Жизнь отца и дочери Гу в столице была нелёгкой, но и Сяо Юэ, затерявшийся где-то на юге, не знал покоя.
С того самого дня, как он покинул столицу и поцеловал Гу Нянь, она стала приходить к нему во сне каждую ночь.
Девушка бросалась ему в объятия, и до него долетал едва уловимый аромат — тот самый, что он ощутил тогда на её коже. Запах возбуждал его до глубины души. Он невольно сжимал её в своих руках, думая лишь одно: как же она хрупка… И всё же именно эта хрупкость будила в нём жажду жизни, заставляла трепетать каждую клетку тела.
Её дыхание, запах, прикосновения — даже мысль о ней приводила его в неистовое возбуждение.
Жаркая волна поднималась из нижней части живота и устремлялась вниз, вызывая странное, доселе неведомое чувство, которое невозможно было выразить словами.
Оно нахлынуло слишком внезапно и оказалось слишком чуждым, чтобы он мог пошевелиться. В голове мелькало лишь одно желание — прижать её к себе и…
И тут он просыпался.
В полумраке шатра с цветочным узором он широко раскрывал глаза. Лицо его было покрыто потом, а слабый свет делал черты лица неясными.
Он понял, что прижал одеяло к груди, а тело отзывалось мучительным напряжением — будто вся кровь устремилась в одну точку, вызывая томление, почти невыносимое.
Вытерев лицо, он медленно поднялся и велел подать воду. Только после двух вёдер ледяной воды в бане жар в теле наконец утих.
Стоя мокрый перед ванной, Сяо Юэ взглянул на свои руки, затем опустил глаза на то место, где всё уже успокоилось, и почувствовал внезапное отвращение. Он твёрдо решил больше никогда не заниматься подобным.
Перед отъездом император предложил прислать ему двух придворных служанок для услужения, но Сяо Юэ лишь махнул рукой. Если он даже самому себе не позволял прикоснуться, тем более не допустит прикосновений чужих женщин.
Мысль о том, что кто-то другой может коснуться его, вызывала яростную ярость — хотелось прикончить всех этих женщин, осмелившихся приблизиться.
— Ваше Высочество, пришло сообщение, — раздался тихий голос Ань И за дверью.
Изнутри долго не было ответа. Ань И не осмеливался войти без разрешения и терпеливо ждал. Уже собравшись повторить доклад, он услышал хриплый голос:
— Входи.
Ань И вошёл и увидел, как Его Высочество сидит на краю постели, широко расставив ноги. Его густые чёрные волосы рассыпались по плечам и спине; несколько прядей спадали на лоб и скользили по чертам лица, прекрасным до ослепительности.
На нём была белая хлопковая рубашка, ворот слегка распахнут, а мягкий свет лампы окутывал его таинственным сиянием, придавая образу неуловимую, почти опасную притягательность.
Ань И не осмелился поднять глаза и протянул маленький свёрток бумаги:
— Только что получено из столицы. Тот юноша, за которым мы следили, снова появился в городе. Однако гэлао Ян поймал его, но тот сумел сбежать. Наши люди уже доставили его обратно и ждут вашего возвращения для допроса.
— Гэлао Ян? — переспросил Сяо Юэ.
— Да, — почтительно ответил Ань И. — Как именно его поймал гэлао Ян, наши люди ещё выясняют. Но известно, что юноша почти месяц прожил в одной из столичных лечебниц. Его туда отправили…
Он замялся и неуверенно добавил:
— По приказу принцессы Канлэ.
Лицо Сяо Юэ мгновенно стало ледяным.
— Негодяи.
Ань И не смел возражать и лишь молча надеялся, что, вернувшись в столицу, Его Высочество проявит милосердие к провинившимся.
Хотя в последний год методы Его Высочества стали мягче, и число казнённых значительно сократилось.
— Пусть сосредоточатся на расследовании недавних действий гэлао Яна. Что до юноши — пусть хорошо его сторожат. Если он снова сбежит, пусть стражники сами перережут себе глотки, чтобы не тратить впустую еду.
Ань И покорно склонил голову.
*
*
*
В ту же ночь Гу Шиань вернулся в город. На следующее утро Гу Нянь отправилась к Великой принцессе Хуго, чтобы обсудить переезд.
Когда она вошла, принцесса лежала в постели, измождённая и бледная. Гу Нянь несколько раз открывала рот, чтобы заговорить о переезде, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Бабушка, что с вами? Почему вы так больны? — Гу Нянь смотрела на неё с красными от слёз глазами.
Принцесса хотела сурово нахмуриться, но, вспомнив, как растила эту внучку в любви и ласке, не смогла произнести ни единого резкого слова.
«Проклятый старый герцог Ци! Думает, что чувства можно включать и выключать по желанию? Неужели он не понимает, что, когда правда всплывёт, это будет всё равно что вонзить нож прямо мне в сердце?»
Увидев, как внучка нахмурилась, принцесса попыталась улыбнуться:
— Бабушка сейчас плохо себя чувствует. Чтобы не заразить тебя, лучше вернись в город. Раз меня там нет, тебе не стоит жить в особняке графа. Может, пока переберёшься в ваш дом в переулке Лиюйху?
Гу Нянь молчала. Наконец она тихо сказала:
— Бабушка, скорее выздоравливайте.
Принцесса махнула рукой. Гу Нянь опустилась на колени и с глубоким уважением поклонилась ей несколько раз.
Однако прежде чем она успела вернуться в город, к ней пришло приглашение от большой принцессы. Поместье большой принцессы находилось недалеко от поместья Великой принцессы Хуго, и, узнав, что Гу Нянь здесь, та пригласила её на встречу.
После прошлого недоразумения отношения были натянутыми, поэтому посыльный особенно подчеркнул доброжелательность приглашения.
Великая принцесса Хуго посоветовала Гу Нянь пойти — полезно будет познакомиться с новыми людьми.
Теперь она стояла под деревом вместе с Лю Даньян. Неподалёку группа девушек взволнованно перешёптывалась, и оттуда доносились возгласы удивления и испуга.
Гу Нянь не хотела подходить — она никого из них не знала. Но Лю Даньян потянула её за руку и повела вперёд.
— Правда? — доносилось из толпы. — Ужасно! Как такое вообще возможно?
По мере приближения Лю Даньян уловила отдельные слова: «дом Гу», «пятая».
Она ускорила шаг и, подойдя ближе, резко спросила:
— О чём вы говорите?
Девушки замолкли, явно недовольные её тоном. Одна из них фыркнула:
— А тебе-то какое дело?
— Хорошие слова не прячут, плохие слова не говорят вслух. О чём вы болтаете про дом Гу? Про Гу Пятую? — настаивала Лю Даньян. Обычно она не вмешивалась в сплетни, но теперь речь шла о её подруге.
— Сегодня вы не уйдёте, пока не объясните, что именно сказали!
Где люди — там и интриги. Эти девушки ещё не вышли замуж, а уже так языкастые. Что же будет, когда вырастут?
— Ты что, хочешь драться? — возмутились те, вставая и сердито глядя на Лю Даньян.
— Ладно, Даньян, пойдём отсюда, — попыталась урезонить её Гу Нянь.
Но Лю Даньян не собиралась отступать. Она преградила путь уходившим девушкам и гневно воскликнула:
— Что за клевету вы только что распускали?
— Мы ведь не про тебя говорили! — огрызнулись те. — Мы тебя даже не знаем!
— Мне всё равно, знаете вы меня или нет. Я хочу знать, что вы сказали! — вспыхнула Лю Даньян.
Девушки были в ярости и растерянности. Они с трудом получили приглашение от большой принцессы, а теперь наткнулись на какую-то сумасшедшую.
— Мы просто передавали услышанное, считая это забавной болтовнёй! Никто всерьёз не верил! Если ты так хочешь слушать эти сплетни, мы не несём за них никакой ответственности! — заявила одна из них.
Лю Даньян подняла подбородок, требуя продолжать.
Та презрительно скривилась:
— Говорят, что принцесса Канлэ получила по заслугам — её отвергли, потому что у неё такое роковое предопределение, что с ней никто не осмелится связываться.
А ещё говорят, что её отец — всего лишь подкидыш неизвестного происхождения.
Лю Даньян задохнулась от ярости. Вот почему она никогда не хотела водиться с этими благородными девицами: в лицо — ангелы, за спиной — грязь.
Гу Нянь не ожидала, что сплетни всё ещё о ней.
— Кто вам это сказал? — вспыхнула Лю Даньян.
— Откуда я знаю? Я просто слышала от разных людей. Кто начал эту молву — понятия не имею! — девушка замотала головой, как заведённая игрушка.
— Ещё говорят, что если Цзиньский князь, который всегда сторонился женщин, вдруг стал проявлять к принцессе Канлэ особое внимание, значит, она настоящая лисица-соблазнительница и умеет очаровывать мужчин.
Гу Нянь молча слушала. Подобные сплетни её не слишком тревожили — язык у людей свой, и изменить их мнение невозможно.
Когда Сяо Юэ вернётся, она обязательно скажет ему, что любит его.
— Это же полнейшая чушь! — возмутилась Лю Даньян. — Где эта сплетница? Веди меня к ней!
Она найдёт ту, кто распускает слухи, и заставит её пожалеть о каждом слове.
— Я не помню, как она выглядела… — пробормотала девушка, теряя былую уверенность.
Клевета — это всегда мимолётное удовольствие, ведь обычно никто не собирается проверять источники. Но стоит начать расследование — и все мгновенно становятся невинными свидетелями, которые «ничего не помнят» и «просто передавали услышанное».
— Слушайте сюда! Всё это — ложь! — гневно воскликнула Лю Даньян. — Как можно без доказательств распространять такие клеветнические слухи?
— Вы своими сплетнями можете погубить невинного человека! «От множества уст и камень точится»!
— Знаете, — вдруг улыбнулась Гу Нянь, — я бы и рада быть лисицей-соблазнительницей. Тогда я бы украла у вас всю красоту, всех ваших женихов и братьев…
— Ты… — девушки с изумлением уставились на неё.
— Да, та самая, о ком вы болтали, — с лёгкой усмешкой сказала Гу Нянь, — это я.
— О, да это же Гу Пятая! Вернее, принцесса Канлэ! — раздался насмешливый голос сбоку. Это была Чжан Ин, и её ухмылка выглядела особенно зловеще. — Здесь кого-то пугаешь?
Гу Нянь гордо подняла подбородок:
— Зачем мне кого-то пугать? Раз уж вы видите перед собой принцессу, почему бы не подойти и не поклониться? Или у вас совсем нет воспитания?
Чжан Ин чуть не лопнула от злости. Как Гу Нянь смеет быть такой дерзкой? Но, сдерживая ярость, она всё же сделала поклон, и остальные последовали её примеру.
— Простите, принцесса, — процедила Чжан Ин сквозь зубы, — если эти девушки чем-то вас обидели, я готова просить прощения за них.
— Боюсь, ты не в состоянии загладить эту вину, — холодно ответила Гу Нянь.
Пока Гу Нянь разбиралась с Чжан Ин, Гу Шиань отправился в Дом герцога Ингочжуна. После доклада управляющий проводил его в кабинет герцога и, по знаку хозяина, тихо вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Скрип двери, медленно закрывающейся, погрузил комнату в полумрак. Герцог сидел в тени, и черты его лица были не различимы.
— Дядя, — почтительно поклонился Гу Шиань.
Герцог внимательно взглянул на высокого мужчину перед собой и хрипло произнёс:
— Шиань пришёл. Садись.
Гу Шиань прошёл через комнату и сел напротив герцога.
Тот долго и пристально разглядывал его.
Наконец в полумраке кабинета прозвучал тяжёлый вздох:
— Ты уже такой взрослый…
Ранее Гу Шиань услышал от Великой принцессы Хуго лишь обрывки фраз, но и этого хватило, чтобы в душе поднялась буря. Он мог поверить, что старшая госпожа Юй — не его родная мать, но отказывался верить, что старый герцог Ци — не его отец.
Ведь тот посвятил всю жизнь его воспитанию. Кто станет так заботиться о чужом ребёнке?
http://bllate.org/book/11127/994731
Готово:
