Это звучало как увещевание, но при ближайшем рассмотрении всё было не так просто. Императрица-вдова уже успокоилась, однако понимала: сейчас нельзя упрямо стоять на своём. Раз император не отступает, значит, уступать придётся ей. Она пошатнулась и жалобно простонала:
— Голова моя разрывается от боли…
И рухнула на пол.
Во Дворце Вечного Благополучия сразу поднялся переполох: одни рыдали, другие кричали. Четвёртая принцесса поспешила велеть позвать лекаря.
Император Юнпин был охвачен раскаянием — он ведь лишь хотел защитить репутацию Сяо Юэ, но не ожидал, что мать потеряет сознание от гнева. Он замешкался и не пошёл проверять её состояние. Услышав, как четвёртая принцесса распорядилась вызвать врача, он с облегчением улыбнулся и приказал:
— Пусть придёт главный лекарь, а не всякие там младшие.
Третья принцесса помогла перенести императрицу-вдову во внутренние покои, а затем выскочила наружу и ткнула пальцем прямо в нос Гу Нянь:
— Всё из-за тебя, несчастливая! Ты виновата в том, что бабушка заболела!
Гу Нянь удивлённо приподняла бровь. Все уже ушли во внутренние покои — даже император, хоть и помедлил, но тоже последовал за ними.
Неважно, настоящая ли у императрицы головная боль или притворная — Гу Нянь не собиралась сейчас соваться туда, где ей явно не рады. Но и уйти она не могла, поэтому осталась ждать во внешнем зале.
Реакция третьей принцессы была совершенно неожиданной. Гу Нянь посмотрела на неё и спросила:
— Что вы имеете в виду, принцесса? Я не понимаю.
Третья принцесса в ярости воскликнула:
— Из-за того, что ты отказываешься принять людей, которых бабушка тебе дарит, всё и дошло до такого! Если бы ты радостно приняла их, разве случилось бы это?
— Всё из-за тебя, несчастливая!
Гу Нянь недоумевала. Неужели императрица-вдова упала в обморок не потому, что император отказался уступить, а из-за неё? Третья принцесса не осмеливалась винить императора, поэтому сваливала вину на неё.
К тому же, с первой же встречи третья принцесса проявляла к ней откровенную неприязнь. Если раньше это объяснялось связью с Гу Цы, то теперь — чем?
Третья принцесса громко заявила:
— Не понимаю, как девятый брат мог выбрать именно тебя! Ты — несчастливая! Как он вообще мог обратить на тебя внимание?
В голове Гу Нянь мелькнула мысль, но так быстро, что она не успела её уловить. Она спокойно посмотрела на принцессу и ответила:
— Просто между нами особая связь.
Третья принцесса чуть не задохнулась от возмущения. Такая наглость! Её палец, указывающий на Гу Нянь, задрожал:
— Бесстыдница! Как ты можешь такое говорить?! Не радуйся напрасно! Девятый брат — не из тех, кого легко ублажить. Сейчас вы молодожёны, но кто знает — может, завтра проснёшься без головы. И тогда не вини никого!
Гу Нянь спокойно взглянула на неё:
— Благодарю за заботу, принцесса. Но позвольте ответить вам тем же: вам, вероятно, уже семнадцать или восемнадцать лет. Скоро император назначит вам жениха. Желаю вам с супругом прожить в любви и согласии до самой старости…
Третья принцесса вдруг разрыдалась:
— Ты насмехаешься надо мной! Да разве я не хочу выйти замуж? Ты ничего не знаешь… Ты… я так люблю… девятый брат такой прекрасный…
Она плакала и всхлипывала, слова были невнятными, но Гу Нянь услышала достаточно.
Эти слова ударили в неё, словно проблеск света, рассеявший тьму. Теперь всё становилось на свои места — та странная неловкость при первой встрече с третьей принцессой, её постоянные колкости… Всё объяснялось просто:
Третья принцесса влюблена в Сяо Юэ!
В первый раз, когда они встретились в доме большой принцессы, принцесса якобы защищала честь Гу Цы, но на самом деле просто узнала, что Сяо Юэ и Гу Нянь ехали в одной карете.
А потом все эти провокации, особенно недавнее представление девушек из дома графа Жунъэнь — всё это происходило потому, что она сама не могла заполучить Сяо Юэ и не желала счастья другой.
Каждый раз, встречая Гу Нянь, она говорила с ядом — не из-за самой Гу Нянь, а потому, что Сяо Юэ женился на ней, а не на ней самой. Она завидовала.
Или, скорее всего, кому бы ни достался Сяо Юэ, она всё равно стала бы придираться.
Ведь в те времена девушки почти не видели посторонних мужчин. «Семилетние мальчики и девочки не сидят за одним столом», — гласит обычай. Даже со своими двоюродными братьями приходится соблюдать строгую дистанцию, не говоря уже об иноземцах.
Единственная возможность увидеть мужчину — это родственные связи. По праздникам можно случайно повстречать двоюродного брата. А во дворце женщины и вовсе почти не встречают посторонних мужчин. Сяо Юэ, хоть и не из императорского рода, был, пожалуй, единственным мужчиной, с которым они регулярно общались.
Хотя характер у него и был сложный, но внешне и по положению он действительно выделялся. Хотя, если подумать, это ещё раз доказывает, что у членов императорской семьи довольно специфические вкусы.
Третья принцесса — настоящая дочь императора Юнпина: оба они безмерно восхищаются этим «необычным» Сяо Юэ.
Пока лекарь торопился во внутренние покои осматривать императрицу-вдову, третья принцесса продолжала тихо плакать. Она хотела воспользоваться болезнью бабушки, чтобы хорошенько отчитать Гу Нянь, но та не только не испугалась, а ещё и насмешливо пожелала ей счастливого замужества.
«Жить в любви до старости…» — эти слова ранили её сердце. Она давно и страстно любила девятого брата, мечтала выйти за него замуж.
Но вместо этого он женился на другой, а ей предстоит выйти замуж за кого-то чужого, рожать чужих детей… Зачем тогда жить?
В её душе бушевали гнев и обида, но больше всего — отчаяние.
Она даже думала: если Сяо Юэ уже женился, то, может, стоит избавиться от Гу Нянь?
Но глубоко внутри она понимала: у неё нет ни единого шанса.
Хотя отец и любит её, он ещё больше любит девятого брата. А бабушка… Она так унижалась перед ней, так старалась угождать даже Чжан Ин — всё ради того, чтобы стать женой Сяо Юэ.
Она даже лично просила бабушку, но получила в ответ пощёчину.
Это был первый раз, когда обычно добрая императрица-вдова так разгневалась. Она даже не приказала служанкам — сама, инстинктивно, дала ей пощёчину.
От этого удара принцесса оцепенела — и вместе с надеждой исчезла последняя искра.
Императрица-вдова прикрикнула на неё, велев забыть об этом навсегда: «Этого никогда не случится!»
Даже мать не одобрила её желания выйти замуж за Сяо Юэ. Узнав, что дочь ходила к императрице-вдове с такой просьбой, она запретила ей выходить из покоев.
Принцесса не понимала: раз отец так высоко ценит девятого брата, а четвёртый брат хочет свергнуть наследного принца и занять трон, разве не логично было бы породниться с Сяо Юэ? Почему же она не может выйти за него замуж?
Гу Нянь была ошеломлена слезами принцессы. Видимо, быть принцессой — значит позволять себе плакать так, как хочется, без всяких ограничений.
Хотя лично она считала, что из-за одного мужчины ссориться — глупо.
Из внутренних покоев вышел император — ему нужно было что-то сказать лекарю. Увидев, как третья принцесса горько плачет, он спросил:
— Что случилось?
Его взгляд скользнул в сторону Гу Нянь. Та невинно посмотрела на него в ответ.
Император погладил дочь по голове:
— Синьэр, с твоей бабушкой всё в порядке. Я знаю, ты за неё переживаешь. Перестань плакать и зайди к ней, позаботься.
Затем он мягко взглянул на Гу Нянь и ласково сказал:
— Тебя, наверное, напугали. Но тебе здесь делать нечего — вокруг и так полно людей, готовых ухаживать за ней. Сяоцзюй ждёт тебя снаружи. Иди к нему.
Гу Нянь стояла перед ним лицом к свету и не могла разглядеть его выражения. Но почему-то чувствовала, что его взгляд необычайно мягкий, лишённый обычной императорской суровости.
Она мысленно усмехнулась: вот оно — любовь к любимому человеку распространяется и на его избранницу.
Император добавил с теплотой:
— Не бойся. Кто бы ни посмел обидеть тебя — я всегда встану на твою защиту.
Гу Нянь сделала ему глубокий поклон и с улыбкой ответила:
— Благодарю вас, великий государь.
И вышла, чтобы найти Сяо Юэ, ждавшего её снаружи.
Император проводил её взглядом, а затем вернулся во внутренние покои. Там Великая принцесса Тайнин как раз спрашивала:
— Лекарь Сюй, как состояние матушки?
Хотя лекари при дворе и состояли на государственной службе, их ранг был невысок, и продвинуться по карьерной лестнице им было почти невозможно. Большинство из них были профессионалами, и хотя среди них тоже были приверженцы разных фракций, всё же они меньше занимались интригами и больше — делом. Ведь их ремесло связано с жизнями людей.
Служить при дворе — всё равно что жить рядом с тигром. Многие лекари теряли голову из-за неудачного лечения. А уж обидеть кого-то из высокопоставленных особ для них и вовсе было равносильно самоубийству.
Услышав вопрос Великой принцессы, лекарь Сюй ответил:
— Её величество, вероятно, съела что-то слишком жирное и, возможно, употребляла сильные тонизирующие средства. Но в её возрасте организм ослабевает и становится более чувствительным. Избыток таких средств может вызвать перегрузку…
Императрица-вдова была вне себя от злости. Она прикинулась больной, чтобы сохранить лицо, но не забыла и о своём главном козыре: если император поспорит с ней, это будет выглядеть как непочтение к матери. Она намеревалась использовать это.
Холодно она произнесла:
— У меня голова раскалывается от гнева, лекарь Сюй. Осмотрите меня внимательнее.
Лекарь Сюй, много лет служивший при дворе, сразу понял: между богами началась ссора, а простым смертным остаётся только страдать. Но оба противника — слишком могущественны, чтобы можно было кого-то из них ослушаться.
Он бросил взгляд на стоявшего рядом императора, закрыл глаза и сказал:
— Ваше величество, в вашем возрасте лучше избегать сочетания жирной пищи с сильными тониками. Это легко вызывает избыток влаги и слизи в организме, что приводит к головокружению и потере сознания.
— Сейчас опасности нет, но в будущем следует тщательнее следить за питанием.
— Я пропишу несколько дней лекарств, но, как говорится, любое лекарство — яд в трети. Лучше всего контролировать рацион.
Император Юнпин осмотрел внутренние покои и холодно приказал:
— Как вы ухаживаете за императрицей-вдовой? Из-за вашей халатности её здоровье пошатнулось!
— Евнух Юйгун! Передай мой указ: всем слугам Дворца Вечного Благополучия и работникам императорской кухни — по десять ударов палками, годовое удержание жалованья и понижение в должности. Если у императрицы-вдовы снова будут приступы головной боли, понизьте их ещё раз!
Лежавшая на ложе императрица-вдова чуть не лишилась чувств от ярости.
Но император на этом не остановился:
— Раз мать так больна, ей необходим покой. Такой шум и суета недопустимы. Отныне ни одна знатная дама или юная девушка не должна часто входить во дворец и беспокоить её отдых.
Лицо Великой принцессы Тайнин побледнело. Ведь именно император довёл мать до обморока, но теперь всё выглядело так, будто виноваты все остальные.
Однако возразить было нельзя — приказ императора священен.
В конце концов, император лично проследил, как императрица-вдова приняла лекарство, и велел лекарю Сюй повторно осмотреть её. Убедившись, что опасности нет, он покинул Дворец Вечного Благополучия.
В карете Сяо Юэ, узнав обо всём, что произошло во дворце, прищурился.
— Император действительно разгневан. Императрица-вдова сегодня перегнула палку. Но я и не думал, что он способен говорить так жёстко, — сказала Гу Нянь с улыбкой.
Сяо Юэ слегка усмехнулся:
— В этом нет ничего удивительного. Я чётко дал понять императору, что не намерен брать вторую жену. Поэтому он обязательно встанет на мою сторону.
— Однако после этого случая будь осторожнее. Императрица-вдова не оставит всё так просто. Если что — вали всё на меня.
Гу Нянь кивнула:
— Я понимаю. Ещё с первой встречи с бабушкой я почувствовала: за её доброй внешностью скрывается глубокий расчёт. Сегодня император не подчинился её воле и даже угрожал ей — ей пришлось притвориться больной, чтобы сохранить лицо.
— Она точно затаит обиду на императора, но не меньше — и на нас.
— Но скажи, — она с любопытством посмотрела на него, — раньше император так себя не вёл?
Сяо Юэ объяснил:
— Хотя дядя и император, он не может делать всё, что захочет. Управлять огромной страной — задача непростая. Тысячи дел, тысячи чиновников… Одному человеку не справиться. Ему приходится полагаться на подчинённых.
http://bllate.org/book/11127/994822
Готово:
