Гу Нянь будто вновь пережила тот кошмар: в разрушенном храме жирная, липкая рука похитителя скользнула по её шее, а резкий запах креозота вызвал приступ тошноты. Она нащупала камень и стала бить им мужчину — раз, два, три… — пока он не перестал подавать признаки жизни.
— А-а… — Гу Нянь села, обливаясь потом.
— Девушка, опять кошмар приснился? — с тревогой спросила Ацзин, глядя на свою госпожу. Грубая мужская одежда не могла скрыть её изящных черт лица. Сначала, узнав о похищении, та плакала и рыдала, но с тех пор как несколько дней назад очнулась в том разрушенном храме, словно переменилась.
Перед лицом похитителей она больше не паниковала и не рыдала — стала тихой и собранной. Более того, именно она убила обоих похитителей, благодаря чему они с Ацзин сумели бежать.
— Сс… — снаружи раздалось ржание коня, и карета сильно качнулась.
Гу Нянь не успела ответить служанке и, крепко ухватившись за поручень, крикнула вознице Да Чжу:
— Что случилось?
— Девушка, впереди повсюду мёртвые… — растерянно ответил Да Чжу.
В карету ворвался густой запах крови. Гу Нянь нахмурилась: в глазах читалась напряжённость, но она сохраняла хладнокровие.
Ацзин, сидевшая напротив, услышав слова возницы, тут же подсела ближе к своей госпоже.
Гу Нянь дрожащими пальцами приподняла занавеску. На дороге в беспорядке лежали трупы — все изуродованы до неузнаваемости, почти ни одного целого тела. Зрелище было ужасающим.
Широкая дорога оказалась перекрыта телами так, что для проезда оставалось место лишь для одной кареты.
Гу Нянь с трудом подавила страх и внимательно осмотрела окрестности. Как раз в тот момент, когда она собиралась опустить занавеску, из груды тел медленно поднялась фигура. Оглядевшись, незнакомец остановил взгляд на их карете.
Гу Нянь тоже смотрела на него. Их глаза встретились. В его миндалевидных глазах чёрные зрачки казались бездонными, а взгляд — острым, как лезвие льда с самого края света.
Страха перед трупами Гу Нянь не испытывала, но теперь откуда-то из глубины души пополз холод, пронизывая всё тело.
Она испугалась, но не отвела взгляда и не отпрянула — просто молча смотрела на него.
— Отвезите меня до постоялого двора, — внезапно произнёс мужчина, уже стоя у самой кареты. Его голос был ледяным, лишённым эмоций. Он не просил — он приказывал, и в этом коротком предложении не было места для возражений.
Да Чжу замер в изумлении. Гу Нянь тоже на миг растерялась.
Она посмотрела на его полурваный плащ, сглотнула и сказала:
— Мы можем подвезти вас, но вы должны указать нам дорогу.
Человек в таком плаще явно не простолюдин. Да и вся его осанка, весь его вид не позволяли ей отказать.
В карете мужчина устроился на противоположной скамье и сразу же закрыл глаза, словно давая понять: «Мне нужно отдохнуть».
Гу Нянь открыто разглядывала его. Ему было лет двадцать два–двадцать три. Роскошный наряд был залит кровью до неузнаваемости, но странно — на нём не было ни единой раны. Вся эта кровь принадлежала другим?
На лице тоже были брызги крови, но он не выглядел растрёпанным — скорее, как кровавый демон, восставший из ада.
В карете воцарилась гнетущая тишина. Мужчина сидел с закрытыми глазами, слегка склонив голову набок, и казалось, что он не просто отдыхает, а действительно спит.
— Девушка, мы приехали, — через час пути объявил снаружи Да Чжу, останавливая карету.
Гу Нянь взглянула на мужчину. Увидев, что он всё ещё спит, тихо напомнила:
— Господин, мы на месте.
Мужчина резко распахнул глаза и безмолвно уставился на неё. Гу Нянь почувствовала исходящую от него опасность!
Сжав ладони, она повторила чуть громче:
— Постоялый двор.
Он продолжал пристально изучать её, но вдруг приподнял бровь, понизил голос и, с лёгкой насмешкой, перевёл взгляд с лица на шею, а затем на грудь:
— Господин?
С этими словами он резко сорвал с неё шляпу. Волосы Гу Нянь рассыпались по плечам, как чёрный шёлк.
Мужчина усмехнулся.
И в этот миг, словно заворожённая, Гу Нянь ответила ему улыбкой — яркой, как цветок, распустившийся в вечернем свете.
Его пронзительный взгляд на миг дрогнул. Он замер, сжимая шляпу, будто растерявшись, а затем быстро опустил глаза, плотно сжал губы и, не сказав ни слова, выпрыгнул из кареты и почти побежал прочь.
Гу Нянь медленно разжала пальцы, которыми до этого вцепилась в одежду, стёрла улыбку с лица, поправила волосы и прошептала себе:
— Кто боится кого?
Она глубоко вдохнула и приказала Да Чжу:
— Подкорми коней, возьми уголь и провизию — и сразу выезжаем. Не остаёмся на ночь.
Да Чжу удивился:
— Девушка, у нас почти нет серебра…
Гу Нянь знала об этом, но предпочитала держаться подальше от того загадочного незнакомца.
Да Чжу был нанятый возница, а значит, должен был выполнять приказы хозяйки.
Ацзин, стоя рядом, колебалась:
— Девушка…
Гу Нянь поняла, что та хочет спросить:
— Этот человек явно из знати. Лучше не ввязываться в чужие дела.
Хотя одежда мужчины была залита кровью, по качеству ткани можно было понять: это подарок императорского двора. Да и плащ — из меха чёрной соболиной горностайки, которую простолюдину носить запрещено. Но главное — нефритовая подвеска на его поясе. Такое могут носить только сыновья императора.
Если сын императора внезапно появляется из груды трупов… Это уже повод задуматься.
Да Чжу вскоре вернулся, подкормив коней и запасшись углём с провизией. Вместе с Ацзин они погрузили всё в карету, и те покинули постоялый двор.
Когда карета тронулась, Да Чжу замялся:
— Девушка, когда я заходил внутрь, чтобы докупить корма, увидел, как чиновник прогонял того мужчину. Мне стало жаль — я тайком дал немного серебра мелкому служке. Как же так? Люди такие жестокие! Ведь он же совсем несчастный!
Гу Нянь на миг замерла. Деньги уже отданы — не вернёшь. Хорошо хоть, что Да Чжу действовал тайно. Если бы тот мужчина узнал… Он бы, не задумываясь, разорвал их на части. Сочувствие — не то, что нужно таким, как он.
Три дня пути, и наконец карета добралась до столицы. Утром у городских ворот кипела жизнь: торговцы, путники, караваны — всё смешалось в густом потоке.
Ацзин с самого въезда в город была в восторге и даже пересела на запятки, чтобы показывать Да Чжу дорогу.
Но вот, когда они уже почти доехали до дома, дорогу перекрыла процессия.
Гу Нянь отодвинула занавеску. Люди в стройных рядах шли с белыми повязками на головах и поясах. Некоторые были облачены в траурные одежды из грубой конопляной ткани и несли на плечах гроб.
Ацзин, бледная как полотно, вбежала в карету и, дрожащими губами, со всхлипом прошептала:
— Девушка… сегодня в доме устраивают ваши похороны!
Гу Нянь опустила занавеску.
— Я знаю, — сказала она и успокаивающе похлопала Ацзин по руке. — Мы как раз вовремя вернулись. Пойдём, посмотрим, как меня хоронят.
Ацзин не выдержала и разрыдалась:
— Девушка, девушка! Как же так жестоко? Вы ведь пропали совсем недавно — и они уже решили, что вы мертвы!
Гу Нянь молчала. Они боялись, что её исчезновение опозорит семью и помешает выдать замуж других девушек. Ведь если станет известно, что дочь герцога пропала без вести, репутация всего рода пострадает.
Боялись, что, вернись она, другие девушки уже не найдут себе достойных женихов.
Поэтому они решили — пусть она «умрёт».
Гу Нянь горько усмехнулась:
— Ацзин, выходи. Пойдём посмотрим, как меня «похоронили».
Как незамужнюю, её не стали хоронить с почестями. Всего лишь несколько слуг несли гроб: четверо в траурных одеждах несли сам гроб, ещё четверо шли сзади с флагами, благовониями и бумажными деньгами для духов.
На торце гроба была прибита маленькая бронзовая зеркальца — символ незамужней девы. Оно должно было удерживать её душу и защитить от скверны бродячих духов.
Увидев это, Гу Нянь захотелось смеяться. И она действительно рассмеялась — громко и от души.
В траурной тишине этот смех прозвучал особенно резко, и многие прохожие обернулись.
Вскоре из хвоста процессии выбежала пожилая няня, сердито крича:
— Кто это?! У нас похороны, а ты тут хохочешь! Хочешь отправиться вслед за нашей девушкой?!
Но, увидев перед собой Гу Нянь, она осеклась и, понизив голос, процедила:
— А, это ты! Пятое дитя, которое сбежало с любовником. Тебе ещё не стыдно вернуться?
Ацзин, только что вытерев слёзы, сошла с кареты и встала рядом с госпожой. Услышав слова няни, она резко вскрикнула:
— Цинь-няня! Что вы городите?! Кто сбежал?!
Цинь-няня помахала платком и, прикрыв рот, язвительно заметила:
— Кто виноват — тот и знает. Уходите-ка. Пятая девушка нашего дома уже мертва.
Она указала на уходящую процессию и злорадно добавила:
— Теперь вы больше не принадлежите нашему дому. Если некуда идти — можете попробовать устроиться в «Ланьсянфанг». А если и там не возьмут — всегда есть переулок Цинлюй.
«Ланьсянфанг» — знаменитый бордель столицы. А переулок Цинлюй — место, где живут уличные девки.
Гу Нянь шагнула назад и улыбнулась:
— Ацзин…
И в следующий миг раздался звонкий шлепок. Гу Нянь холодно усмехнулась:
— Ты всего лишь пёс, который лает не в своё дело. Даже если я больше не дочь герцогского дома, я легко могу отправить твою дочь в «Ланьсянфанг» или переулок Цинлюй!
Её отец — третий сын герцога Ци, служил на окраинах. Слуги видят только выгоду и готовы кланяться тому, кто сильнее. С тех пор как Гу Нянь пропала, слухи о ней становились всё злее, а дом не предпринял ничего, чтобы найти её — просто объявили, что она «умерла».
Один пощёчиной Цинь-няня пришла в себя. Она прижала ладонь к щеке и хотела что-то сказать, но Гу Нянь тут же пнула её ногой, сбив с ног, и обратилась к толпе зевак:
— Я и есть та самая девушка, которую сейчас хоронят.
С этими словами она направилась к резиденции герцога Ци.
Привратник, услышав шум, выглянул наружу — и, увидев знакомое лицо, побледнел, захлопнул ворота и бросился бежать, крича на бегу:
— Пятая девушка вернулась!
Для толпы слова Гу Нянь прозвучали как гром среди ясного неба.
— Что происходит?! Как страшно! Говорили же, что она умерла! Как она может стоять здесь живая? Неужели это восставший из мёртвых дух? — раздались испуганные голоса.
Гу Нянь лишь приподняла уголки губ. Она не умеет воскресать из мёртвых — просто вернулась домой. Но как отреагируют в доме, увидев её? Она с нетерпением ждала этого момента!
Весть о возвращении Гу Нянь мгновенно разлетелась по всему герцогскому дому.
В главном зале «Сунхэтан» старшая госпожа Юй в изумлении воскликнула:
— Сяо У вернулась?
http://bllate.org/book/11127/994648
Готово:
