Императрица-наложница Чэн усадила дочь рядом и стала разъяснять:
— Девятый сын императора и наследный принц — в одном лагере. Если позволить Девятому жениться на ней, разве мы не подтолкнём командующего Гу прямо в руки наследного принца? Тогда путь твоего четвёртого старшего брата станет ещё труднее.
Она вздохнула:
— Вот только почему они из разных поколений?
— Тогда пусть выходит за пятого старшего брата! Четвёртый уже женат, и тётушка не позволит ей стать наложницей, но в качестве законной жены возражать не станут.
Императрица-наложница Чэн сжала губы. Жена для Сяо У уже была обещана девушке из дома маркиза Чанчуня. Вспомнив о доме маркиза Чанчуня, у неё снова заболела голова.
Она потерла виски и приказала служанкам подготовить богатые подарки и отправить их в дом маркиза Аньюаня — лично госпоже Гу Нянь.
*
В то время как в столице царили сплетни и интриги, далеко на юге, в густом тайном лесу Цзяннани, Сяо Юэ, весь в крови, прислонился к огромному дереву.
На ноге у него была повязка, руки покрывали мелкие порезы и ссадины, а красивое лицо было испачкано кровью и грязью — невозможно было узнать в этом жалком виде Цзиньского князя, которого все в столице боялись как огня.
Только глаза остались прежними — острыми и свирепыми, словно у волка, от взгляда которых мурашки бежали по коже.
Слуги не осмеливались приближаться: сейчас он источал слишком пугающую ауру.
— Ваше Высочество, из столицы пришло сообщение, — подошёл его верный слуга Ань И и протянул Сяо Юэ сложенный клочок бумаги.
Сяо Юэ взял записку, пробежал глазами и прищурился. Его аура вновь резко изменилась — эти люди осмелились посягнуть на Гу Нянь! Всех их следует уничтожить.
Эта поездка должна была быть простой: всего лишь расследование дела потомков мятежного князя. Но вместо этого на него раз за разом устраивали засады — этого он не ожидал.
Теперь он понял слова императора Юнпина, сказанные при отъезде: восстание мятежного князя провалилось не из-за отсутствия поддержки народа, а потому что началось слишком поспешно.
Судя по всему, так оно и есть: прошли десятилетия, а всё ещё находятся те, кто защищает его потомков.
В глазах Сяо Юэ вспыхнул кровавый огонь — но это была не радость. Ань И, хорошо знавший своего господина, понял: кому-то несдобровать.
Сяо Юэ перечитал записку, смя её в пыль и, прислонившись к стволу, надолго закрыл глаза. Лишь спустя некоторое время он их открыл.
— Ваше Высочество, ваши раны… — осторожно начал Ань И.
Ранее они попали в засаду. Хотя всех врагов перебили до единого, нападение было внезапным и жестоким — даже сам князь получил серьёзные увечья.
Ань И с ужасом наблюдал за тем, как его господин превращается в острый, как клинок, убийственный инструмент, от которого невозможно отвести взгляд. Его методы заставляли сердце замирать от страха.
Что же такого могло прийти из столицы, чтобы сделать и без того страшного князя ещё более грозным?
Сяо Юэ холодно взглянул на Ань И:
— Ничего.
Затем он поднялся:
— Продолжаем путь.
Ань И хотел предложить отдохнуть подольше, но приказ князя никто не смел оспаривать. Он лишь крепко сжал губы, молясь, чтобы дорога впереди оказалась полегче.
*
После происшествия в доме маркиза Чанчуня Гу Нянь почти перестала выходить из дома. Она по-прежнему усердно варила целебные пилюли, но часто задумывалась, вспоминая исчезнувшего Сяо Юэ.
«Надеюсь, с ним всё в порядке…»
Однажды вечером она потянулась, встала и подошла к окну. Небо было хмурым, без обычного закатного сияния. В столице уже давно стояла засуха, тогда как на юге, в Цзяннани, лил нескончаемый дождь — многие деревни оказались затоплены.
Столице нужен был ливень, чтобы напоить иссохшие поля, а югу — ясное солнечное небо.
Когда зажглись светильники, прогремел гром, и за окном застучал дождь.
В мае в столице стояла невыносимая духота. Гу Нянь вспомнила, что Чжоу Юйянь выходит замуж именно в этом месяце, и сочувственно покачала головой. Она видела свадебное платье: множество слоёв одежды, запрет на воду с утра до вечера… настоящая пытка.
А ведь сама она прошла через эту пытку восемь раз. В этой жизни, скорее всего, больше не придётся.
Теперь она решила идти по пути, где замужество не требуется. Пока бабушка притворяется больной и остаётся в особняке, ей не нужно встречаться с чужими людьми. Она уже обсудила с бабушкой идею открыть женский приют.
Бабушка не возражала — более того, подарила ей два поместья и большой особняк на севере города, который можно использовать в качестве временного приюта.
Погружённая в размышления, она не сразу заметила, как вошла Хуанци.
— Госпожа, сегодня дождь, ночью будет прохладно. Я принесла вам одеяло потеплее, — сказала служанка.
Хуанци иногда совсем не походила на бывшую тайную стражницу — скорее на надоедливую няньку.
Гу Нянь велела ей оставить одеяло и светильник, а затем выпроводила за дверь.
Лёжа в постели, она снова невольно подумала о Сяо Юэ. Впервые он вломился к ней в спальню — неужели у него вообще нет понятия о приличиях? Часто ли он врывается в девичьи покои?
В этот момент за окном раздался странный шорох.
Она откинула занавеску кровати и села. Вытянув шею, как раз увидела, как кто-то приоткрыл створку окна. Ветер и дождь ворвались внутрь, заставив пламя светильника трепетать.
Человек ловко прыгнул в комнату и быстро закрыл окно, загородившись от бури.
Он был весь мокрый, волосы прилипли к лицу. Увидев её, он широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
— Нянь, я вернулся, — произнёс он хрипловато, с нежностью в голосе.
Гу Нянь оцепенела, глядя, как он медленно приближается. Затем в ней вспыхнул гнев. Она схватила туфлю у кровати и швырнула в него.
Конечно, не попала — он легко поймал её.
Она уже тянулась за второй туфлей, но он, мокрый, как выловленная рыба, подошёл ближе, хотя и не осмеливался приблизиться вплотную.
— Не трать силы. Даже если попадёшь — не больно.
Гу Нянь скрипнула зубами.
— Я только что вернулся и сразу к тебе. Даже домой не зашёл, императора не видел, наследного принца не навестил — только ты.
Гу Нянь молчала.
Ей правда не хотелось, чтобы с ней так обращались.
— Нянь, можно мне переодеться? — невинно спросил Сяо Юэ.
Гу Нянь в изумлении уставилась на него. Переодеться? Это же её спальня! Кто мог подумать, что он явится ночью под дождём, промокший до нитки!
Где она возьмёт ему одежду?
Одежда отца хранилась в переднем дворе, но сейчас она не посмеет туда пойти!
Лицо её потемнело от гнева.
— Чем я тебе заменю? — процедила она сквозь зубы.
В этот момент Сяо Юэ чихнул. Гу Нянь инстинктивно отпрянула вглубь кровати:
— Быстрее снимай мокрую одежду, а то заболеешь.
Сяо Юэ кивнул и тут же начал раздеваться прямо перед ней. Он снял мокрый кафтан, оставшись в одной белой рубашке нижнего белья.
Гу Нянь не ожидала такой наглости. Вскрикнув, она отвернулась и нащупала в сундуке простыню, которую швырнула ему.
— За ширму!
Белая рубашка — это уже почти нагота. Так одеваются лишь перед сном или в присутствии самого близкого человека.
Когда Сяо Юэ вошёл, он увидел Гу Нянь в белой рубашке, с чистым лицом, чёрными волосами и алыми губами, от которых пересохло во рту и заколотилось сердце. Ему захотелось обнять её и прижать к себе.
Он поймал простыню и скрылся за ширмой. Его высокая фигура отбрасывала тень на полотно.
Гу Нянь сидела на кровати, скрестив ноги.
Она решила, что пора поговорить с ним всерьёз.
За ширмой мужчина разделся. Хотя это была лишь тень, Гу Нянь отчётливо различала его мускулистое телосложение.
Сяо Юэ действительно обладал прекрасной фигурой — широкие плечи, узкая талия, длинные руки и ноги.
Он поднял руку, чтобы завернуться в простыню, и в этот момент Гу Нянь широко раскрыла глаза — она увидела то, что находилось ниже его живота…
Она тут же прикрыла лицо ладонями, но сердце колотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди. Щёки горели, хотя ночь была прохладной.
«У Сяо Юэ там… такой большой…»
Она мысленно плюнула на себя. Ведь она уже восемь раз выходила замуж! Как можно краснеть из-за такого?
Сяо Юэ не знал, что она подглядывает, и тихо пробормотал:
— Всё равно потом увидишь…
Ему совершенно не стыдно было показаться ей. После свадьбы всё равно увидит.
При этой мысли его лицо, охлаждённое дождём, слегка покраснело, а тело отозвалось слабой реакцией.
Снаружи лил сильный дождь, и Гу Нянь не расслышала его шёпота.
— Что? — машинально спросила она.
— Ничего, — ответил он.
Хуанци, дежурившая этой ночью, проснулась от малейшего шума — у тайных стражников всегда лёгкий сон.
— Госпожа, всё в порядке? — спросила она, обеспокоенно поднимаясь.
Хотя Хуанци служила Сяо Юэ, Гу Нянь всё равно почувствовала стыд. Она сердито взглянула на ширму и прояснила голос:
— Всё нормально, спи.
Сяо Юэ вышел из-за ширмы, завёрнутый в простыню. Его длинные волосы были мокрыми и стекали по спине. Гу Нянь скрипнула зубами.
Он смотрел на неё с таким ожиданием, что казался жертвой насилия — красивой девушкой, спасающейся бегством.
Она с трудом сдержала желание отругать его.
Сяо Юэ хотел забраться к ней в постель, но получил такой взгляд, что послушно уселся на скамеечку у кровати.
Сегодня он был необычайно покладистым — возможно, из-за дождливой ночи или чего-то ещё.
Гу Нянь взяла полотенце и начала вытирать ему волосы. Раз уж приняла — надо довести дело до конца.
Сяо Юэ склонил голову, позволяя ей делать всё, что угодно. Уголки его губ были приподняты в нежной улыбке, которая не сходила с лица. При тусклом свете его улыбка казалась особенно очаровательной.
За окном бушевала буря, но в комнате царили уют и тепло.
Сяо Юэ был на седьмом небе от счастья и хотел бы сделать что-нибудь особенное, но не осмеливался — боялся, что его выгонят.
Он решил: завтра же попросит императора объявить помолвку. Свадьбу назначит через месяц.
Гу Нянь сидела у кровати и аккуратно вытирала волосы высокому мужчине у своих ног.
Раньше, хоть и выходила замуж, никогда никого так не обслуживала. Но движения её были медленными, нежными и заботливыми — она впитывала влагу полотенцем по чутью.
— Ваше Высочество, можно с вами поговорить? — мягко спросила она. — Почему вы не остановились где-нибудь в пути, раз льёт такой дождь? Зачем возвращаться прямо сейчас?
Раз уж он сегодня такой сговорчивый, она не собиралась упускать шанс.
— А если вы заболеете?
http://bllate.org/book/11127/994720
Готово:
