Хуанци приказала отвести трёх пойманных слуг из павильона Дэюэлоу в отдельные тесные комнаты и привязать их руки к подлокотникам стульев.
Перед каждым из них и на светильниках у стен зажгли множество свечей.
Затем она строго наказала охранявшим их товарищам не забывать своевременно менять свечи, чтобы свет горел днём и ночью без перерыва, после чего ушла, больше не занимаясь этим делом.
Товарищ не понимал, зачем всё это, но всё же последовал её указаниям и организовал допросы задержанных силами четырёх смен, которые чередовались круглосуточно.
Покинув место допроса, Хуанци направилась прямо в Суйюаньтан, но по пути неожиданно столкнулась с Цзи Юй, кормившей рыб у пруда.
Она остановилась и поклонилась девушке, намереваясь уйти, однако служанка Цзи Юй по имени Синъэр окликнула её:
— Постой!
Слова Синъэр прозвучали крайне бесцеремонно, будто требование остановиться и выслушать их госпожу было чем-то само собой разумеющимся.
Хуанци выросла в лагере тайных стражников, а позже, служа Гу Нянь в доме Гу, тоже сталкивалась с пренебрежением, но в целом никто никогда не осмеливался так явно унижать её при встрече.
Чтобы её остановили без малейшего обращения по имени или должности — такого ещё не случалось.
Хуанци почувствовала одновременно и досаду, и смешное раздражение, но раз другие не соблюдают правила, это не значит, что и ей следует вести себя подобным образом — ведь тогда пострадает репутация Гу Нянь.
Поэтому она вежливо подошла ближе и с улыбкой спросила:
— Чем могу служить, госпожа Цзи?
Цзи Юй поставила мисочку с кормом для рыб на перила и вытерла руки платком.
— На самом деле ничего особенного. Просто я уже несколько дней не видела ту девушку Ацзин с вашей стороны. Раз уж сегодня встретила тебя, решила спросить заодно.
Хуанци нахмурилась — в её взгляде уже читалось недовольство.
Цзи Юй говорила так открыто, будто ничего не значила, но её поведение явно граничило с шпионажем. Конечно, все глаза были устремлены на Гу Нянь, ведь она теперь княгиня, но с какой стати дальней родственнице задавать такие вопросы?
Хуанци сдержалась и ответила:
— Ацзин выкупили её родные, и она вернулась домой. Скажите, госпожа Цзи, вам что-то от неё нужно?
Цзи Юй была проницательной — иначе бы не заслужила любви тайфэй Цзи на протяжении стольких лет. Она сразу заметила недовольство Хуанци и мягко улыбнулась:
— У меня нет никаких других намерений, просто любопытно.
— Кстати, ты же служишь при княгине. Иногда тебе стоит побольше уговаривать её. Эта нянька Хуан — всего лишь служанка во дворце, а ведёт себя так, будто имеет право приказывать. Лучше бы ты переодела её во что-нибудь поприличнее.
Хуанци не выдержала и сурово ответила:
— Что вы имеете в виду, госпожа Цзи? О чём вы вообще говорите? Разве слуги могут позволить себе такое поведение? Хозяйка даже не вошла, а она уже вломилась внутрь и хлопнула дверью! Это, по-вашему, и есть порядок?
Эти люди видят лишь нынешнее величие госпожи, но совершенно не знают, какие муки она терпела в доме Гу.
Все твердят одно и то же: «Как же её почитают! Какое счастье!»
Но перед кем госпожа провинилась? Кого она обидела? Почему они позволяют себе судить, ничего не зная?
И эта двоюродная сестра осмеливается давать советы нашей княгине под предлогом заботы о Его Высочестве?
Фу! Да она и рядом не стоит!
Хуанци всегда могла терпеть нападки на себя, но не на Гу Нянь. Подняв подбородок, она прямо сказала Цзи Юй:
— Кто вы такая, госпожа Цзи? Почему наша госпожа обязана следовать вашим словам?
— Более того, я служанка княгини и должна слушаться только её, руководствоваться исключительно её волей. Вы слишком много о себе возомнили.
Цзи Юй прожила во Дворце Цзинь более десяти лет и давно считала его своим домом. Она всегда сопровождала тайфэй Цзи и пользовалась её особой любовью.
Слуги во дворце постоянно называли её «госпожа-кузина».
Но сегодня впервые кто-то из прислуги прямо в глаза обвинил её в самонадеянности.
Цзи Юй опешила — она никак не ожидала такой прямоты от Хуанци.
Синъэр же не сдержалась и закричала на Хуанци:
— Да кто ты такая, чтобы так разговаривать с нашей госпожой?
Хуанци холодно усмехнулась:
— Кто я? Так вот сейчас я тебе всё объясню!
…
Хуанци была вне себя от гнева, и её тон стал резким:
— Я — личная служанка княгини и занимаю должность женского чиновника второго ранга. Вам ещё повезло, что я не требую от вас поклона.
Стандартный штат царского двора включал в себя как женских чиновников, так и главного управляющего, но из-за чрезмерной формальности — например, необходимости выстраивать целую процессию даже для обычного выхода из дома — мало кто придерживался этой практики, если только не стремился к показной роскоши.
Синъэр никогда не слышала, чтобы простая служанка имела официальный чин, и на мгновение онемела от изумления.
Хуанци не желала больше ни слова разговаривать с этой слугой и повернулась к Цзи Юй:
— Госпожа Цзи, наша княгиня уважает вас как дальнюю родственницу, но это вовсе не даёт вам права вмешиваться в её дела.
— Во-первых, вы и Его Высочество, и княгиня — одного поколения. Вы всего лишь «госпожа-кузина». Даже если бы вы были родной сестрой, не было бы оснований лезть в дела младшего брата и его жены.
— Кроме того, вы сами женщина. Разве не знаете, насколько страшны людские пересуды? Если вы так легко болтаете в саду о княгине то да сё, эти слова быстро разнесутся, и кто знает, какие слухи пойдут о нашей госпоже?
— Вы так увлечены чужими служанками и слугами… Неужели вам совсем нечем заняться?
Хуанци без обиняков отчитала Цзи Юй и её служанку, после чего, не дожидаясь их реакции, развернулась и ушла.
Лишь когда она скрылась из виду, Синъэр пришла в себя и, указывая пальцем вслед Хуанци, запнулась:
— Госпожа… она… она…
Цзи Юй покраснела от стыда и тихо оборвала её:
— Хватит. Пойдём обратно.
Она старалась сохранить внешнее спокойствие, но спрятанная в рукаве рука сжималась так сильно, что ногти впились в ладонь.
Вернувшись в Суйюаньтан, Хуанци подробно рассказала всё Гу Нянь. Та успокоила её:
— Ничего страшного. Даже если бы ты не сказала, я и сама собиралась скоро поговорить об этом.
Цзи Юй, похоже, думает, что никто не замечает её истинных намерений?
Она утверждает, будто никогда не питала чувств к Сяо Юэ.
Может, в детстве она и не понимала, но сейчас, когда отношение Его Высочества всегда было предельно ясным, она прекрасно всё осознаёт. И всё же ни разу не выразила желания покинуть дворец и вернуться в родительский дом.
*
Метод допроса, предложенный Хуанци, оказался очень эффективным. Менее чем за два дня один из троих заговорил.
Оказалось, что вся сеть была построена по принципу односторонней связи: например, Ацзин контактировала только с людьми из павильона Дэюэлоу, а те трое, в свою очередь, имели своих отдельных связников как сверху, так и снизу.
К третьему дню все трое дали показания.
Сяо Юэ был удивлён новизной метода, равно как и Ань И. Глава тайных стражников впервые сталкивался с подобным подходом и, проверив его на практике, пришёл в восхищение.
Он сказал Сяо Юэ:
— Сам по себе метод не особенно сложен, но, судя по всему, работает отлично.
— Каждого подозреваемого держат в отдельной комнате. Там только он и допрашивающий. Следователь не применяет пыток — просто беспрестанно задаёт одни и те же вопросы.
— Сначала задержанный держится, но со временем начинает чувствовать сильный дискомфорт. Особенно когда клонит в сон: у стула одна ножка чуть короче, и стоит только расслабиться — стул накреняется, человек вздрагивает и просыпается. И так снова и снова.
— Свечи в помещении горят невероятно ярко, словно белый день. От этого глаза начинают болеть. И это не только у допрашиваемых — даже наши люди с трудом выдерживают.
Сяо Юэ усмехнулся:
— Этот метод держите в секрете. Не распространяйте его.
Ань И кивнул. Он хорошо знал, что если его люди могут проникать в чужие организации, то и противник способен внедрить своих агентов к ним. Вспомни хотя бы служанку при Гу Нянь — кто бы мог подумать, что подготовка началась так давно?
За этими тремя стоял некто очень опасный. Не только Сяо Юэ и Гу Нянь жаждали узнать, кто он, но и сам Ань И теперь горел желанием раскрыть заговорщика.
Трое задержанных выдали много информации, но ключевых деталей среди них не оказалось. Вскоре заказчик наверняка заметит их исчезновение, и тогда будет поздно.
Сяо Юэ дал Ань И несколько указаний и отправился в кабинет.
Гу Нянь долго ждала его возвращения. Зная привычку мужа уходить в кабинет, она иногда сопровождала его туда. Бывало, он бросал дела и нетерпеливо уводил её обратно в покои, чтобы предаться любовным утехам. А иногда полностью погружался в работу, и тогда она сидела рядом, читая книги, а при затруднениях обращалась к нему за разъяснениями.
Оказалось, он знает всё на свете.
Со дня зимнего солнцестояния Сяо Юэ ни разу не спрашивал, почему четвёртая супруга принца сошла с ума. Она тоже молчала.
Взглянув на ночное небо, Гу Нянь велела Хуанци не следовать за ней и отправилась в кабинет одна.
Войдя туда, она с удивлением обнаружила, что Сяо Юэ не сидит за столом, а стоит у окна и смотрит в ночную темноту. Услышав шаги, он обернулся, улыбнулся и протянул руку.
Гу Нянь поняла его без слов и подошла ближе, позволив ему взять её за руку.
Они немного помолчали, стоя рядом, пока Сяо Юэ не спросил:
— Нянь, в тот день четвёртая супруга принца настояла, чтобы ты села рядом с ней. Почему она вдруг сошла с ума? Расскажи мне всё, что видела.
Гу Нянь думала, он не станет спрашивать, но теперь решила быть честной:
— В тот день она сама настояла, чтобы мы сидели за одним столом. Все вокруг поднимали тосты. Сначала всё шло нормально, но потом она вдруг начала бредить и в конце концов бросилась головой в колонну.
Сяо Юэ хотел спросить, почему она вообще оказалась за тем столом, но Гу Нянь уже пояснила, что четвёртая супруга принца сама её усадила.
Он внимательно посмотрел на неё — взгляд стал серьёзным.
— Не скрывай от меня ничего.
Гу Нянь мысленно собралась с мыслями и сказала:
— По правде говоря, она сошла с ума из-за вина с добавкой…
Сяо Юэ резко повернулся к ней. Гу Нянь спокойно продолжила:
— Но лекарство она подмешала сама. Не смотри на меня так — это не имеет ко мне никакого отношения.
— Что произошло? — голос Сяо Юэ стал особенно торжественным.
Раз уж она заговорила, Гу Нянь решила не скрывать ничего. Она рассказала ему всё, что случилось, и в заключение добавила:
— Не ожидала, что она окажется такой злобной. Не получив желаемого в первый раз, она решила повторить. Тогда я подумала: раз так, пусть сама попробует свой яд.
Она говорила решительно и откровенно. Сяо Юэ слушал с удивлённо приподнятыми бровями.
— То есть она сама попала в собственную ловушку и выпила то вино, которое предназначалось тебе?
Гу Нянь пожала плечами:
— Разве я должна была публично опозориться? А мой позор — это ведь и твой позор, разве нет?
С этими словами она обвила руками его шею и заставила посмотреть себе в глаза.
На самом деле Сяо Юэ чувствовал горечь. Он обещал защищать свою нежную супругу, но вновь ей пришлось справляться с трудностями самой.
Четвёртая супруга принца сама выбрала свою судьбу — теперь ей не избежать ужасных последствий. Но он не прочь сделать их ещё страшнее. И не только для неё, но и для самого четвёртого сына императора — он сдерёт с него кожу.
К счастью, та не успела выкрикнуть имя Гу Нянь. Иначе весь двор загудел бы, как улей.
Он всегда знал о похотливых взглядах четвёртого принца на Нянь. Раньше даже предлагал решить проблему, но, видимо, недооценил угрозу.
Если бы Нянь действительно выпила то вино… Какие муки ей пришлось бы пережить?
При этой мысли его сердце окаменело окончательно.
http://bllate.org/book/11127/994780
Готово:
