— Ваша светлость, оба Его Высочества перед уходом строго наказали вам оставаться дома, — с тревогой сказала Хуанци.
Гу Нянь рвалась к няньке Чжэн с сотней вопросов и не могла ни минуты медлить.
Она уже садилась в готовую карету, одновременно посылая слугу известить старую тайфэй в Чжунъаньтане. Гонца отправили лишь после того, как она устроилась в экипаже: боялась, что старая тайфэй запретит ей выезжать.
Но сегодня она непременно должна была увидеть няньку Чжэн.
Карета долго тряслась по дороге, прежде чем добралась до загородного поместья. Въехав через боковые ворота, Гу Нянь приподняла занавеску и увидела у входа двух связанных — старика и мальчика.
Старик был измождён, покрыт дорожной пылью, седые волосы спутаны, а борода слиплась от грязи. Возраст его явно перевалил за семьдесят.
Неизвестно, сколько он пробыл связанным: голова безжизненно свисала, глаза закрыты, но лёгкое движение груди выдавало, что он ещё жив.
Гу Нянь постучала по стенке кареты, чтобы остановить её, и обратилась к Хуанци:
— Сходи, узнай, зачем связали этих двоих.
Посланный из поместья объяснил:
— Управляющий сжалился над ними — ведь старик с ребёнком выглядели жалко — и пустил переночевать. Но потом старик стал шнырять повсюду, вёл себя подозрительно. Управляющий решил, что они нечисты на руку, и приказал связать их, чтобы отдать властям.
Гу Нянь нахмурилась:
— Отвяжи их. Даже если их нужно отвести властям, делайте это по-человечески. Раз они вели себя странно в поместье — просто следите за ними.
Слуга поклонился и ушёл исполнять приказ. Гу Нянь наблюдала, как обоих освободили от верёвок. Мальчик мельком взглянул на карету и тут же спрятался за спину старику.
Тот слабо поклонился Гу Нянь и погладил ребёнка, давая понять, что бояться не стоит.
Гу Нянь кивнула и велела карете остановиться у вторых ворот, после чего направилась прямо к покою няньки Чжэн.
Хуанци шла впереди, хмурясь всё больше. Распахнув дверь, она сразу почувствовала густой запах лекарств — очевидно, нянька Чжэн снова отказывалась принимать пилюли.
— Ваша светлость, позвольте мне сначала проветрить комнату, — сказала она, заходя внутрь. — Только потом входите.
Она распахнула окно, подошла к постели и осторожно проверила дыхание няньки Чжэн. Оно было слабым. Хуанци нахмурилась ещё сильнее.
Присланная прислужница упала перед Гу Нянь на колени и горько зарыдала:
— Ваша светлость! Это не от недосмотра моего! Просто с тех пор как нянька Чжэн приехала в поместье, она ни еды, ни лекарств не принимает добровольно. Мы с другой служанкой кормили её и поили насильно!
От её плача у Гу Нянь заболела голова. Она махнула рукой:
— Встань и уходи.
Затем вошла сама.
Видимо, шум разбудил няньку Чжэн. Та открыла глаза, увидела Гу Нянь у изголовья и облегчённо улыбнулась, словно встретила давно потерянного друга. Её голос был хриплым и надтреснутым:
— Ты… пришла.
Гу Нянь холодно смотрела на неё, лицо её оставалось бесстрастным.
— Человек, решившийся на самоубийство, не спасёт даже бессмертный. Ты так тянула время лишь для того, чтобы я пришла. Или, может, тебе хотелось увидеть Его Высочество? Но прости — я не позволю ему увидеть тебя.
Она не хотела, чтобы Сяо Юэ узнал об этом. Никогда. Потому что эта правда станет для него настоящим кошмаром, способным разрушить всю его гордость.
Нянька Чжэн хрипло рассмеялась, пытаясь приподняться. Хуанци помогла ей сесть и тут же сказала:
— Ваша светлость, клянусь небом и землёй: всё, что услышу, останется между нами. Прошу, позвольте мне остаться рядом с вами.
Она боялась, что Гу Нянь в гневе или волнении может спровоцировать приступ отравления — последствия были бы непоправимы.
Гу Нянь немного подумала и разрешила ей остаться.
— Говори, — обратилась она к няньке Чжэн. — Что ты хочешь мне сказать? Теперь можешь говорить.
Взгляд няньки Чжэн стал рассеянным, будто она бредила:
— Маленький господин… он очень похож на первую барышню. А первая барышня была вынуждена уйти в монастырь, но те два чудовища не оставили её в покое.
— Именно Его Высочество заставил семью Цзи признать эту низкую женщину своей дочерью и выдать её замуж за него вместо первой барышни.
— Первой барышне ничего не оставалось — ведь в одной семье не может быть двух старших дочерей. Она ушла в монастырь… Но кто мог подумать, что однажды Его Высочество явится туда и обвинит её в обмане?
— Барышня была в полном недоумении. Она не понимала, в чём её обвиняют. А потом… потом Его Высочество совершил с ней нечто чудовищное. После этого она совсем сломалась. И той ночью… она забеременела.
— Она ужасно испугалась и никому не смела рассказать. Но живот рос, и скрывать стало невозможно. Она решила избавиться от ребёнка, выпила зелье… но оно не подействовало. Если бы она продолжила — погибла бы сама.
Нянька Чжэн будто погрузилась в собственные воспоминания. Помолчав, она продолжила:
— Вскоре все узнали о её положении. Об этом знали и тайфэй, и Его Высочество.
— В то же время тайфэй, много лет не имевшая детей, тоже забеременела. Узнав о барышне, она ринулась в монастырь, чтобы убить её — кричала, что та «бесстыдница», посмевшая украсть её мужчину.
— Да кто здесь бесстыдник?! Первая барышня была такой чистой и благородной… А её имя и судьбу украла эта ничтожная женщина!
— Потом… не знаю, что сказал ей Его Высочество, но тайфэй уехала в поместье якобы из-за угрозы выкидыша. А первой барышне придумали предлог — будто тайфэй хочет послушать наставления по буддийским текстам и просит её приехать в уединённое поместье.
— Барышня одна-одинёшенька отправилась туда. Никто не знал, в каком она состоянии. Никто не заботился о ней.
— Она боялась. Не хотела рожать этого ребёнка. Почему моя барышня должна страдать так ужасно, в то время как те двое живут себе в роскоши и благодати?
— Живот её рос, но она становилась всё худее. Однажды, пока прислуга отвлеклась, она попыталась бежать… Но в пути началось кровотечение.
— Вскоре за ней прибыли люди из княжеского дома и вернули её обратно. В тот же день тайфэй… преждевременно родила.
Нянька Чжэн вдруг громко рассмеялась. Из её сухих глаз потекли слёзы.
— Ха-ха! Небеса справедливы! Оказалось, что у старой тайфэй родился мёртвый младенец… А моя барышня… после родов её никто не лечил… она истекла кровью…
Она зарыдала навзрыд:
— Чтобы успокоить тайфэй, Его Высочество подменил мёртвого ребёнка на сына барышни… и приказал казнить всех, кто знал правду…
— Ты говоришь, что всех убили, — перебила Гу Нянь. — Так как же ты выжила?
От сильного волнения нянька Чжэн закашлялась, лицо её побледнело. Наконец, отдышавшись, она прохрипела:
— Когда барышню перевезли в поместье, тайфэй отправила меня к ней — я ведь раньше служила первой барышне. Сказала, что так ей будет спокойнее во время беременности.
— К счастью, тайфэй отправила именно меня… Иначе кто бы знал правду о бедной барышне?
— Потом… я всё ещё была нужна. Поэтому мне дали чашу с ядом, чтобы я стала немой. Но я заподозрила неладное. После того как проглотила зелье и меня оставили одну, я пальцами вырвала его из горла. Даже так мой голос был испорчен навсегда.
Гу Нянь не ожидала, что правда окажется столь ужасной. Но она всё ещё сомневалась. Если всё это правда, знает ли об этом старая тайфэй?
И что имел в виду старый Цзиньский князь, говоря, что первая барышня его обманула? А тайфэй Цзи — если она ничего не знает, почему так ненавидит Сяо Юэ?
Столько вопросов.
— Ты сказала, что Его Высочество похож на первую барышню. Но все считают, что он похож на тайфэй. Почему?
— Ты просто не видела первую барышню. Увидела бы — не сказала бы так. Именно потому, что та низкая женщина немного напоминала первую барышню, Его Высочество и выбрал её.
— Они были похожи лишь на пять–шесть баллов из десяти. Но внешность можно изменить — причёской, одеждой, манерами. Пять–шесть баллов легко превратить в восемь–девять.
— К тому же… с тайфэй в замужество перешла служанка, которая раньше ухаживала за первой барышней. Благодаря ей тайфэй и смогла стать «настоящей» первой барышней.
Гу Нянь поняла: именно поэтому нянька Чжэн осталась жива — её знания были нужны для подделки личности.
Она молча смотрела на женщину, которая, казалось, уже начала превращаться в прах. Покачав головой, Гу Нянь сказала:
— Я всё ещё не понимаю: почему семья Цзи согласилась признать ту женщину своей дочерью? И почему они не заботились о родной дочери, даже когда она забеременела и ушла в монастырь?
Лицо няньки Чжэн стало синеватым. Она с трудом дышала:
— Семья Цзи… семья Цзи… Родители той женщины спасли жизнь старому господину Цзи. А она была их единственной наследницей…
— Фу! Ради какой-то «благодарности» они пожертвовали собственной дочерью! Какие же они «благодетели»! Ты видел, что тайфэй никогда не навещает семью Цзи?
Гу Нянь чувствовала, что всё не так просто. Возможно, в мире и встречаются такие глупцы, но вся эта история слишком подозрительна.
— А Цзи Юй? — внезапно спросила она.
Рассеянные глаза няньки Чжэн вдруг сфокусировались. Она пристально посмотрела на Гу Нянь, в её взгляде мелькнула искра. Она приоткрыла рот, но тут же закрыла его. Наконец, медленно покачала головой:
— После смерти Его Высочества тайфэй была вне себя от горя и не хотела видеть маленького господина. Поэтому она забрала из семьи Цзи мисс Цзи, чтобы воспитывать её как дочь… Наверное, хотела таким образом утешить себя. Ведь Его Высочество всегда мечтал о дочери.
Гу Нянь насторожилась:
— Когда её забрали — младенцем или уже девочкой?
Нянька Чжэн не ответила. Лицо Хуанци исказилось от ужаса. Она бросилась к постели и проверила пульс старухи. Рука её коснулась холодной кожи.
Нянька Чжэн умерла.
Гу Нянь растерялась. Эта правда ошеломила её.
Она была рада, что узнала всё первой — до того, как это узнает Сяо Юэ.
Долго сидела она в тишине, затем тихо приказала Хуанци:
— Пусть управляющий похоронит её как следует.
Она не знала, где могила первой барышни, но если бы знала — обязательно похоронила бы няньку Чжэн рядом с ней.
Гу Нянь почти не знала семью Цзи. Она видела их лишь однажды — на церемонии знакомства после свадьбы. Сяо Юэ никогда не предлагал ей навестить их.
Сначала она думала, что это из-за неприязни к тайфэй Цзи. Потом — из-за истории с Цзи Юй.
Теперь же ей предстояло раскрыть всю правду. Но времени у неё оставалось всё меньше.
Она не осмеливалась задерживаться в поместье — боялась, что Сяо Юэ и его брат вернутся и не найдут её дома. Выйдя из комнаты, она приказала управляющему достойно похоронить няньку Чжэн, а затем села в карету, чтобы возвращаться в город.
Едва экипаж доехал до ворот поместья, как управляющий, запыхавшись, выбежал и остановил его:
— Простите, Ваша светлость! Тот старик, которого вы велели отпустить… он просит вас принять его. Говорит, что пожалеете, если не сделаете этого…
Гу Нянь взглянула на небо — ещё было рано.
— За что его вообще связали?
Управляющий возмущённо ответил:
— Когда няньку Чжэн привезли сюда, она привезла с собой травы, да и рецепты регулярно присылали из княжеского дома. Но ей не становилось лучше.
— В тот день я пожалел старика с ребёнком — пустил их перекусить. А он, увидев, как варят лекарство, начал ворчать, что оно бесполезно. Я, конечно, не стал его слушать.
— Ночью он не захотел уходить. Я решил: раз уж начал помогать — доведу дело до конца. Ночь была лютая, пусть переночуют. Но посреди ночи он пробрался к горшку с лекарством няньки Чжэн и начал его рыскать…
— Вот тогда я и связал его — боялся, как бы не навредил больной…
http://bllate.org/book/11127/994793
Готово:
