Пока они разговаривали, вдруг из темноты, словно падающая звезда, вырвалась стрела. Если бы Лан Цзе не оттащила Гуаньюэ на несколько шагов, кровь неминуемо пролилась бы.
Сначала Лан Цзе приказала усилить охрану вокруг тюрьмы, а затем сквозь зубы процедила:
— Наглецы! Хотите освободить заключённых? Да ещё и нападать прямо на чиновников — совсем жизни не дорожите?
Хотя она так говорила, большая часть её людей была рассеяна по округе, и здесь остался лишь один конвой, сопровождавший пленников. Этой горстке хватило сил занять позиции у входов в тюрьму — резерва не было вовсе. Между тем бандиты, казалось, собрались все вместе, окружили здание и уже заняли высоту: луки натянуты, мечи обнажены, держат оборону с явным намерением добиться своего любой ценой.
Положение становилось всё опаснее, и Лан Цзе разозлилась:
— Велела же тебе раньше уйти отдыхать, а ты не послушался — зачем пришёл сюда, только мешаешь!
Гуаньюэ вспыхнул:
— Откуда ты знаешь, что я помеха!
И, повернувшись к бандитам на стене, крикнул:
— Друзья-герои! Давайте поговорим по-хорошему!
Со стены раздался смех:
— С псами императорской власти о чём тут говорить?
Гуаньюэ продолжал громко:
— Вам ведь нужны люди внутри? Они все там. Но даже если мы сами их вам выведем, сможете ли вы далеко уйти с ранеными и избитыми?
Со стены ответили:
— А почему бы нам не выпустить в вас залп стрел, а потом самим забрать пленников?
Гуаньюэ усмехнулся:
— Если бы могли — уже сделали бы. Вы просто прячетесь во тьме, надеясь, что мы вас не видим, и пускаете две-три стрелы да пару пустых луков для устрашения. Сейчас вы боитесь спуститься, а мы не хотим отдавать пленных. Так давайте и дальше ждать друг друга! Вы, здоровые и сильные, можете стоять хоть всю ночь, но как насчёт тех, кто внутри? Раненые, избитые под пытками… Сколько ещё протянут?
Его слова звучали так, будто он снова вернулся к своим обычным судебным разборкам с деревенскими хулиганами. Лан Цзе прикрыла рот ладонью и, прислонившись к его плечу, тихо хихикнула:
— Откуда ты знаешь, что у них мало стрел?
Гуаньюэ бросил на неё взгляд и шепнул:
— В округе Эчжоу нет бандитов, которые были бы страшнее тебя. Если бы они действительно были так сильны, чтобы драться с тобой врукопашную, я бы не поверил, что у них ещё остались стрелы и клинки.
Лан Цзе рассмеялась:
— Хитрец.
Гуаньюэ фыркнул:
— У кого же ещё учиться?
Его глаза блеснули в свете факелов, и Лан Цзе почувствовала, как сердце её заколотилось. Не раздумывая, она обхватила его за талию и прикрыла собой, второй рукой крепко сжав рукоять меча — готовая в любой момент отбить новую стрелу.
Гуаньюэ кивнул ей и снова обратился к голосу со стены:
— Вы, судя по всему, пришли из Сычуани. У меня лишь один вопрос: почему на земле «Небесного изобилия» вам не нашлось места, и вы вынуждены занять горы и грабить других? Неужели не подумали, что эту молодость можно было бы потратить на честное дело и, возможно, даже добиться славы?
Со стены раздался громкий смех:
— Твои речи, юный чиновник, напоминают древнего глупца, спросившего: «Почему бы ни есть мясо?» Откуда тебе знать, есть ли у нас выбор? Если бы был — кто стал бы терпеть голод, ночевать под открытым небом и рисковать головой ради такой жизни!
Тот, кто говорил, видимо, слишком разволновался и сделал шаг вперёд.
Гуаньюэ напрягся.
Ветер трепал хрупкую женщину на стене.
Как странно — разбойница в длинном одеянии, обычно носящемся учёными!
Её одежда была тонкой, и ночной ветер взметнул полы, так что она казалась сухим листом, кружащимся в воздухе.
Гуаньюэ вырвался из объятий Лан Цзе и бросился вперёд, дрожащим голосом воскликнув:
— Ты… старшая сестра с той стены! Подойди ближе к свету — позволь мне тебя разглядеть!
— Не испугаешься? — холодно усмехнулась та и первой спрыгнула со стены.
За ней один за другим последовали остальные. Они медленно двинулись к воротам тюрьмы.
Лан Цзе поспешила вперёд, чтобы оттащить Гуаньюэ назад, но тот сделал ещё несколько шагов навстречу, не отводя взгляда от предводительницы, не уклоняясь и не прячась.
Они встретились лицом к лицу. Женщина в полустёртом учёном одеянии не носила повязки на голове — лишь причёска «падающий конь» прикрывала кожу у висков. Ниже, на шее, виднелись следы ожогов: мелкая, искажённая кожа, пятна рубцов, тянущиеся под воротник. Черты лица стали зрелее и усталее, чем в прежние времена, но контуры оставались знакомыми.
Гуаньюэ теперь был абсолютно уверен:
— Это ты, старшая сестра Линь.
И Лан Цзе, и Чжан Линь одновременно замерли:
— Ты…
Гуаньюэ тихо произнёс:
— Как тростник, прочен, как шёлк…
Эти слова долетели до ушей Лан Цзе, и в её сердце вспыхнул гнев. Она резко схватила Гуаньюэ за запястье и спрятала за спину, затем, выставив меч, грозно крикнула Чжан Линь:
— Убирайся прочь!
Чжан Линь, казалось, ничего не услышала. Она долго всматривалась в лицо Гуаньюэ и наконец осторожно спросила:
— Ты… госпожа Гуань Ин?
Лан Цзе, всё ещё державшая запястье Гуаньюэ, незаметно ослабила хватку.
Более того, она даже переменила позу — теперь обнимала его за талию совершенно открыто.
Но Гуаньюэ не заметил этого: его взгляд всё ещё был прикован к лицу Чжан Линь.
— Старшая сестра Линь, — сказал он, — можем ли мы теперь поговорить наедине?
В небольшой комнате Лан Цзе легко и уверенно зажгла светильник.
Чжан Линь много лет скиталась и не ступала ногой в такие утончённые покои. Теперь, оказавшись лицом к лицу с «младшей невесткой», которую когда-то встречала лишь мельком, она внезапно почувствовала, как воспоминания хлынули в душу, будто наводнение. Слабый свет пламени обжигал щёку, и прошлое, пробуждённое этим теплом, начало жечь изнутри.
Она молча опустила глаза и, неловко отвернувшись, села так, будто на иголках.
Гуаньюэ, сидевший напротив, прекрасно понимал замысел Лан Цзе.
Хотя комната была мягко убрана, свечи мерцали, перед ними благоухал чай, и старая знакомая выглядела дружелюбной — всё это лишь создавало иллюзию. На самом деле это было новое место допроса.
Лан Цзе использовала возможность воссоединения, чтобы расположить всё так, чтобы постепенно разрушить защиту Чжан Линь. Зажигая свет, она не просто демонстрировала своё знание помещения — она специально направляла луч на сторону с ожогами, заставляя Чжан Линь чувствовать себя обнажённой. С одной стороны — ностальгия по прошлому, с другой — стыд за настоящее. Этот двойной удар должен был ослабить её решимость и заставить раскрыть истину — местонахождение главарей банды и дальнейшие планы.
Но, видя, как Чжан Линь мучается, Гуаньюэ начал злиться на Лан Цзе за жестокость и за то, что она действует без согласования, вновь проявляя свою властность.
Однако через некоторое время он успокоился. Осознал, что личные чувства придётся отложить: сейчас важнее сохранить покой уезда Хэгуан — это его долг как чиновника.
Он собрался с мыслями и мягко спросил:
— Старшая сестра Линь, на родине все считали, что тебя нет в живых. Не ожидал встретить тебя в таких обстоятельствах… Как ты дошла до жизни такой?
Чжан Линь растерялась, открыла рот, но не ответила, а вместо этого спросила:
— А твой… брат? Он в порядке? Уже выдан замуж?
Лан Цзе не выдержала:
— Прошло столько лет! Неужели ты думала, что он будет ждать тебя вечно?
Чжан Линь опустила голову:
— Я не это имела в виду.
Лан Цзе возразила:
— А ты сама разве свободна? Не могла ли ты после побега послать ему хоть весточку? Прошли годы, всё изменилось. Теперь, когда он обрёл своё положение, твои вопросы лишь тревожат его и лишают покоя. Если бы ты хоть немного думала о нём, никогда бы не задавала таких вопросов сейчас.
Чжан Линь глубоко вздохнула:
— Я была вынуждена.
Лан Цзе усмехнулась:
— А он разве был свободен?
Гуаньюэ подумал: «Что происходит?»
Он только начал разговор, чтобы постепенно выведать нужное, а эти двое устроили перебранку, будто ревнуют друг к другу!
«Да ну! — мысленно воскликнул он. — При чём тут ревность!»
Он ведь думал, что старшая сестра Линь погибла. Всё это время он лишь сожалел и злился, мечтая отомстить за неё и за весь род Чжан. Но это не из-за личной привязанности! Если Лан Цзе до сих пор этого не поняла — как же это неприятно!
Он начал сердиться и, не замечая, как уже склонился к Лан Цзе, недовольно сказал:
— Сестра Сыминь! Почему ты вмешиваешься в мои семейные дела? Это же не твоё дело!
Лан Цзе ответила:
— А почему нет? Ты моя клятвенная сестра, твои дела — мои дела.
Гуаньюэ разозлился ещё больше:
— Но я сам должен решать, рассказывать или нет!
Лан Цзе резко повысила голос:
— Не смей говорить!
Гуаньюэ крикнул:
— Это моё дело!
Лан Цзе настаивала:
— И всё равно будешь слушать меня!
На самом деле Гуаньюэ хотел продолжать играть роль «госпожи Гуань», чтобы сказать Чжан Линь, что брат здоров и давно выдан замуж, и таким образом усыпить её подозрения. Он хорошо знал окрестные уезды и мог рассказать всё убедительно — Чжан Линь бы ничего не заподозрила.
Позже, когда всё уладится, можно будет раскрыть правду — и все будут счастливы. А сейчас разговор крутился вокруг него, и две женщины обсуждали его будущее и чувства прямо при нём. Это вызывало в нём гнев, стыд и неловкость.
А у Лан Цзе в душе засело сомнение.
Услышав, что Гуаньюэ хочет сам всё рассказать, она сразу подумала, что между ними может возобновиться старая связь.
Когда они только встретились, Гуаньюэ во сне и наяву звал «старшую сестру Линь». Позже, придя в себя, он говорил, что стал чиновником именно для того, чтобы отомстить.
Согласно законам Великой Чжоу, чиновник мог мстить только за кровных родственников. Поэтому Гуаньюэ тогда планировал снять с себя чиновничий головной убор перед троном, признаться в преступлении и, выступая как «вдова», раскрыть злодеяния рода Чжан — даже ценой собственной карьеры, лишь бы потрясти Поднебесную.
Сейчас эта тайна — источник беды. Только он и Чуньцао знали всё. Даже Лан Цзе знала лишь часть. Если сегодня он заговорит с Чжан Линь обо всём этом, головы всех присутствующих могут оказаться в опасности.
Оба держали свои мысли при себе и не уступали друг другу. Чжан Линь ничего не понимала, но почувствовала в словах Лан Цзе искреннюю заботу о «младшей невестке». Похоже, её «свояченица» нашла в чиновничьей службе надёжную опору и живёт спокойно. Это немного успокоило Чжан Линь, и чувство вины перед семьёй Гуань постепенно рассеялось. Она взяла чашку чая, отпила глоток и попробовала сладости.
Давно она не чувствовала такого спокойствия и уюта. Как приятно вспомнить!
Может ли она вернуться к такой жизни?
Размышляя об этом, она посмотрела на обоих и её взгляд стал мягким и задумчивым. В самый разгар их спора она тихо вздохнула:
— Госпожа Гуань всё ещё хочет со мной беседовать. Но я… даже если и тоскую по прошлому, смогу ли я вернуться в те дни?
Лан Цзе, заметив её колебания, забыла об обиде Гуаньюэ и резко сказала:
— Госпожа Чжан, как же вы неразумны! Неужели вы не знаете, что моя клятвенная сестра всё это время хранила в сердце память о вашей встрече и клялась добиться справедливости? Она всегда говорила, что ваша смерть была подозрительной, и готова была пожертвовать карьерой, чтобы расследовать дело. А теперь, когда вы сами перед ней, вы вдруг сомневаетесь? Куда девалась её искренняя забота?
Гуаньюэ, услышав этот упрёк, больше не спорил, а лишь тихо сказал:
— Раз старшая сестра Линь жива, мне больше не нужно вмешиваться. Просто расскажите мне честно — было ли в вашей судьбе что-то подозрительное? Тогда я успокоюсь.
Чжан Линь кивнула:
— Благодарю за вашу заботу. Расскажу всё по порядку.
Она поведала свою историю.
Как родители были убиты сородичами и убийство представили как самоубийство. Как она узнала об этом и наблюдала, как род Чжан собирает плоды чужой трагедии. Как она планировала и бежала. Но госпожа Гуан не захотела её принять и выгнала.
Она переписывала тексты в даосском храме и получила плату — но её сразу же украли. Пришлось уходить.
В погребальном доме были лишь безымянные трупы и гробы. Эти вещи не крали её имущество и не причиняли вреда — и это давало ей покой. Она хотела остаться на несколько дней, но род Чжан не оставил камня на камне — поджёг погребальный дом.
Раненая, она бежала на запад и попала в разбойничью шайку в Сычуани…
Она пыталась узнать новости с родины и знала, что кто-то просил у префекта справедливости. Те отец и дочь были отважны, но дело так и осталось нераскрытым.
http://bllate.org/book/11117/993791
Готово:
