Семнадцать лет Гуаньюэ не позволял себе пить так безудержно. После нескольких застольных кругов мир вокруг потемнел, и он едва держался на ногах. Шатаясь, он вышел из залы и прислонился к садовым перилам, вдыхая прохладный весенний воздух и прижимая ладонь к груди от тошноты.
Мимо него то и дело проходили люди — слуги, музыканты, попутчицы по пиру. В таверне «Дэюэлоу» пьяные гости нередко отдыхали во дворе, и никто особенно не обращал внимания на подобные сцены. Голова у Гуаньюэ была тяжёлой, как чугунная; он ухватился за перила и смотрел на цветочные отражения в пруду. Взгляд всё больше расплывался, тело клонилось всё ниже — и вот-вот он рухнул бы головой в воду, но вдруг чья-то рука подхватила его в самый последний миг.
У этой женщины были мягкие, но упругие плечи, осанка — прямая, почти воинская, а рост — на целую голову выше Гуаньюэ. Грудь округлая и мягкая — даже спрашивать не стоило: перед ним стояла взрослая девушка.
Гуаньюэ на миг пришёл в себя и услышал её тихий шёпот:
— Осторожнее.
Он махнул рукой и заплетающимся языком пробормотал:
— Ничего страшного…
Попытался сделать шаг в сторону, но ноги подкосились, и он начал падать.
Женщина быстро подхватила его и с улыбкой проворчала:
— Да ты чья такая барышня? Как родители посмели позволить тебе столько выпить?
Гуаньюэ был в полном помутнении и невнятно прошептал:
— Я… я из поместья у подножия горы Цзяньдин… Старший сын семьи Гуань. Зовите меня Юэ-гэ’эр.
Сначала она рассмеялась — деревенский ребёнок, только что приехавший в столицу, говорит о каком-то поместье у горы Цзяньдин! Но, дослушав до конца, широко раскрыла глаза от удивления.
Её подруга, заметив, что та отстала, обернулась и окликнула:
— Сыминь!
И увидела, как та стоит у моста, прижимая к себе юную девушку.
— Эй, генерал Лан! — засмеялась подруга. — Когда же ты наконец избавишься от этой ветреной натуры? Мы ещё даже начать не успели, а ты уже пригрела кого-то… Кто это вообще?
Лан Цзе опустила глаза на Гуаньюэ:
— Не знаю. Ребёнок перепил, чуть в пруд не свалился. Жалко стало. По одежде, кажется, студент.
— Ну и что теперь? Будешь держать этого маленького пьяного котёнка на руках, когда пойдём к маршалу Гунсуню?
Обе были высокие и стройные, одеты в облегающие костюмы воительниц: повязаны платками, подвязаны поясами, брови слегка подведены, макияж — лёгкий. Такой наряд любили те, кто предавался боевым искусствам. Их взгляды уставились на «барышню» с покрасневшим лицом.
Будь Гуаньюэ трезвым, он бы сейчас провалился сквозь землю от стыда. Но в своём опьянении он принял эту женщину за Чжан Линь, ухватился за рукав Лан Цзе и то называл её «сестрица», то жалобно шептал: «Как же я по тебе соскучился!» — цепляясь, словно неразжаренная ещё верёвочка ма-хуа.
Сердце Лан Цзе смягчилось.
Этот ребёнок, называющий себя мужчиной, говорил совсем не как мальчик. Смотря на него, невозможно было понять — мужчина перед ней или женщина.
Она сама родом из военной семьи, у неё были братья и сёстры, но все — настоящие сорванцы. Никогда прежде она не видела такого нежного, мягкого книжного червячка, который прижимается к груди и капризно просит: «Сестрица!»
Она понимала, что это ошибка, но думала: если бы он и вправду был юношей, она сочла бы эти слова игривой интимной шуткой между подругами — и получала бы от этого удовольствие.
Сегодняшняя встреча решала её будущее, но этого малыша, упавшего прямо ей в объятия, она бросить не могла.
Решение созрело мгновенно. Она сама расплатилась, заказала номер и уложила Гуаньюэ в кровать, лишь потом отправилась вместе с подругой на встречу со своим начальством.
На следующий день почти к полудню Гуаньюэ наконец пришёл в себя.
Он не знал, где находится. Живот урчал от голода, во рту пересохло и горчило, голова слегка болела. На нём был тот же самый наряд, не снятый и не заменённый, да ещё и одеяло сверху — от всего этого было жарко. За ночь он вспотел, и пряди волос, прилипшие ко лбу и щекам, делали его вид особенно растрёпанным.
Он поспешно вскочил с постели и сразу заметил туалетный столик у кровати. Не думая ни о чём другом, он лихорадочно вытащил из кармана косметический мешочек, достал гребень и расчёску, распустил волосы и начал заново разделять их на три пряди, старательно закручивая в причёску. В этот момент за спиной раздался голос:
— Юэ-гэ’эр, наконец-то проснулся?
Гуаньюэ, всё ещё держа в руках пряди, обернулся и увидел улыбающуюся Лан Цзе.
Он не помнил вчерашнего и, увидев незнакомую женщину, испугался. Но тут же, словно перепутав важность, решил, что главная беда — это растрёпанный вид. Не прекращая возиться с волосами, он спешил собрать их обратно, чтобы заколоть шпилькой, как та снова улыбнулась:
— Эта причёска уже вышла из моды.
Он тут же возразил:
— А я ведь ещё и повязку носил!
Лан Цзе громко расхохоталась:
— Ты уж слишком забавный!
Щёки Гуаньюэ порозовели, он сердито надул губы — и это зрелище явно радовало Лан Цзе. Она спросила:
— Ты вчера сильно напился, не отпускал меня и даже во сне звал какую-то «сестрицу Линь». Это твоя спутница? Я специально велела людям в таверне: если кто будет искать тебя, пусть ведут прямо сюда. Но никто так и не появился. Помнишь, где вы остановились?
Она говорила легко и заботливо. Гуаньюэ давно не получал такого внимания и почувствовал тепло и благодарность. Только теперь он вспомнил о вежливости и встал, чтобы поклониться:
— Благодарю вас за заботу. Я приехал сдавать экзамены, живу неподалёку — в храме Чаоянь. Сам доберусь.
А как вас зовут?
— Я дочь заместителя командира императорской гвардии Тиэйгунвэй, — ответила Лан Цзе. — Фамилия Лан, имя Цзе, литературное имя Сыминь.
Гуаньюэ вздрогнул от неожиданности.
Он поднял руки для поклона, но показалось — слишком поверхностно; попытался сделать реверанс, но и это выглядело неловко. Он растерялся, не зная, как правильно выразить почтение.
Лан Цзе, увидев это, махнула рукой со смехом:
— Да брось церемониться! Вы, учёные, — будущие канцлеры и министры. Да ещё и в таком юном возрасте уже имеете степень цзюйжэня! А я — просто благодаря происхождению служу в императорской армии, командую парой отрядов, пока не получил официального назначения. Живу на жалованье — и всё.
Гуаньюэ покраснел:
— Что вы, господин Лан…
Но Лан Цзе вдруг стала менее вежливой и перебила его:
— А как ты называл меня вчера вечером, забыл?
Гуаньюэ остолбенел и растерянно переспросил:
— …Что?
Лан Цзе улыбнулась:
— Ты ведь целую вечность рассказывал мне свои сокровенные тайны! Я и не хотела слушать, но ты не давал уйти — очень уж настойчиво держал!
Лицо Гуаньюэ вспыхнуло.
Эта женщина!
Он считал, что опьянение привело к непоправимому унижению, но она оказалась внимательной и предусмотрительной — обо всём позаботилась. Но вместо того чтобы сохранить его секрет, она теперь держит его за горло, насмешливо дразнит, как какой-нибудь хулиган, заставляя чувствовать себя до крайности неловко.
Он ведь совершенно не помнил, что наговорил в пьяном виде! Может, даже настоящее имя выдал, и она искусно вытянула это из него ловушками. Хуже всего — она намеренно не говорит прямо, и он не может понять, сколько она уже знает.
Но и сам он умел хранить тайны. Сжав губы, он тихо возразил:
— Перестаньте надо мной смеяться… Я никогда не слышал о каких-то там «старших сыновьях» или «младших сыновьях». Пьяные речи — самые бессмысленные, одни глупости. Неужели вы, господин Лан, приняли их всерьёз? Мне так стыдно стало…
В этот момент в дверь постучал слуга. Лан Цзе не стала допытываться и лишь кивнула:
— Ладно. Люди вроде тебя действительно должны быть осторожны.
Она обошла ширму, открыла дверь, взяла поднос с едой и вернулась. Из-за ширмы донёсся её голос:
— Я услышала, как ты проснулся, и сразу заказала завтрак.
Гуаньюэ вышел из-за ширмы, чтобы поблагодарить.
Теперь он смог как следует осмотреть комнату: посреди стоял стол с несколькими стульями, покрытыми лаком с тёплым блеском. Вся комната была светлой и уютной, разделена на несколько зон с помощью шёлковых ширм и бамбуковых занавесок, чтобы постояльцы могли отдыхать независимо друг от друга. Видимо, Лан Цзе ночевала здесь же.
Наверняка такой номер стоил дорого. За что он заслужил такое отношение?
Он случайно выдал свою истинную сущность, хотя до сих пор упорно отрицал это. Но выражение лица Лан Цзе не выдавало ни малейшего удивления — очевидно, она ему не верила.
Он понимал, что ситуация серьёзная, и боялся. Подойдя к столу, он робко спросил:
— Господин Лан… Почему вы не верите моим объяснениям?
Лан Цзе тем временем распаковывала поднос, расставляя блюда на столе. Спокойно сев, она налила кашу в две миски: одну положила рядом с собой, другую — перед собой. Затем посмотрела на Гуаньюэ и пригласила его жестом:
— Не думай ни о чём другом. Просто вспомни, как ты должен меня называть — и я дам тебе честный ответ.
Гуаньюэ сел, обиженно сжимая ложку и глядя в свою миску.
Лан Цзе не выдержала и рассмеялась:
— Ладно, Юэ-гэ’эр, хватит мучиться. Сначала поешь. Успокойся — я, конечно, не святая, но хоть немного чести во мне есть. Твоя тайна останется между нами. Никто больше не узнает.
Но какая именно тайна?!
Что он переодет в женщину? Что связан с местью семьи Чжан? Или он рассказал обо всём?
От этих мыслей Гуаньюэ чуть с ума не сошёл.
Лан Цзе больше не задавала вопросов, и Гуаньюэ так и не смог ничего сказать. После странного и тревожного завтрака она проводила его обратно в храм Чаоянь.
Через несколько дней состоялся банкет Цюньлинь, где три лучших выпускника в красных одеждах вызывали зависть всех присутствующих. В последующие дни, пока новоиспечённым цзиньши не присвоили должностей, они уже вступали в политические связи при дворе.
Только Гуаньюэ каждый раз возвращался с таких встреч в ужасе.
Говорят, богатые юноши — завидные женихи, но почему все вельможи и чиновники, встреченные им за эти дни, наперебой предлагали ему стать невесткой в своих семьях?
Даже не говоря уже о том, что он несёт в сердце месть, разве простой деревенский парень вправе задерживать на себе внимание благородных отпрысков?
Ой, нет, подожди.
Он же мальчик! Как можно говорить о свадьбе, если всё это — обман и маскарад?
Как глупо! Неужели, долго играя роль девушки, он сам начал верить, что стал женщиной?
Поначалу это показалось смешным, но потом в душе закралась грусть.
Другие юноши в семнадцать–восемнадцать лет радуют родителей, стеснительно ждут свадьбы. А его судьба — полна обид и горя, и некому опереться. Путь в столицу дался через лишения и страх, и кроме мужских трудностей он вкусил ещё и женскую долю.
Он не знал, хочет ли быть мужчиной или женщиной. Но раз уж дошёл до этого, придётся идти до конца.
Прежде всего нужно придумать, как отбиться от всех этих «золотых рыбок», желающих поймать его на крючок.
Лан Цзе издалека наблюдала, как «цветок экзамена» Линь в одиночестве вздыхает у воды, глядя на своё отражение и беспомощно ломая голову. Ей стало за него тревожно, и она, оставив друзей, подошла и легонько ткнула его в плечо:
— Почему ты каждый раз задумчиво стоишь у воды? Осторожнее — упадёшь, и тогда раскроется правда.
Гуаньюэ раздражённо бросил:
— Не твоё дело!
Он отошёл на несколько шагов, но злость не утихала. Обернувшись, он увидел, что Лан Цзе по-прежнему смотрит на него с уверенной улыбкой, и не выдержал:
— Я надел много слоёв одежды! Даже если упаду в воду — ничего не будет!
Лан Цзе легко обняла его за талию, наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Именно потому, что у тебя «ничего нет», ты и не знаешь, что под одеждой нужно носить повязку на грудь. Если из-за этого случайно обрисуется фигура — сразу привлечёшь внимание.
Гуаньюэ замер.
Но Лан Цзе только рассмеялась, и он разозлился ещё больше:
— Я… я поздно созреваю! Не знал про повязку — и что?
Лан Цзе опустила голову и смеялась всё громче, пока Гуаньюэ не стало жутко неловко.
Хотя они стояли у воды, он подумал: «Всё равно она воительница, ничего не сделает», — и толкнул её изо всех сил:
— Ты мерзавец! Почему никогда не говоришь прямо?!
Лан Цзе даже не пошевелилась. Гуаньюэ начал настаивать, а она всё смеялась, заодно сняв с его волос упавший лепесток и щёлкнув по щеке:
— Я уже думала, что тебе семнадцать — по китайскому счёту, значит, на год меньше. Видимо, ты ещё совсем ребёнок. Подожди немного — когда подрастёшь, от женихов отбоя не будет. А если захочешь остаться с девушкой — будет уже поздно, не так ли?
Внезапно за их спинами раздался голос:
— Ага! Значит, барышня Линь считает себя слишком юной для брака именно потому, что хочет быть с девушкой!
http://bllate.org/book/11117/993789
Готово:
