Оба отлично знали, кто такой Цзиньский князь, и ни за что не стали бы его злить. Но соблазн денег оказался слишком велик — они просто не устояли перед таким вознаграждением и взялись за это дело.
Однако всё вышло совсем не так, как обещал тот человек. Тот заверил их, что на месте не будет никаких важных особ, и достаточно будет просто плеснуть две бадьи собачьей крови — после чего можно сразу убегать.
Так почему же здесь столько императорской родни?
Сердца обоих невольно задрожали от страха.
Сегодня был день, благоприятный для всех дел. Накануне тайфэй Цзи разослала приглашения, объявив, что на следующий день лично явится в Дом маркиза Аньюаня с предложением руки и сердца.
Дворец Цзинь стремился сохранить лицо, и Дом маркиза Аньюаня, разумеется, должен был подыграть. Гу Шиань ещё не вернулся, поэтому маркиз Аньюань даже запросил отпуск и не пошёл на утреннюю аудиенцию, оставшись дома дожидаться сватов.
Весь дом основательно прибрали накануне, но в самый неподходящий момент случилось вот это.
Узнав о происшествии, маркиз Аньюань вместе с управляющим вышел через боковые ворота и, увидев картину перед собой, побагровел от ярости.
На алых воротах и каменных львах у входа была разлита собачья кровь, а толпа зевак вокруг указывала пальцами и перешёптывалась. В груди маркиза поднялась такая злоба, что он едва мог дышать — ему хотелось избить этих двух подонков до полусмерти.
Дом маркиза Аньюаня был пожалован ещё основателем династии, и с тех пор семья всегда славилась добродетелью и благородством. При нём же они вели себя особенно скромно и осмотрительно. Кто же такой злобный, что нанял этих мерзавцев, чтобы устроить позор?
Если сегодняшний инцидент не удастся уладить должным образом, это станет вечным позором для дома Аньюаня и предметом насмешек для Гу Нянь на всю жизнь.
В этот момент вдалеке послышался топот конских копыт, и толпа снова повернула головы в ту сторону.
Всадник соскочил с коня и подошёл к двум хулиганам, разлившим кровь. Его лицо было покрыто ледяной маской, подбородок гордо поднят, взгляд полон презрения.
— Кто дал вам дерзость устраивать беспорядки прямо на моей помолвке? — спросил он.
Лица обоих мужчин окаменели, ноги задрожали. Они сглотнули ком в горле и пробормотали:
— Никто нас не посылал… Мы просто… просто не могли молчать, Ваше Высочество. Не хотели, чтобы вы оказались введены в заблуждение.
Сяо Юэ ледяно усмехнулся:
— А, никто? Прекрасно.
Он повернулся к Ань И:
— Заставь их вымыть ворота.
Ань И подошёл и, схватив каждого за шиворот, подтащил к воротам. Отвратительный запах крови заставил обоих зажать нос и попытаться отступить.
Это разозлило Ань И ещё больше.
— Быстро мойте! — рявкнул он.
Один из них, заикаясь, выдавил:
— Вы… даже если вы из Дворца Цзинь, не имеете права так издеваться над простыми людьми!
Сяо Юэ, стоявший рядом, нетерпеливо бросил:
— У кого есть власть и не пользуется ею — тот осёл. Ты хочешь читать мне мораль? Запомни: я не разговариваю с мертвецами, не разговариваю со скотиной. А вы — именно скотина. Так что берегите слюну.
Он бросил взгляд на Ань И:
— Чего стоишь? Если не хотят мыть — пусть лижут чисто.
Ань И немедленно прижал головы обоих к воротам, заставляя их убирать разлитую кровь.
Под пристальными взглядами толпы двое несчастных начали вытирать кровь своими одеждами. Если пятна не отстирывались, их заставляли дочищать губами.
Герцог Ингочжун и несколько принцев-супругов подошли, чтобы урезонить князя:
— Ваше Высочество, разве не слишком жестоко поступать так на глазах у всех?
Сяо Юэ холодно взглянул на говорившего принца — супруга Великой принцессы Тайнин из дома герцога Ингочжуна:
— С чего вы взяли, что это жестоко?
Ему было совершенно наплевать на репутацию или общественное мнение. Ему не нужно было никому ничего доказывать — вся его слава была завоёвана собственным мечом.
Он был острым клинком в руках императора Юнпина.
И уж точно не собирался вести беседы с теми, кто пытался очернить имя его невесты.
— Пока не вымоют до блеска, ни шагу отсюда, — приказал он Ань И.
Ань И усилил хватку, и двое закричали от боли. Толпа замерла в ужасе.
Герцог Ингочжун продолжил:
— Я понимаю ваше желание отомстить за пятую госпожу, но завтра цыши непременно подадут доклад, обвиняя вас в злоупотреблении властью и угнетении народа…
Сяо Юэ вдруг рассмеялся, вызывающе глядя на герцога:
— Что ж, давайте посмотрим, чем это кончится, герцог. Вам разве не весело обманывать самих себя? Пускай попробуют подать доклад. Интересно, какой будет исход?
— Что они могут мне сделать? — спокойно добавил он.
Через полчаса оба мерзавца, бледные как полотно, рухнули на землю и начали судорожно рвать.
— Вон отсюда! — Ань И пнул каждого ногой так, что они покатились по земле. — Хотите, чтобы я отправил вас в тюрьму?
При этих словах оба вскочили и, как испуганные зайцы, мигом скрылись из виду.
Когда хулиганы убежали, Ань И не вернулся к Сяо Юэ, а последовал за ними. Князь незаметно подал ему знак — нужно было проследить за ними и вырвать правду: кто их нанял.
Толпа, увидев, что зрелище закончилось, начала расходиться.
Маркиз Аньюань молча наблюдал за тем, как Сяо Юэ расправился с нарушителями. Когда люди разошлись, он сказал:
— Ваше Высочество, прошу, зайдите выпить чаю.
Похоже, князь действительно хорошо относится к его племяннице — успел вовремя прибыть и уладить дело.
Отношение маркиза к Гу Нянь всегда было сложным, но теперь, когда она нашла достойную партию, он искренне радовался за неё.
Раньше его мать-наставница советовала ей выбирать среди мелких чиновников. Теперь же всё, наконец, устроилось.
Когда все уселись, наступила неловкая пауза. Сяо Юэ только что пришёл на помощь, но уходить не собирался. Хотя он и прибыл с официальными сватами, такого ещё не случалось.
Но немного подумав, он всё же обратился к маркизу Аньюаню:
— Всё же это не совсем по правилам. Я лучше удалюсь.
С этими словами он простился со всеми, вскочил на коня и умчался прочь.
Герцог Ингочжун, его сын и прочие принцы-супруги заняли места в главном зале Дома маркиза Аньюаня. Вскоре прибыла и Великая принцесса Хуго, и все встали, чтобы почтить её согласно старшинству.
Когда все уселись, церемониймейстер начал зачитывать список свадебных даров. Затем герцог Ингочжун без промедления торжественно обратился к Великой принцессе Хуго:
— Дочь вашего дома — благородна, добродетельна, умна и изящна, истинная пара для Цзиньского князя. По личной просьбе императора и тайфэй Цзи я осмелился явиться сюда, чтобы от имени Его Высочества просить руки пятой госпожи Гу.
Хотя всё это было формальностью, сама степень официальности впечатляла. Дворец Цзинь явно постарался.
Сегодня в числе сватов, помимо герцога Ингочжуна, были ещё два графа и три принца-супруга — редкостная честь.
Все знали, что император очень любит Цзиньского князя, но никто не ожидал, что он так лично вмешается в его свадьбу и отправит столь внушительную делегацию.
Без императорского указа это выглядело бы как откровенное давление. По крайней мере, такой показ силы был беспрецедентен.
Герцог Ингочжун достал из рукава большой красный лист бумаги с золотым узором и, протянув его Великой принцессе Хуго, сказал:
— Если вы и маркиз не сочтёте наш дом слишком скромным, позвольте мне от лица Цзиньского князя попросить у вас брачный лист с датой рождения пятой госпожи Гу.
Великая принцесса Хуго приняла лист, бегло пробежала глазами и удовлетворённо кивнула:
— О чём речь — «скромный»? Это мы скорее должны благодарить за столь высокую честь. Все ведь знают, в каком положении сейчас её отец.
— Мы все свои люди, так что не стану скрывать: хоть она и носит императорскую кровь, её статус пока неясен, и это вызывает определённые трудности. Но раз император оказал ей такое расположение, и Дворец Цзинь устраивает столь пышную церемонию… На самом деле, это Нянь недостойна Его Высочества.
Конечно, это были лишь вежливые слова, но без них не обойтись — все и так знали правду, и скрывать её не имело смысла.
Услышав упоминание Гу Шианя, герцог Ингочжун печально произнёс:
— Жаль, что мой племянник не может увидеть этого дня. Только бы он вернулся в столицу к свадьбе своей дочери.
Глаза Великой принцессы Хуго тоже наполнились слезами. Она внимательно посмотрела на герцога — в его голосе звучала искренняя отцовская нежность.
Его взгляд, хоть и слегка помутневший от возраста, не был таким пронзительным, как описывала старшая госпожа Юй. В нём читалась лишь тихая доброта.
Она всё ещё сомневалась. Хотя все подозревали герцога, сейчас он совсем не походил на того человека.
К тому же шпионы, следившие за ним, докладывали, что его распорядок дня неизменен, и он почти ни с кем не встречается.
Покинув ворота Дома маркиза Аньюаня, Сяо Юэ направился прямо в свою частную резиденцию в переулке Лиюйху.
— Ваше Высочество, обоих хулиганов поймали. Ань Шисань уже допросил их. Они утверждают, что не знают, кто их нанял.
— Не знают? — Сяо Юэ прищурился.
Он вспомнил мать — тайфэй Цзи. Разве не она тогда сквозь зубы сказала, что хочет, чтобы он это запомнил на всю жизнь?
Вот тебе и «запомнил на всю жизнь».
— Они говорят, что наниматель не назвал своего имени, просто дал им деньги.
Деньги — вечный соблазн. Сяо Юэ ничуть не удивился.
Тот, кто нанял этих уличных головорезов, явно рассчитывал остаться в тени.
Вытянуть что-то полезное из таких мерзавцев — почти невозможно.
Но всё же…
— Раз он не назвался, значит, был посредник. Нарисуйте его портрет.
— В этом мире нет стен без щелей. Главное — приложить достаточно усилий. Одновременно рисуйте портрет и начинайте поиски.
— Обязательно найдите этого человека.
Раз он решил жениться на ней, то не допустит, чтобы ей причинили хоть малейший вред.
На этот раз он сам найдёт виновного и устроит примерную расправу. Кто посмеет оскорбить Гу Нянь — должен пройти через него.
*
*
*
Весть о том, что герцог Ингочжун явился в Дом маркиза Аньюаня с предложением руки от имени Цзиньского князя, разнеслась по всей столице ещё до полудня. Вместе с ней распространилась и история с собачьей кровью.
В доме герцога Ингочжуна его супруга знала о визите мужа — тайфэй Цзи лично попросила её передать просьбу герцогу. Она думала, что он откажет.
За все эти годы многие просили его быть сватом, но он всегда отказывался.
Но когда она передала слова тайфэй, он без колебаний согласился.
Однако после визита в Дом маркиза Аньюаня герцог не поехал домой, а провёл весь день в маленькой таверне. Лишь глубокой ночью он один оседлал коня и выехал за городские ворота, растворившись во мраке.
В храме Цюйюнь в этот день всегда проводили вечернюю церемонию. Настоятель не лёг спать, а дожидался старого человека, который вошёл в потайную келью храма.
Когда дверь закрылась за ним, старик исчез в темноте. Сегодня в столице, несмотря на небольшую неприятность, всё завершилось хорошо.
Поздней ночью, под тенью древнего дерева, фигура старика долго стояла неподвижно. Лишь спустя долгое время он двинулся.
Он толкнул дверь тихой комнаты. Лёгкий скрип «зииии» поднял облачко пыли, которая впилась в его нос и лёгкие.
— Лишэн, я вернулся.
— Его дочь скоро выходит замуж… Как быстро летит время.
— Я стал таким старым, что сам себя не узнаю. Но я не смею явиться к вам.
— Просто… боюсь. Не смею показаться вам в глаза.
http://bllate.org/book/11127/994748
Готово:
