Она на мгновение замолчала, её взгляд постепенно стал ледяным и угрожающим, и она глухо произнесла:
— Подумайте хорошенько. Если не сделаете правильный выбор, знайте: где буду я — там не останется места вам. Поняли?
Это означало однозначный выбор в пользу большой принцессы и полный отказ от всякой возможности общаться с этими знатными девушками.
— Простите нас, принцесса! — хором взмолились девушки. Услышав, что большая принцесса помилует их, стоит лишь указать первую, кто пустил слух, все, кроме двух, прикусили губы, задумались на миг — и тут же подняли руки, указывая на Чжан Ин, выделявшуюся среди прочих, словно журавль среди кур.
— Это она.
Лицо Чжан Ин вспыхнуло от ярости.
— Вы, ничтожные служанки! Если бы вы сами не рвались слушать, разве я стала бы говорить? Не думайте, будто я не знаю, какие мысли у вас в головах!
— Думаете, достаточно просто слушать и всё пройдёт? Полагаете, если обвините меня, принцесса вас простит? Да вы позабыли, что моя прабабушка — императрица-вдова, а мать — принцесса!
— После сегодняшнего дня вы ещё пожалеете! — выпалила Чжан Ин, решив, что уже всё равно: отношения и так безнадёжно испорчены, и мириться теперь не получится.
Большая принцесса с интересом взглянула на её разгневанное лицо.
— Ого, да у тебя и вправду могущественные покровители! Ну и что с того?
Она вдруг вспомнила кое-что и, улыбаясь, повернулась к Гу Нянь:
— Ах да, с кем ты раньше была помолвлена?.. А, точно — с наследником маркиза Аньюаня.
Затем, неторопливо подойдя к Чжан Ин, она продолжила:
— Слышала, тебе нравится этот наследник?
— Императрица-вдова — твоя прабабушка, но ведь она же и моя бабушка. Твоя мать — принцесса, зато мой отец — сам император. Что, будем мериться влиянием?
— Думаю, я прекрасно понимаю таких, как ты: ты привыкла опираться на родство и считать, что можешь болтать всё, что вздумается, лишь бы «от сердца». Но разве отсутствие рассудка — повод прощать твои слова?
— Я не стану тебя ни бить, ни ругать. Я отправлю тебя прямо в дом маркиза Аньюаня, чтобы наследник Чжоу узнал, что ты натворила. Ведь ты же так его любишь?
Большая принцесса усмехнулась:
— Я дам ему шанс получше узнать тебя.
Гу Нянь сразу поняла замысел большой принцессы. Чжан Ин тоже осознала и в ужасе закачала головой:
— Принцесса, вы не можете так поступить!
Большая принцесса собиралась полностью разрушить её надежды, заставив упасть в глазах Чжоу Юйсюаня. Если он узнает, что она болтает сплетни за спиной других, то наверняка презрит её и уж точно не станет брать в жёны.
— Почему это я не могу? Ты ведь сама всё сказала — почему бы мне не сделать то же самое? Смешно! С сегодняшнего дня Гу Нянь находится под моей защитой. Кто посмеет ей вредить — тот посмеет вредить мне!
Её слова потрясли всех до глубины души.
Большая принцесса всегда держалась особняком, избегая близких связей даже со сверстницами. Откуда такой интерес к Гу Нянь?
Учитывая, насколько любима она императором, теперь даже без учёта титула Гу Нянь (она ведь уже имеет звание графини), никто не осмелится говорить о ней плохо.
К тому же у неё отличный отец и влиятельная бабушка по материнской линии.
Действительно, большая принцесса сдержала слово: приказала связать Чжан Ин и подготовить экипаж, чтобы отвезти её в дом маркиза Аньюаня. Однако неожиданно сам Чжоу Юйсюань появился в загородном поместье принцессы.
Случилось так, что весть о болезни Великой принцессы Хуго достигла дома маркиза Аньюаня. Маркиз сильно встревожился и хотел лично выехать за город, но сегодня не был выходным днём. Поскольку Чжоу Юйсюаню не нужно было являться на дворцовую аудиенцию, он вызвался поехать вместо отца, чтобы проведать бабушку.
Он и сам не мог чётко сказать, стремится ли он увидеть бабушку… или свою кузину Гу Нянь.
Однако в поместье Великой принцессы он не застал Гу Нянь. Та сообщила, что внучка сейчас в загородной резиденции большой принцессы, и велела ему отправиться туда, чтобы привезти её домой.
Узнав о прибытии Чжоу Юйсюаня, большая принцесса радостно улыбнулась — какое удачное стечение обстоятельств! Она немедленно велела впустить его.
Чжоу Юйсюань вошёл и, даже не взглянув на связанную, словно куклу, Чжан Ин, сначала посмотрел на Гу Нянь, и лишь потом вспомнил о том, что следует поприветствовать принцессу.
— Приветствую вас, высочество. Бабушка заметила, что уже поздно, и поручила мне забрать кузину домой.
— Что здесь происходит? — спросил он тихо, встав рядом с Гу Нянь. Хотя сначала он проигнорировал Чжан Ин, теперь, увидев, в каком плачевном состоянии находится девушка, он не мог не поинтересоваться.
— Она распускала сплетни о Гу Пятой и была поймана на месте, — весело пояснила большая принцесса, не дав Гу Нянь ответить.
Чжан Ин, которая тайно питала чувства к Чжоу Юйсюаню, теперь увидела своего возлюбленного в таком униженном виде. От стыда и горя она разрыдалась:
— Принцесса, я… я ведь не хотела ничего плохого!
— Значит, только если бы ты довела Гу Пятую до самоубийства, это было бы «по-настоящему»? — с презрением бросила большая принцесса.
Чжан Ин чувствовала себя глубоко обиженной. Она родилась в знатной семье, была единственной внучкой в роду и с детства окружена любовью и вниманием. Красивая, избалованная — она привыкла получать всё, чего пожелает, и всегда быть первой.
Даже третья принцесса, дочь императорской фаворитки, вынуждена была угождать ей, потому что императрица-вдова очень её любила, а третья принцесса нуждалась в её поддержке перед бабушкой.
Но вот появилась эта Гу Нянь — и в одночасье отняла у неё взгляд любимого человека! Как такое возможно?
Почему именно она, старшая дочь умершей матери, должна стать хозяйкой дома маркиза Аньюаня?
К счастью, её похитили — и, конечно, дом маркиза отказался бы от такого позора. Но оказалось, что Чжоу Юйсюань упорно отказывался расторгать помолвку!
Сквозь слёзы она воскликнула:
— Я всего лишь люблю наследника Чжоу! В чём тут моя вина? Я хочу выйти за него замуж! Гу Нянь, после всего, что о тебе говорят, зачем ты цепляешься за него? Ты только позоришь его!
Чжоу Юйсюань лишь рассмеялся — настолько абсурдными показались ему её слова. Он посмотрел на неё ясными, холодными глазами и спокойно сказал:
— Не надо меня любить. Если твоя любовь причиняет боль Нянь, то она слишком страшна. Я не вынесу такого. Ты прекрасно знаешь, что моё сердце принадлежит Нянь, но всё равно распускаешь обо мне сплетни. Ты хоть раз подумала о моих чувствах?
Его слова ранили Чжан Ин, как нож.
— Я ошиблась… Больше никогда не буду! Но разве любовь — это преступление?
— Ошибаешься. Многие меня любят, но это не имеет для меня значения, — медленно произнёс Чжоу Юйсюань.
Он сделал паузу и добавил:
— И я никогда не полюблю злобную сплетницу.
Услышав, что он не примет её такой, Чжан Ин зарыдала:
— Я так тебя люблю! Почему ты так жесток? Почему так безжалостен?
— Ха-ха, — тихо рассмеялся Чжоу Юйсюань. — Ты считаешь меня жестоким за пару слов? А сама? Разве не ты пыталась уничтожить чужую репутацию, лишить человека возможности оправдаться? Вот это настоящее зло.
— Я сказал: твоя любовь мне не нужна, — твёрдо произнёс он, глядя ей прямо в глаза.
Связанная, с красными от слёз глазами, Чжан Ин уставилась на Гу Нянь и вдруг зловеще усмехнулась:
— А ты сама-то кто такая? Думаешь, тебе осталось много дней счастливой жизни?
В её голосе звучала злорадная тайна.
Гу Нянь лишь улыбнулась в ответ:
— Я никогда не называла себя святой. Но разве ты провидица? Откуда знаешь, что у меня мало времени на счастье?
— Раз уж ты уверена, что мне не жить долго, позволь сначала лишить счастья тебя. Отправлю тебя в Далисы — ведь клевета на членов императорской семьи — тяжкое преступление. Уверена, твои родные поймут.
Большая принцесса хлопнула в ладоши:
— Отличная идея! Эй, отведите госпожу Чжан в Далисы! И пусть кто-нибудь красноречивый отправится в герцогский дом и всё расскажет герцогу и принцессе.
Чжан Ин смотрела на мужчину, которого так любила. Он был так прекрасен — благороден, статен, даже в гневе вызывал восхищение. Слёза скатилась по её щеке.
— Сегодня я проиграла… Но не потому, что ошиблась, а из-за тебя…
— Потому что я ведьма, — перебила её Гу Нянь, пожав плечами.
Она вообще не любила ввязываться в такие дрязги. За свою долгую жизнь она повидала столько интриг и коварных планов, сколько не снилось другим. Чжан Ин — грубая, безрассудная, распространяет ложь. Даже если простить её сейчас, завтра она снова начнёт своё.
Гу Нянь давно поняла: вся эта добродетельность — пустой звук. Только тот, кто сам держит свою судьбу в руках, может быть по-настоящему свободен.
На этот раз она не собиралась прощать Чжан Ин.
К тому же большая принцесса, похоже, преследовала ту же цель.
Раз есть кто-то повыше, кто готов встать на передовую — почему бы не воспользоваться этим?
Чжан Ин онемела от неожиданности. Она хотела очернить Гу Нянь, но та сама призналась в «ведовстве»! На чём теперь строить обвинения?
Все её тщательно подготовленные фразы застряли в горле.
— Ты… — лицо Чжан Ин стало багровым от ярости.
— Я расторг помолвку с Нянь не потому, что она плоха, — вдруг сказал Чжоу Юйсюань, глядя куда-то в сторону Чжан Ин, будто обращаясь к ней, а может, и нет, — а потому что она слишком хороша. Я не смею быть рядом с ней.
Он опустил глаза, и в его голосе прозвучала печаль:
— Это я недостоин Нянь. Я… не удержался и приблизился к одной служанке. Как после этого я могу претендовать на её руку?
— Двоюродный брат… — мягко окликнула его Гу Нянь. Зачем он себя очерняет? Ей это не нужно.
Тот, кто смог удержаться даже под действием сильнодействующего зелья, вряд ли соблазнился бы простой служанкой. Если он хочет лишь отбить у Чжан Ин надежду — зачем такие жертвы?
И правда, Чжан Ин тут же заявила:
— Мужчине положено иметь наложниц! В мире почти нет тех, кто остаётся верен одной женщине. Настоящая жена должна сама подбирать наложниц мужу!
Чжоу Юйсюань посмотрел на неё, как на сумасшедшую, больше ничего не сказал и обратился к Гу Нянь:
— Пойдём. Бабушка ждёт нас дома.
Затем он поклонился большой принцессе:
— Прощайте, высочество.
Большая принцесса лениво откинулась на спинку кресла и махнула рукой:
— Уходите, уходите. Нянь, прости меня. Каждый раз, когда ты ко мне приезжаешь, случается что-то неприятное. Всё из-за меня. В следующий раз поговорим наедине, хорошо?
Гу Нянь улыбнулась:
— Конечно. Ничего страшного. Кто не сталкивался с парочкой чудаков?
По дороге домой Гу Нянь сидела в карете, а Чжоу Юйсюань ехал верхом снаружи. Оба молчали. С тех пор как они виделись в саду дома маркиза Аньюаня, прошло много времени, и эта встреча стала первой — да ещё в такой обстановке.
— Не бойся, — тихо сказал Чжоу Юйсюань, стоя у занавески кареты. — Большая принцесса всё уладит. Мои слова сейчас не стоит принимать всерьёз.
Он думал, что ветер разнесёт его слова, и Гу Нянь не услышит. Но она услышала.
Гу Нянь промолчала. Такого человека она, возможно, никогда не полюбит, но всегда будет благодарна. Может, он и не появился тогда, когда ей больше всего нужна была помощь…
Но в этом мире, где строги правила приличия, даже невинное сближение мужчины и женщины вызывает поток сплетен. Сколько таких, как Сяо Юэ, которые игнорируют условности?
Она не боится. Хотя власть императора абсолютна, правитель — мудр. Сегодня Чжан Ин сама распустила ложные слухи. Даже если императрица-вдова любит свою правнучку и захочет наказать Гу Нянь, ей придётся считаться с мнением императора: ведь отец Гу Нянь — один из его самых преданных генералов.
Гу Нянь вернулась вместе с Чжоу Юйсюанем в поместье Великой принцессы Хуго. Гу Шиань обещал приехать за ней вчера, но даже к вечеру так и не появился.
http://bllate.org/book/11127/994733
Готово:
