Раз Чжан Чуньцзы не желал идти во дворец, Сяо Юэ его не принуждал. Во дворце так и не узнали, что именно он там сказал, — и больше никто за Чжан Чуньцзы не приходил.
Однако последствия всё же остались: скрыть истинное происхождение Чжан Чуньцзы уже не удалось. Многие знатные семьи, аристократы и высокопоставленные чиновники теперь знали, кто он такой.
Многие стремились завязать с ним знакомство. Люди ведь неизбежно болеют и умирают, и каждый боится смерти. Если бы в доме жил искусный лекарь, душа спокойнее была бы.
Но увы — теперь Чжан Чуньцзы состоял при Дворце Цзинь, а сам Цзиньский князь был тем ещё живым Янь-ваном. Никто не осмеливался явиться к нему или пытаться переманить Чжан Чуньцзы.
Болезнь императрицы-вдовы прошла так же быстро, как и началась. Гу Нянь с тех пор, как покинула дворец в прошлый раз, больше туда не возвращалась и ни на миг не ослабляла бдительности. Она прекрасно понимала: императрица-вдова не оставит дела на этом.
И в самом деле — на пятый день после выздоровления императрицы во Дворец Цзинь прибыл её указ о даровании Сяо Юэ наложницы.
И Гу Нянь, и Сяо Юэ знали, что императрица-вдова не успокоится. Императрица Чжан, хоть и была когда-то никем в глубинах дворца, но в вопросах политики и интриг разбиралась отлично. Она точно знала, как добиться своего наиболее эффективно.
В наложницы Сяо Юэ была назначена девушка из рода Цзи — двоюродная сестра Цзи Юй и одновременно его родная кузина. Её отец занимал пост шестого ранга в одном из шести министерств.
По правде говоря, дочь чиновника шестого ранга в качестве наложницы — уже большая честь. Но ведь она ещё и племянница Сяо Юэ по материнской линии.
Императрица-вдова могла бы выбрать девушку из Дома графа Жунъэнь, но предпочла именно эту двоюродную сестру. Даже Гу Нянь не могла не признать: ход оказался весьма умелым.
Если бы прислали любую другую девушку, её можно было бы достойно устроить во внутренних покоях — просто добавить ещё одну строчку в расходную ведомость.
Однако пока «болела», императрица-вдова многое переосмыслила. После «наставления» третьей принцессы она поняла: жена и наложница — вещи разные. Без поддержки мужа наложница ничего не значит. Пусть даже за спиной у девушки из Дома графа Жунъэнь стоит сама императрица-вдова — десять таких, даже если их всех наделить указами, лишь напрасно заполнят собой гарем.
Поэтому она изменила план и выбрала именно эту двоюродную сестру.
Родная кузина, да ещё и возведённая в ранг указом императрицы-вдовы — кто посмеет сказать, что та действует из личной заинтересованности? Даже сам император не имел возражений.
О роде Цзи Гу Нянь ничего не знала. Единственное, что ей было известно: назначенная наложница — единственная законнорождённая дочь в семье, избалованная родительской любовью, и характер у неё совершенно иной, чем у Цзи Юй.
Указ пришёл тогда, когда Сяо Юэ не было во дворце. Видимо, императрица заранее распорядилась, чтобы всё произошло именно в его отсутствие.
Не дожидаясь возвращения Сяо Юэ, в Дворец Цзинь уже прибыли люди из рода Цзи.
Гу Нянь впервые встретила мать назначенной наложницы — третью госпожу Цзи.
Та выглядела растроганной, глаза её были покрасневшими:
— Не знаю, как это случилось, но императрица-вдова вдруг издала такой указ, даже передышки не дала, чтобы обдумать…
— Даже если наша семья невелика и должность отца скромна, разве не следовало бы спросить мнения самого Его Высочества?
Гу Нянь сразу поняла намёк и спросила:
— Тётушка, вы не хотите, чтобы ваша дочь стала наложницей Цзиньского князя?
Третья госпожа Цзи кивнула:
— Простите за дерзость, Ваша светлость, но мы действительно не желаем этого. Между нашей Фан и Его Высочеством всегда были лишь родственные чувства, никаких других мыслей никогда не было.
— Как бы ни была почётна должность наложницы, она всё равно остаётся служанкой, стоящей на ногах. У нас только одна дочь, мы её с детства берегли и лелеяли — как можем допустить, чтобы она терпела такое унижение?
— Да и вообще… Мы уже обменялись свадебными записками, помолвка состоялась, только свадебные подарки ещё не отправили. Что теперь делать?
Гу Нянь нахмурилась. Даже если бы свадьба уже состоялась, указ императрицы-вдовы всё равно отменил бы помолвку.
Неудивительно, что третья госпожа Цзи так отчаянно переживала.
Помолчав, Гу Нянь сказала:
— Раз вы так говорите, я вас поняла. Если вы действительно не хотите этого, выход есть. Пусть дядя подаст прошение, что у дочери болезнь. Тогда даже императрица-вдова ничего не сможет сделать.
Неужели императрица станет навязывать больную наложницу? Кто тогда кого будет лечить?
Лицо третьей госпожи Цзи сначала озарилось надеждой, но тут же потемнело:
— А вдруг императрица пришлёт проверить, правда ли болезнь?
Тогда ведь будет обвинение в обмане императора!
Гу Нянь улыбнулась:
— Если вас просят подать прошение, значит, вас не подведут. Разве вы не слышали, что во Дворце Цзинь есть чудо-лекарь?
Третья госпожа Цзи посмотрела на неё с сомнением:
— Как же вы обманете глаза императорских врачей?
— Нужно лишь дать немного лекарства, чтобы на лице и теле появились водянистые пузыри. Выглядит страшно, но на самом деле безвредно. Как только дело уладится, примете противоядие — и всё пройдёт.
Это лекарство было шутливым изобретением Гу Нянь и Хуанци. Даже Чжан Чуньцзы подтвердил: оно абсолютно безопасно.
Услышав, что придётся давать дочери «яд», третья госпожа Цзи занервничала и снова спросила:
— Вы уверены, что это не навредит здоровью?
Гу Нянь заверила её в этом не один раз.
Хотя сомнения остались, другого выхода не было. Оставалось лишь рискнуть.
Третья госпожа Цзи встала, собираясь вернуться домой и обсудить с третьим господином Цзи подачу прошения. В этот самый момент вошла Хуанци и доложила:
— Госпожа, в дом прибыли люди из рода Цзи. Похоже, они в гневе.
Лицо третьей госпожи Цзи изменилось. Она тревожно посмотрела на Гу Нянь и судорожно сжала руки.
Приезд людей из рода Цзи был одновременно и ожидаем, и неожидан. Только Гу Нянь не думала, что они явятся так быстро.
Она прищурилась и спокойно наблюдала за тем, как третья госпожа Цзи теребила свои пальцы.
Когда-то, узнав от госпожи Цзи, что та — не настоящая дочь рода Цзи, а Сяо Юэ — сын настоящей первой барышни рода Цзи, он возненавидел весь род Цзи.
С влиянием Дворца Цзинь и милостью императора Юнпина разобраться с семьёй Цзи было делом пустяковым.
Старый господин Цзи давно умер. Трое сыновей занимали должности: первый господин Цзи, отец Цзи Юй, служил в Управлении водных путей; второй — в Министерстве наказаний в ранге цзывайланя; третий господин Цзи, наименее способный к карьерным уловкам, занимал самую скромную и бескорыстную должность.
Когда разразился скандал с гэлао Яном, оба старших брата оказались замешаны. Их не только лишили должностей, но и заточили в тюрьму Далисы, запретив даже свидания.
Для рода Цзи это стало настоящей катастрофой. Когда обоих сыновей увели, старая госпожа Цзи потеряла сознание.
Для рода Цзи это было подобно концу света. Но даже если карьера окончена, людей всё равно нужно было спасать.
Ведь если их поведут на Рыночную площадь — будет уже слишком поздно.
Очнувшись, старая госпожа Цзи велела третьему сыну просить помощи у Сяо Юэ. Ведь госпожа Цзи носила имя рода Цзи, а значит, Сяо Юэ — их племянник.
Но Сяо Юэ был не из тех, кого можно заставить действовать одним лишь упоминанием родства. Он резко отказал третьему господину Цзи.
Какое безумие! Это ведь он сам их туда посадил — как может выпустить?
И вот, словно небеса смилостивились, императрица-вдова назначила дочь третьего господина Цзи наложницей Цзиньского князя. Теперь связь с Дворцом Цзинь станет ещё прочнее.
Раньше надежды рода Цзи были связаны с Цзи Юй, но та вернулась домой в позоре. Теперь же, слава небесам, семья не погибнет.
Получив указ императрицы-вдовы, дом Цзи ликовал. Все уже строили планы, как использовать это событие, чтобы вызволить первых двух сыновей. Но третий господин Цзи облил всех холодной водой, сообщив, что его жена не согласна отдавать дочь во дворец и уже отправилась во Дворец Цзинь просить у княгини отменить указ.
Старая госпожа Цзи не успела даже отлупить третьего сына, как бросилась во Дворец Цзинь. С ней пришли и несколько старейшин рода.
Старая тайфэй, услышав, что приехала старая госпожа Цзи, удивилась. Та ведь много лет не переступала порог Дворца Цзинь.
Под руку с няней Су она направилась в цветочный зал. Гу Нянь не выходила встречать гостей и ждала их в зале. Вскоре управляющий провёл внутрь целую группу людей.
Во главе шла пожилая женщина с седыми волосами. Подойдя ближе, можно было разглядеть глубокие морщины на лбу и вокруг глаз, измождённость в чертах лица и неуверенную, шаткую походку. Это была старая госпожа Цзи.
Гу Нянь молча стояла у двери, встречая гостей. Увидев её, третья госпожа Цзи задрожала всем телом и попыталась спрятаться за спину Гу Нянь.
Гу Нянь лишь приподняла бровь, но ничего не сказала.
Старая госпожа Цзи, увидев Гу Нянь у входа, на миг замерла. Она ожидала увидеть здесь тайфэй Цзи.
Почему госпожа Цзи не вышла встречать?
Род Цзи и Дворец Цзинь — родственники по браку. Хотя дворец и стоит высоко над всеми, даже если не посылать тайфэй на встречу, другие члены семьи могли бы выйти. Одна лишь княгиня — это слишком пренебрежительно.
Старая госпожа Цзи недовольно нахмурилась, но ради сыновей сдержалась.
Заметив третью госпожу Цзи, прячущуюся за спиной Гу Нянь, она сердито бросила:
— Ты совсем обнаглела! Как посмела тайком прийти во Дворец Цзинь?
Затем она подошла к Гу Нянь и схватила её за руки:
— Ты и есть княгиня Юэ? Так долго замужем, а я вижу тебя впервые!
Она крепко держала руки Гу Нянь, в уголках глаз блестели слёзы.
На самом деле, вспомнив о сыновьях в тюрьме, старая госпожа Цзи и без притворства чувствовала, как слёзы сами катятся по щекам. Перед ней стояла настоящая заботливая бабушка.
Гу Нянь выдернула руки и сухо спросила:
— Бабушка, с чем пожаловали?
Старая госпожа Цзи нетерпеливо спросила:
— А где твоя матушка? Почему она не вышла нас встречать?
Когда Дворец Цзинь возвращал Цзи Юй домой, никто не упомянул, что госпожа Цзи сошла с ума. Сяо Юэ засекретил эту новость. Даже во дворце не все знали правду — большинство полагало, что госпожа Цзи уединилась в своих покоях, соблюдая пост и молясь Будде.
Раз Сяо Юэ скрыл правду, Гу Нянь не собиралась её раскрывать:
— Тайфэй уединилась в своих покоях. Пока не получит наставления от Будды, она никого не принимает.
Старая госпожа Цзи и так не питала к госпоже Цзи особых чувств. Встречаться или нет — для неё не имело значения.
Но какая молитва требует полного исчезновения?
Здесь явно было что-то не так.
Однако сейчас у старой госпожи Цзи не было времени размышлять. В этот момент в цветочный зал вошла старая тайфэй, поддерживаемая Гу Нянь и няней Су. Все встали, чтобы поприветствовать её.
Старая тайфэй села на главное место, слегка кивнула:
— Садитесь.
Старая госпожа Цзи опустилась на стул и поблагодарила:
— Благодарю тайфэй за милость.
Гу Нянь стояла рядом со старой тайфэй. Та не улыбалась, взгляд её был холоден и пронзителен. Она не спрашивала о цели визита и не обменивалась учтивостями.
Более того, её глаза смотрели на старую госпожу Цзи с ледяным равнодушием и оценкой.
Старая госпожа Цзи явно побаивалась старой тайфэй. Она не решалась встретиться с ней взглядом. В зале повисло напряжённое молчание.
Слёзы навернулись на глаза старой госпожи Цзи:
— Не могу ли я увидеть свою дочь? Тайфэй, вы ведь не знаете… Бедная старуха, как я, совсем недавно перенесла болезнь. Из всех детей только третий сын ухаживал за мной у постели.
http://bllate.org/book/11127/994824
Готово:
