Сяо Юэ про себя подумал, и брови его невольно тронула лёгкая гордость — будто вся доброта и совершенство Гу Нянь были следствием именно его присутствия.
— Раз ты знаешь название этого яда, можешь ли ты его нейтрализовать? — спросил он.
— Честно говоря, нет, — покачал головой Чжан Чуньцзы. — Пусть меня и зовут «Призрачная Рука», но состав каждого яда уникален. К тому же у меня под рукой нет ни бисы, ни люйчжи. Я могу лишь приглушить действие яда, чтобы он не проявлялся в полную силу, но если вы не найдёте противоядие в ближайшее время, мои усилия окажутся напрасными.
Внезапно он удивлённо вскрикнул:
— А! Так кто-то уже подавил яд! Приступы всё ещё случаются, но теперь они не угрожают жизни. Кто дал тебе это лекарство?
Сяо Юэ промолчал, зато Гу Нянь доброжелательно ответила:
— Это был придворный лекарь Сюй.
— О, так в Императорской аптеке наконец-то появились не бездарности? — скривился Чжан Чуньцзы.
Тогда Сяо Юэ неторопливо произнёс:
— Ты действительно бессилен? Или просто не хочешь лечить?
— Не забывай, что я тебе говорил: если попытаешься обмануть, последствия для тебя будут весьма суровыми.
Чжан Чуньцзы застыл, глядя на мужчину, чья улыбка была изысканной, но сквозь неё явственно просвечивала жестокость. Он глубоко пожалел, что последовал за Гу Нянь во дворец. Думал, с ней легко будет иметь дело, но забыл, что рядом с ней находится человек, с которым шутки плохи.
«Один неверный шаг — и расплата на всю жизнь», — горько подумал он.
Голова Чжан Чуньцзы опустилась:
— Я вернусь и займусь исследованиями. Но постарайтесь как можно скорее достать эти два компонента. Без них любое лечение будет лишь временной мерой.
Сяо Юэ кивнул:
— Уже отправили людей в Байюэ. Скоро должны прийти новости.
Чжан Чуньцзы замолчал и тяжело ступая направился к выходу. Пройдя пару шагов, он оглянулся:
— Как ты вообще узнал меня?
За все эти годы никто ещё не распознал его с первого взгляда. Ведь Чжан Чуньцзы славился своим искусством перевоплощения. А этот мужчина сразу же увидел сквозь маску.
Даже в последующие дни, когда он переодевался то в одного, то в другого, едва он приближался, как этот жуткий человек тут же его вычислял, лишая всякой надежды.
Ещё обиднее было то, что он увёл Чжун Хэна, заявив, будто тот — его старый знакомый.
Гу Нянь тоже была крайне заинтригована тем, как Сяо Юэ раскусил обличье Чжан Чуньцзы. Услышав объяснение, она даже посочувствовала бедняге.
На самом деле, сначала Сяо Юэ просто блефовал. Но потом понял, что у Чжан Чуньцзы нет никаких особых секретов: лицо можно нарисовать до точности, но внутренняя суть человека остаётся неизменной.
К тому же от Чжан Чуньцзы исходил едва уловимый аромат трав — этот запах и выдал его.
Сяо Юэ не хотел оставлять Гу Нянь одну, поэтому отказался от участия в новогоднем императорском пиру и вместо этого провёл вечер вместе со старой тайфэй, тайфэй Цзи, а также представителями второго и третьего ответвлений рода, собравшись за праздничным столом.
Увидев, что Сяо Юэ не идёт во дворец, тайфэй Цзи тоже решила остаться дома и привела с собой Цзи Юй. Она ласково оглядывала Гу Нянь, явно огорчённая:
— Похудела.
Затем многозначительно добавила:
— Одновременно вести хозяйство и ухаживать за Его Высочеством — дело нелёгкое. Те, кого всю жизнь обслуживали другие, вряд ли сумеют должным образом заботиться о ком-то ещё. Отсюда и усталость, и истощение.
— А мне так хочется поскорее стать прабабушкой!
— Юй выросла у меня на глазах, я её отлично знаю: добрая, заботливая. Может, позволишь ей помочь тебе в управлении домом?
При этом она недвусмысленно взглянула на Гу Нянь, давая понять, что фраза «тех, кого всю жизнь обслуживали» относится именно к ней.
Цзи Юй смиренно сидела рядом и мягко улыбалась:
— Тётушка, не говорите так. Воспитанница Великой принцессы наверняка отличается от обычных женщин. Я же ничего не умею — разве смогу помочь? Только путаться буду.
Тайфэй Цзи бросила на племянницу взгляд, полный упрёка:
— Ты слишком добрая. Вот и позволила другим опередить себя, теперь сидишь без имени и положения рядом со мной.
Остальные за столом молчали, наблюдая за их перепалкой. Сяо Юэ кивнул:
— Действительно, неприлично держать госпожу Цзи в доме без официального статуса.
Лицо тайфэй Цзи озарила радостная улыбка. В последнее время она искала женихов для племянницы, но предложения от свах были жалкими: либо сыновья мелких чиновников, либо наследники знатных домов, но от наложниц. Кто из них достоин Юй?
Если Сяо Юэ возьмёт её в наложницы, это всё равно лучше, чем выдавать замуж за кого попало.
Но тут Сяо Юэ продолжил:
— Если тайфэй доверяет мне, я найду подходящую партию. Пусть Гу Нянь сама займётся сватовством и устроит госпоже Цзи достойную свадьбу. В конце концов, она много лет исполняла за меня обязанности перед вами.
Улыбка тайфэй Цзи застыла на лице, не успев дойти до глаз. Её и без того плохое настроение после неудач с поиском женихов стало ещё хуже.
Она злобно посмотрела на Гу Нянь: именно из-за неё Юй подверглась такому унижению.
Гу Нянь же совершенно не испугалась её взгляда и даже улыбнулась:
— Отличная идея, Ваше Высочество! Госпожа Цзи такая заботливая и рассудительная — ей непременно следует найти хорошую партию.
— Бабушка, вы здесь главная. Позвольте мне, наглецу, попросить для госпожи Цзи вашего благословения. Вы ведь лично подберёте ей жениха и проследите за приданым?
— Всё-таки она выросла у вас на глазах и почти что наша родственница.
Тайфэй Цзи чуть не поперхнулась от злости, но, встретившись взглядом со старой тайфэй, не посмела ничего возразить.
Цзи Юй в свою очередь с достоинством произнесла:
— Я хотела бы ещё немного побыть с тётушкой. Прошу вас, госпожа, не торопите меня покидать дом.
Её улыбка оставалась спокойной и естественной, словно речь шла не о её собственной судьбе, а о чём-то обыденном.
Гу Нянь ответила:
— Вы ошибаетесь, госпожа Цзи. Брак — естественный порядок вещей. В вашем доме столько людей, и никому не позволено губить лучшие годы девушки. Вам ведь уже девятнадцать? В вашем возрасте другие уже матерями становятся.
Старая тайфэй в это время спокойно произнесла:
— Цзи, вы что, не услышали моих слов в прошлый раз?
Тайфэй Цзи поспешно улыбнулась:
— Матушка, как я могу не слушать вас?
Старая тайфэй кивнула:
— Раз госпоже Цзи уже столько лет, держать её дальше неприлично. Найдите ей подходящую партию.
Эти слова были своего рода милостью — ведь в прошлый раз в Чжунъаньтане она прямо приказала выдать племянницу замуж в течение трёх месяцев.
Тайфэй Цзи не знала, что сказать. Старая тайфэй продолжила, пристально глядя на неё:
— Почему молчите? Не можете найти подходящего жениха? Или не хватает средств на приданое? Если вам трудно, я сама займусь этим. Приданое тоже подготовлю. Мои связи в столице всё ещё крепки.
Тайфэй Цзи, чувствуя себя всё более неловко под пристальным взглядом свекрови, выдавила улыбку:
— Нет-нет… Просто я думала о выгодном родстве. С тех пор как я взялась за ведение хозяйства, сил совсем не осталось. Хотелось, чтобы Юй, которую я знаю как облупленную, помогала Его Высочеству…
Старая тайфэй перебила:
— В нашем роду даже наложниц берут по всем правилам. Вы сами сказали, что госпожа Цзи живёт здесь без статуса. Если ей так тяжело, пусть лучше вернётся домой, чем терпеть унижения в нашем доме.
Цзи Юй, охваченная стыдом и болью, закрыла лицо руками и выбежала из зала.
— Юй!.. — вскочила тайфэй Цзи, собираясь бежать за ней, но старая тайфэй стукнула ладонью по столу:
— Решайте: догонять её или доесть ужин.
Тайфэй Цзи замерла в полусогнутом положении, не зная, садиться ли обратно или уходить.
Она яростно уставилась на Гу Нянь: если бы не она, Юй не пришлось бы переживать такое позорное унижение.
Гу Нянь спокойно встретила её взгляд. Нянька Чжэн мертва, но наверняка остались другие, кто знает правду. С их помощью она обязательно поможет Сяо Юэ раскрыть тайну его происхождения.
После праздничного ужина и церемонии встречи Нового года Сяо Юэ обнял Гу Нянь и вывел её к окну, чтобы полюбоваться праздничным фейерверком. Он нежно поцеловал её щёку, охлаждённую ночным ветром, и тихо спросил:
— Устала?
Гу Нянь повернулась к нему с улыбкой:
— Нет.
На следующий день, первого числа первого месяца, знатные дамы отправились во дворец, чтобы поздравить императорскую семью с Новым годом.
Ранним утром Гу Нянь, преодолевая сонливость, поднялась, умылась, оделась в парадный наряд цзиньской княгини, перекусила лёгкими закусками и, стараясь не пить много воды, отправилась во дворец вместе с Сяо Юэ и представителями второго и третьего ответвлений рода.
Старая тайфэй, учитывая её возраст, получила императорское разрешение остаться дома. Тайфэй Цзи же, всё ещё злая после вчерашнего ужина, прислала служанку с сообщением, что у неё болит голова. Император Юнпин всегда проявлял особую милость к дому Цзиньского князя…
Сяо Юэ предлагал Гу Нянь тоже остаться дома, но она настаивала на том, чтобы пойти. Если она откажется от участия в сегодняшней церемонии после того, как Сяо Юэ уже отказался от вчерашнего пира ради неё, даже самый благосклонный император может обидеться.
Сяо Юэ, видя её решимость, стал напоминать ей, как заботливый наставник:
— Если почувствуешь себя плохо, немедленно скажи.
Затем строго приказал Хуанци и Цинъе:
— Следите за княгиней. Если с ней что-нибудь случится, отвечать будете вы.
Во дворце собралось множество знатных дам. Их провели в большой зал, где с помощью ширм создали отдельные зоны ожидания. Все ожидали появления императрицы-вдовы и императрицы.
Гу Нянь огляделась и увидела среди толпы Великую принцессу Хуго. Её глаза загорелись, и она сразу подошла:
— Бабушка!
Великая принцесса обычно не участвовала в таких мероприятиях, но соскучилась по внучке. Хотя на следующий день, второго числа, Гу Нянь должна была приехать домой, принцесса решила, что здоровье у неё неплохое, и пришла во дворец.
Увидев внучку, она тут же усадила её рядом с собой.
Вскоре в зал вошли императрица-наложница Чэн и Чжан Ин. Та шла за своей матерью с холодным выражением лица. Заметив Гу Нянь и Великую принцессу, она ещё больше нахмурилась.
Чжан Ин никогда не хотела выходить замуж за пятого сына императора, но после того как дом герцога Ингочжуна потерял расположение императора, положение усугубилось. Всего через несколько дней после свадьбы пятый сын императора начал проводить ночи вне дома.
Как могла принять это гордая девушка?
Она заподозрила неладное и попросила доверенного брата выделить людей для слежки.
Вскоре ей удалось раскрыть тайну пятого сына императора.
После свадьбы пятый сын императора постоянно проводил ночи вне дома. Чжан Ин хоть и не хотела за него замуж, но была из тех, кто считал: «Я могу предать весь мир, но мир не смеет предать меня».
После брачной ночи, которая прошла быстро и без особого энтузиазма, он больше не прикасался к ней. Сначала она даже обрадовалась, но узнав, что он проводит ночи вне дома, почувствовала себя преданной.
Однако когда она выяснила, чем именно он занимается ночами, её гнев достиг предела.
Оказалось, пятый сын императора практиковал алхимию и тайно содержал множество детей, которых держал в надлежащих условиях.
*
Ночью Сяо Юэ не спал. Убедившись, что дыхание Гу Нянь стало ровным и она крепко уснула, он осторожно встал, стараясь не потревожить её сон.
Даже не глядя, он чувствовал, как сильно она исхудала. Сейчас она была гораздо хрупче прежнего, и под одеждой чётко проступали очертания костей — всё из-за этого проклятого яда.
Хотя во время приступов она молчала, а после улыбалась ему, он прекрасно понимал, какую боль она испытывает.
Видеть, как её тело корчится от спазмов, как пальцы сжимаются до побеления, — такую муку не выдержала бы и самая стойкая женщина.
Если бы не забота о ней, он давно бы отправился в Байюэ, а не ждал здесь известий о противоядии.
http://bllate.org/book/11127/994795
Готово:
