
— Когда вы бросались на принцессу, почему не подумали об этом? А вдруг я действительно отдам Чжуэр Его Высочеству в наложницы? В конце концов, если не она, то найдётся другая. Лучше уж пусть место займёт ваша дочь.
Лицо третьей госпожи Цзи побледнело, но, взглянув на Гу Нянь, она заметила лёгкую усмешку в её глазах.
Гу Нянь взяла её за руку:
— Пойдёмте отсюда. Здесь всё перевернулось вверх дном.
Третья госпожа Цзи огляделась — в зале по-прежнему царил хаос — и послушно последовала за Гу Нянь, выходя из Дворца Вечного Благополучия. По дороге она всё повторяла:
— Это ничего не значит, правда?
— Чего вам бояться? Есть я и Его Высочество. К тому же мы на правой стороне, — успокоила её Гу Нянь.
Они прошли всего несколько шагов, как навстречу им величественно двинулась императорская процессия.
Гу Нянь потянула госпожу Цзи в сторону. Вскоре мимо них прошёл император Юнпин с лёгкой досадой на лице. За ним следовали невозмутимый Сяо Юэ, наследный принц и евнух Юйгун.
Гу Нянь немедленно опустилась на колени, кланяясь государю. Третья госпожа Цзи последовала её примеру. В этот миг она подумала: даже если сегодня умру — всё равно умру с честью.
Её муж, третий господин Цзи, занимал лишь шестой ранг среди чиновников. В Новый год, во время торжественного приёма, она хоть и допускалась во дворец, но стояла где-то в самом хвосте — не только не видела лица императора, но и старалась просто не замёрзнуть насмерть на морозе.
А сегодня она не только увидела императрицу-вдову, но и ударила принцессу, да ещё и удостоилась взгляда самого Сына Неба!
Она стояла на коленях, не смея поднять глаз, пока наконец не прозвучал строгий голос императора:
— Встаньте.
Гу Нянь поднялась. Третья госпожа Цзи тоже встала и, опустив голову, стала за её спиной.
— Вы только что вышли из покоев императрицы-вдовы? Почему мне доложили, что в Дворце Вечного Благополучия полный беспорядок? — спросил император Юнпин.
Гу Нянь бросила взгляд на Сяо Юэ, который едва заметно кивнул. Она ответила уклончиво:
— Произошло небольшое недоразумение.
Император Юнпин хмыкнул:
— Не уходите. Пойдёте со мной взглянуть. Не бойтесь — я встану на вашу сторону.
Сяо Юэ, стоявший позади императора, остался на месте после его ухода и поманил Гу Нянь рукой. Когда она подошла, он потянулся за её рукой, но получил строгий взгляд в ответ.
Ведь они всё ещё находились во дворце, а впереди шли сам император и наследный принц! Разве можно вести себя так вольно?
Когда они снова вошли в Дворец Вечного Благополучия, третья принцесса рыдала, прикрыв лицо руками. Императрицу-вдову уже подняли и привели в порядок. Услышав доклад евнуха: «Прибыл Его Величество! Прибыл наследный принц!» — она приняла подобающий вид.
Третья принцесса бросилась к отцу:
— Отец! Вы обязаны вступиться за меня!
Слёзы стекали по её лицу, смешиваясь с кровью и оставляя красные следы на коже. Волосы растрёпаны, выражение лица искажено — император даже вздрогнул от неожиданности.
Узнав дочь, он обеспокоенно спросил:
— Синьэр, как ты так изуродовалась? Вызвали ли лекаря?
Принцесса увидела, что Гу Нянь стоит рядом с Сяо Юэ, и в груди её вспыхнула ярость. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Она — дочь императора, а всё равно не может получить того, кого хочет. Почему всё должно доставаться другой?
Она не принимала этого. Не могла смириться.
Разве она уступает Гу Нянь в происхождении, красоте или талантах? Почему Сяо Юэ выбирает её, а не себя?
Опустив ресницы, чтобы скрыть бурю в глазах, она подняла голову и указала на Гу Нянь:
— Отец! Вы обязаны наказать её! Это всё Цзиньская княгиня — она привела людей и изувечила меня!
— И даже прабабушка пострадала!
Император был потрясён. Он обошёл дочь и обеспокоенно обратился к императрице-вдове:
— Матушка, с вами всё в порядке?
Императрица-вдова Чжан, прожившая всю жизнь при дворе, прекрасно знала, как действовать. Она прижала ладонь ко лбу и слабым голосом произнесла:
— Сын… лучше мне уехать в императорский храм. В этом дворце я больше не переживу подобного унижения.
— Раньше, будучи наложницей, я такого не терпела. А теперь, когда мой сын — император, мне приходится страдать!
Император Юнпин лишь усмехнулся про себя: слова матери были полны скрытых проверок и манипуляций.
По пути сюда он уже получил подробный доклад о случившемся. Подумав, он мягко сказал:
— Матушка, что вы такое говорите? Что случилось? Я никогда не позволю вам страдать! А где лекари? Почему до сих пор никто не явился? Обе пострадали — как так медленно реагирует Тайская лечебница?
Так он искусно перевёл разговор на медлительность врачей.
В этот момент в зал поспешно вошли лекари. Император приказал немедленно осмотреть императрицу-вдову и принцессу.
Лекари установили: императрица-вдова лишь сильно разволновалась — достаточно будет успокаивающего отвара. А вот раны принцессы оказались серьёзными.
Неизвестно, как именно царапала её третья госпожа Цзи, но рубцы останутся навсегда.
Услышав это, принцесса перестала плакать — от шока.
Третья госпожа Цзи, узнав, что на лице принцессы останутся шрамы, подкосилась от страха и упала на колени. Императрица-вдова Чжан холодно произнесла:
— Третья госпожа Цзи совершила прямое оскорбление императорской семьи, избив принцессу. Государь, как вы намерены поступить?
Третья госпожа Цзи даже просить милости не смела. Наследный принц выступил вперёд:
— Бабушка, по закону за такое деяние полагается смертная казнь. Однако… госпожа Цзи действовала из отчаяния.
Подтекст был ясен: если бы принцесса не подстрекала императрицу-вдову отдать Чжуэр в наложницы Сяо Юэ, ничего бы не случилось.
Третья принцесса сквозь слёзы посмотрела на наследного принца:
— Старший брат! Кто тебе настоящая сестра? Неужели из-за того, что мы рождены от разных матерей, ты так со мной поступаешь?
Лицо императора Юнпина стало суровым:
— Синьэр! Видимо, моя любовь сделала тебя совершенно безрассудной! Ты — принцесса, а говоришь, как базарная торговка! Где твои манеры? Где воспитание?
— Я собирался не наказывать тебя, но теперь вынужден вмешаться. Ты — незамужняя девушка, с какой стати тебе интересоваться гаремом старшего брата? Это ли твоё дело?
— Юйгун! Замени всех служанок при принцессе. Столько людей вокруг — и ни одна не сумела удержать хозяйку от безрассудства!
Принцесса была в отчаянии. Ведь виновата же Гу Нянь — привела людей во дворец и изуродовала её! Но Гу Нянь — любимая жена девятого брата, а отец обожает Сяо Юэ, так что её не накажут. А вот эту мерзавку, третью госпожу Цзи, тоже не карают!
Вместо этого меняют всех её служанок!
Стиснув зубы, принцесса оттолкнула служанку, которая пыталась обработать раны, и, спотыкаясь, выбежала из зала. Отмахнувшись от тех, кто хотел последовать за ней, она крикнула:
— Прочь!
— Ваше Высочество… — дрожащим голосом позвали служанки. Лицо принцессы, обычно прекрасное, теперь было изрезано кровавыми полосами, а гнев исказил черты до неузнаваемости. Она выглядела устрашающе.
— Кто посмеет подойти — убью! — прорычала она.
Служанки застыли на месте: они знали — принцесса не шутит.
За окном палило солнце, но внутри принцессы бушевал пожар. Она мечтала о буре, способной потушить этот огонь ненависти.
С детства у неё не было ничего, чего она бы не получила. Кроме Сяо Юэ. Только он один ускользал от неё, несмотря на все усилия.
Почему?!
Она ненавидела его за холодность и равнодушие. Ещё больше — себя за то, что унижалась перед ним. Женихи толпами стояли у её дверей, но она упрямо цеплялась за того, кто её не любил. И даже сейчас не могла отпустить.
Её плач долго разносился по дворцу, пока наконец не стих. Принцесса встала и резким движением вытерла слёзы — вместе с ними исчезла и слабость.
Она медленно выпрямилась и аккуратно поправила одежду. Раз забыть невозможно, а получить — нельзя, остаётся лишь одно: уничтожить.
В Дворце Вечного Благополучия император беседовал с императрицей-вдовой. Третья госпожа Цзи стояла на коленях. Император Юнпин мягко сказал:
— Матушка, я знаю, вы хотели добра Сяоцзюю. Но добрые намерения привели к беде. Если бы вы просто вызвали госпожу Цзи и спросили, ничего бы не случилось.
— Хотя все подданные — ваши дети, но обычай гласит: одна девушка не может быть обручена дважды.
— Чжуэр уже обручена. А после того случая у ворот дворца весь город говорит о ней как о героине, сохранившей честь ценой жизни.
— Это уже не просто слухи — я не могу их заглушить. По пути сюда ко мне поступило множество докладов от чиновников с требованием расследовать инцидент…
Императрица-вдова Чжан почувствовала, будто ледяной водой облили её с головы до ног. Разочарование сжимало сердце. Она махнула рукой и прижала ладонь к груди, жалуясь на боль.
http://bllate.org/book/11127/994830
Готово:
