К счастью, во дворе находились одни лишь верные слуги — если бы эта сцена стала достоянием общественности, никому бы не поздоровилось.
Сяо Юэ молчал, внимательно слушая. Когда тайфэй Цзи наконец исчерпала все слова, он спокойно произнёс:
— Непочтительность? Моя дурная слава и без того не нуждается в пополнении. Но запомни: держись подальше от моих дел, иначе не пеняй потом на меня.
— Подумай-ка о своей драгоценной племяннице!
Лицо тайфэй Цзи, до этого холодное и бесстрастное, мгновенно побледнело.
— Вон отсюда!
Сяо Юэ протянул руку, сорвал с галереи лист фуксии и медленно размял его в пальцах.
— Ты сама говоришь о родительском приказе и словах сватов. Значит, дело сватовства я поручаю тебе. Надеюсь, матушка устроит всё как следует и с радостью.
— Если же ты действительно не хочешь этим заниматься, я напишу бабушке на гору Утайшань и попрошу её вернуться, чтобы всё уладить за меня.
По обычаям свадебного обряда знакомство с невестой, а затем и помолвка с отправкой свадебных даров должны совершаться родителями или старшими родственниками. Любое отклонение от этого порядка выглядело бы дурно.
Пусть даже тайфэй Цзи и пыталась когда-то манипулировать свадьбой Сяо Юэ, но теперь, когда император уже изрёк указ о помолвке, ей, как ни прискорбно, приходилось исполнять свою роль.
Вне стен дворца о ней ходили добрые слухи, однако всем было известно, что отношения между ней и сыном давно зашли в тупик.
Она только что вернулась от Великой принцессы Хуго, получив отказ, и вот уже должна была идти просить руки девушки… От одной мысли об этом лицо её стало багровым.
Но выбора не было: Сяо Юэ осмелился шантажировать её племянницей!
После смерти старого князя Цзинь Сяо Юэ был взят императором Юнпином ко двору для воспитания и возвращался домой не чаще раза в месяц. В те дни она, охваченная горем, не хотела видеть сына. Позже её родственница, жена брата, привезла к ней племянницу.
Девушка оказалась настоящим утешением — словно тёплый халат в зимнюю стужу. Благодаря ей боль постепенно улеглась. Племянница не была её родной дочерью, но любила её больше, чем родная могла бы. И вот Сяо Юэ посмел использовать её как рычаг давления!
К тому же… Он ещё и собирался вернуть старую тайфэй Цзиньского дома!
Много лет именно она управляла княжеским дворцом, делая всё так, как считала нужным. Если старая тайфэй вернётся, сможет ли она и дальше жить в прежнем комфорте?
Стиснув зубы, тайфэй Цзи процедила сквозь них:
— Матушка непременно устроит всё самым лучшим образом. Ты запомнишь это на всю жизнь и будешь мне бесконечно благодарен.
Сяо Юэ лёгко усмехнулся, но в глазах не было и тени тепла — лишь ледяной холод, от которого мурашки бежали по коже.
— Я буду ждать.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Тайфэй Цзи осталась одна во дворе, дрожа от ярости всем телом.
* * *
Гу Нянь вернулась в Дом маркиза Аньюаня, и Великая принцесса Хуго сразу рассказала ей о визите тайфэй Цзи.
— Опять я заставила вас тревожиться, бабушка, — сказала Гу Нянь.
Принцесса погладила её по руке:
— Не волнуйся, внученька. Бабушка обязательно заставит их расплатиться за эту наглость. Видно, я слишком состарилась — теперь все подряд осмеливаются так со мной обращаться.
Великая принцесса решила немедленно отправиться ко двору. Она уже поднялась с места, как вдруг со двора донёсся громкий крик множества голосов.
Гу Нянь обернулась и увидела, как Чжоу Янь ворвался в зал, задыхаясь от бега:
— Ваше Высочество! Госпожа! Есть вести о господине!
С тех пор как Гу Шианя увели, Чжоу Янь не покидал улиц, разыскивая хоть какие-то следы. И вот наконец он вернулся — значит, новости есть?
Тело Гу Нянь вздрогнуло. Она быстро подошла к двери:
— Что случилось?
Чжоу Янь поклонился ей, затем подошёл к Великой принцессе:
— Простите за опоздание, Ваше Высочество.
Принцесса нетерпеливо спросила:
— Где сейчас твой господин?
Она на миг замялась, потом махнула рукой, предлагая ему сесть.
Гу Нянь подошла к бабушке, глаза её наполнились слезами:
— Где сейчас мой отец?
— Ваше Высочество, госпожа, с ним всё в порядке, — ответил Чжоу Янь, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что все слуги удалены, он продолжил:
— Прошу выслушать меня внимательно. Как только мы узнали, что господина увели, мы разделились и стали прочёсывать окрестности. Наконец, в трёхстах ли к северо-западу от столицы мы нашли его тайный знак.
— Сначала он двигался на северо-запад, но затем знак указал поворот на юг, в Цзяннань. Я послал людей следом, а сам лично вернулся, чтобы сообщить вам: можете быть спокойны.
Гу Нянь облегчённо выдохнула:
— Значит, отец действительно выполняет тайное поручение императора?
Чжоу Янь задумался. Великая принцесса спросила:
— Откуда ещё ты узнала о своём отце?
Губы Гу Нянь дрогнули:
— Я ходила к князю Цзинь.
Принцесса строго посмотрела на неё:
— Как ты могла так поступить? Даже если вы теперь обручены, такие встречи недопустимы! Неужели ты не боишься, что тайфэй Цзи использует это против тебя?
— Бабушка, нас никто не видел, — улыбнулась Гу Нянь, чувствуя, как тревога отступает.
В этот момент Чжоу Янь добавил:
— Рядом с тайным знаком мы нашли письмо от господина.
Принцесса велела Гу Нянь взять письмо. Они склонились над ним вместе. Увидев знакомый почерк, Гу Нянь не сдержала слёз.
В письме Гу Шиань подробно описал события. В тот же день, когда Гу Нянь передала императору докладные материалы, государь ночью явился к нему. Они беседовали больше часа, после чего Гу Шианя «сослали» из столицы — но не на северо-запад, как объявили, а направили в Цзяннань.
Всё происходило именно так, как предполагали Гу Нянь и Сяо Юэ: император разыгрывал спектакль, чтобы ввести в заблуждение гэлао Яна и других чиновников.
Император поручил Гу Шианю полностью раскрыть это дело — только тогда его прошлые грехи будут искуплены.
Государь стремился войти в историю как мудрый правитель и не терпел коррупции в своих рядах. Гэлао Ян помог ему взойти на трон, поэтому столько лет и оставался у власти. Но император допускал, что чиновники могут брать взятки — ведь «в чистой воде рыбы не бывает». Однако это допускалось лишь до тех пор, пока не страдало государство и простой народ.
А расследование Гу Шианя показало, что гэлао Ян далеко перешёл эту черту: не только торговал должностями, но и захватывал земли в Цзяннани, обрекая крестьян на нищету и изгнание. Кроме того, его рука была замешана и в трагедии с прорывом дамбы на реке Цинь.
Сяо Юэ — лишь острый клинок в руках императора, чтобы вырезать гниль в Цзяннани. Но чтобы болезнь не вернулась, нужно уничтожить её корень. Иначе через год или два всё повторится.
Что до самого Гу Шианя — потомка мятежного князя — император оставил его в живых, потому что тот восставал не против него, а против прежнего государя. К тому же, присутствие Гу Шианя служило императору напоминанием: оно не давало ему забыться на пути правителя и сохраняло трезвость ума.
Прочитав письмо, Гу Нянь, сквозь слёзы, обратилась к бабушке:
— Отец в безопасности… Это прекрасно!
Если Гу Шиань успешно завершит это дело, его дурная слава будет стёрта, и он станет другим человеком.
Гу Нянь успокоилась, но тут же вспомнила о гэлао Яне. Тот, кто способен на столько зла ради мести, наверняка будет следить за каждым шагом Гу Шианя. Неужели он не проверит маршрут ссылки?
— Бабушка, — спросила она, — раз император отправил указ на северо-запад, там наверняка есть люди, которые примут отца. Но не станут ли гэлао Ян и его сторонники расследовать это?
Наньшань, слуга Гу Шианя, вошедший вместе с Чжоу Янем, ответил:
— Госпожа, вы не знаете: в армии на северо-западе очень строгие порядки. Всех сосланных принимают прямо в казармы, и посторонним доступ к ним закрыт.
— Раньше третий господин служил императору и некоторое время провёл в северо-западной армии. У него там остались связи.
Великая принцесса утешала внучку:
— Раз император отправил твоего отца туда, он наверняка предусмотрел всё, чтобы его не выследили.
Теперь Гу Нянь по-настоящему успокоилась. Оставалось лишь ждать возвращения отца.
Принцесса смотрела на внучку, и в сердце её боролись чувства. Этот ребёнок — единственная кровинка, оставшаяся у неё. Она ненавидела Гу Шианя, но из-за Гу Нянь не могла позволить себе ненависти. Она не хотела, чтобы внучка страдала, оказавшись между ними. Если кому-то и нужно уступить — пусть это будет она. К тому же, Гу Шиань оказался не таким уж бесчувственным: даже после всего, что она ему сделала, он велел дочери помнить о её заботе. Чего ещё ей желать?
Старость — время для надежды.
* * *
Тайфэй Цзи заявила, что устроит свадьбу Сяо Юэ как следует — и действительно начала действовать с размахом.
Раз уж император уже дал указ о помолвке, этап знакомства с невестой можно было опустить. Поэтому она немедленно отправила сватов с дарами в Дом маркиза Аньюаня.
Во главе процессии шли официальные сваты от правительства, но за ними следовали и герцог Ингочжун, и несколько цзиньских князей с их мужьями-принцами. Замыкали шествие слуги в одинаковой одежде, несущие сундуки с подарками.
Такое зрелище вызвало переполох среди жителей столицы и породило множество слухов.
Однако, когда свадебная процессия почти достигла ворот Дома маркиза Аньюаня, в воздухе вдруг повис зловонный запах. Двое мужчин с вёдрами в руках выбежали вперёд и облили красные ворота особняка содержимым своих вёдер.
На алой поверхности ворот остались тёмно-красные пятна, а вонь стала ещё сильнее.
Облив ворота, они хлопнули в ладоши, бросили вёдра и встали перед процессией:
— Эта девушка была похищена и продана! Она вовсе не благовоспитанная госпожа, а рождённая под зловещей звездой! Мы, рискуя жизнью, предупреждаем вас: если сейчас не откажетесь от помолвки, потом будет поздно!
Оба были одеты в короткие рубахи — явно не уличные бездельники, а скорее грузчики с пристани или простые работяги.
Они явно пришли сюда, чтобы опозорить невесту при всех.
Толпа зевак запрудила обе стороны улицы, уставившись на знатных гостей из Дворца Цзинь. Главная сваха впервые в жизни сталкивалась с подобным: ведь помолвка уже утверждена указом императора, и всё это — лишь формальность, чтобы подчеркнуть уважение к невесте.
Среди толпы Гу Цы увидела, как на ворота дома плеснули собачью кровь, и в душе её вспыхнула злорадная радость.
Она уже полгода как исчезла из круга знатных девушек — никто не интересовался ею. А после скандала в доме Гу все и вовсе перестали общаться с семьёй.
Теперь её никто не замечал, хотя семья всё ещё жила в Доме маркиза Аньюаня.
Гу Цы наконец поняла: без высокого происхождения вся её красота и ум — ничто. В глазах знатных девушек она не значила ровным счётом ничего.
А Гу Нянь? Даже с испорченной репутацией она получила императорскую помолвку! Жених устраивает для неё целое представление, проходя все положенные обряды!
Губы Гу Цы сжались, ногти впились в ладонь — но она не чувствовала боли.
За что?! Почему?
Она красивее и мягче Гу Нянь. Даже после падения дома Гу она старалась вести себя достойно.
«Почему? — думала она с отчаянием. — Почему такой, как Гу Нянь, достаётся жених вроде князя Цзинь, а мне, по словам матери, едва ли удастся выйти замуж даже за сына мелкого чиновника?»
В глазах Гу Цы плясали языки пламени, а сердце будто жарили на огне — так мучительно было это чувство.
Главная сваха ещё не успела отреагировать, как вперёд вышел герцог Ингочжун:
— Кто вы такие, чтобы осмелиться на подобное? Вы клевещете! Да вы вообще понимаете, что оскорбляете дом знати? За это вас могут посадить в тюрьму!
Двое мужчин забегали глазами, прячась за спинами друг друга:
— Раз уж мы решились, то готовы нести ответственность, — пробормотали они, и голоса их становились всё тише.
http://bllate.org/book/11127/994747
Готово:
