Из её загадочного представления появился мужчина в зелёном халате с белоснежными волосами — высокий нос, глубоко посаженные глаза, лет сорока на вид. Кудри он собрал в аккуратный хвост на затылке, а на переносице держались очки с линзами из цветного стекла. Явно иностранец.
— Это учёный Роберт из Европы, — сказала она. — Обычно он беседует при дворе с Его Величеством о математике. Но ради сегодняшнего случая я несколько дней назад лично обратилась к Императрице-матери с просьбой заступиться, и лишь благодаря этому нам удалось пригласить его хоть на один день.
Пань Пэйлан до этого спокойно потягивала вино, но, услышав эти слова, не удержалась от саркастической усмешки:
— Такое тщательное планирование… Ты, право, постаралась.
Постаралась подавить их — этих «чистых» девиц из аристократии, искусных в поэзии, но совершенно беспомощных в арифметике.
Ван Лянъюй прикрыла рот расписным веером и скромно улыбнулась:
— Не осмелилась бы сказать, что постаралась. Просто сделала всё, что в моих силах.
Пань Пэйлан не собиралась отступать:
— Да уж, «всё, что в силах»! Только вот интересно, для кого же ты шьёшь свадебное платье? Очень трогательно, право.
С этими словами она фыркнула и осушила бокал.
Ван Лянъюй презрительно махнула рукой: по её мнению, все эти «чистые» девицы были сплошной завистью и педантизмом, учились только по семейным канонам и не стоили того, чтобы с ними водиться.
Она ехидно усмехнулась и, подняв подбородок, обратилась к Ван Хуайжэню:
— Братец, раз уж господин Роберт здесь, давайте устроим соревнование по арифметике!
Ван Хуайжэнь с улыбкой раскрыл веер, бросил взгляд на дамскую часть сборища и особенно долго задержался на Чжан Янь. Увидев, что среди всех благородных девушек она действительно самая прекрасная, он невольно почувствовал, как в груди заколотилось.
Размахивая веером, он громко произнёс:
— Соревноваться можно! Но будьте осторожны: у нас есть человек, чрезвычайно сведущий в математике. Кстати, разве ты не получала несколько дней назад награду от двора? Не скрывай, покажи всем!
Ван Лянъюй махнула рукой, и несколько служанок с подносами вышли вперёд.
— В тот день я обратилась к Императрице-матери за наградой и, к моему удивлению, там оказались также Императрица и Императрица-консорт. Каждая из них пожаловала мне по дару: жемчуг из Южно-Китайского моря, парчу «Лунный свет из Шу» и чернильницу «Цзыюнь» из Хуэйчжоу.
С каждым названием она снимала алый платок с одного из подносов.
Эти предметы сами по себе не были особо ценными, но главное — они были пожалованы императорским двором. Гости восторженно зашептались.
Ван Лянъюй слегка прижала веер к груди, и служанки поставили три подарка на стол, после чего скромно отступили.
Чжао Цзинчжай, до этого равнодушно попивавший вино, не особо интересуясь ни арифметикой, ни наградами, но обожавший быть в центре внимания, вдруг громко крикнул:
— Госпожа Ван, начинайте скорее!
Ван Лянъюй кивнула с улыбкой, и господин Роберт, заложив руки за спину, подошёл к берегу канала.
— Уважаемые господа и дамы, прошу не волноваться! Как вам всем известно, Его Величество питает особый интерес к математике. Перед моим прибытием он лично принял меня и поручил отобрать на этом собрании нескольких юношей и девушек с выдающимися способностями в этой науке, чтобы они помогли ему разрешить некоторые вопросы.
Его китайский был безупречен, лишь лёгкий акцент выдавал в нём иностранца:
— Поэтому предлагаю провести соревнование по системе выбывания. Сначала я задам несколько простых и занимательных задачек. Те, кто не сможет дать правильный ответ или вообще не ответит, выбывают. Так мы будем продолжать, пока не останется трое.
Такой формат показался всем новым и интересным, и гости одобрительно загудели.
Ли Цзи Хэ, не сильный в математике и пришедший сюда просто поддержать компанию, спросил:
— Господин Роберт, а если останется больше трёх или, наоборот, меньше?
— Если больше — будем задавать ещё задачи. Если меньше — тем лучше: оставшихся и возьмём.
Ван Лянъюй, как хозяйка, то и дело сновала между гостьями. Подойдя к Гу Мэйчжу, она будто бы невзначай сказала:
— Господин Роберт, пожалуйста, не делайте первый раунд слишком сложным. Боюсь, некоторые могут выбыть уже в первой задаче и расплакаться.
С этими словами она легко коснулась плеча Гу Мэйчжу кончиком веера и тут же отвела руку — будто случайно, но явно намекая на что-то.
Несколько благородных девушек, друживших с Ван Лянъюй, сразу поняли намёк и незаметно перевели взгляды на их стол.
Гу Минцзинь и Гу Миньюй, ничего не подозревая, гордо выпрямились. Люй Инъэр и Чжан Чжэньчжэнь уловили издёвку: первая опустила голову от стыда, вторая же, хоть и смотрела прямо перед собой, покраснела до ушей.
Они не то что не умели решать задачи — они даже не слышали, что это такое.
Гу Мэйчжу решила, что у неё достаточно толстой кожи, и с вызовом подумала: «Да что за занятие у этих барышень? То и дело надоедают мне своими колкостями. Разве это весело?»
Неужели они думают, будто она снова станет той самой Гу Мэйчжу, которая прячет голову в песок, как страус, и утешает себя лишь иллюзорными надеждами?
Нет! Перед вами теперь не Гу Мэйчжу, а Нюхурлу Мэйчжу!
Она лёгким смешком встала и с искренней улыбкой сказала:
— Сестрица так прекрасна, что даже слёзы её, верно, восхитительны на вид.
Ван Лянъюй замолчала.
Ведь эти брат с сестрой и так близки ко двору Императрицы-матери. Сколько ни угождай им, семья Ван всё равно не поддержит наследного принца.
Ван Хуайжэнь не мог допустить, чтобы его сестру так унижали — особенно Гу Мэйчжу. Раздражённо раскрыв веер, он сказал:
— У госпожи, вижу, большой рот. Не скажете ли, у кого вы учились? Раньше вас здесь не видно было.
Гу Мэйчжу повернулась к нему и нарочито удивилась:
— Как странно! Ведь всего два дня назад мы встречались при дворе у Императрицы-матери. Неужели господин Ван так быстро забыл? Если сомневаетесь, спросите у госпожи Ли — она тоже там была.
Ли Цзяжоу побледнела и невольно посмотрела на Чжоу Цифаня.
Тот, однако, казалось, вовсе не обращал внимания на происходящее и спокойно беседовал с Мэнем Чэном и Пань Шаоли.
А Чжан Хуань, всё это время разговаривавший с Чэн Хэчуанем, нахмурился и с силой поставил бокал на стол:
— Господин Ван, видимо, очень рассеян.
Лицо Ван Хуайжэня потемнело, но он с трудом сохранил самообладание:
— Сколько можно тянуть? Скоро ведь солнце сядет.
Гу Мэйчжу невозмутимо уселась на своё место, игнорируя полный злобы взгляд Ван Хуайжэня.
Господин Роберт, давно служивший при дворе и потому превратившийся в настоящего дипломата, кашлянул и сказал:
— Прошу госпожу Ван раздать бумагу и кисти. Ответы на задачу запишите на листках и передайте служанкам.
Ли Цзи Хэ, заметив напряжение в воздухе, поспешил сгладить ситуацию:
— Давайте, господин Роберт, задавайте задачу!
Роберт задумался и медленно произнёс:
— Первая задача очень проста. После того как я её озвучу, я зажгу благовонную палочку, рассчитанную на четверть часа. По истечении этого времени те, кто не успеет дать ответ или даст неверный, автоматически выбывают.
Гости кивнули и приняли бумагу с кистями от служанок.
Роберт взял две благовонные палочки и вдруг сделал вид, что озадачился:
— Ой! Сегодня я так спешил, что взял не те палочки! Обе эти горят по полчаса. Что же делать?
Гу Мэйчжу мысленно закатила глаза.
Твой актёрский талант мог бы быть и поскромнее.
Не дожидаясь ответов, он сам продолжил:
— Пусть это и будет первой задачей! У вас есть две неравномерно горящие благовонные палочки и никаких других инструментов. Как с их помощью отмерить ровно четверть часа? Я сейчас сосчитаю до трёхсот, и по окончании счёта прошу сдать ответы.
Лишь до трёхсот!
Гости перестали шутить и сосредоточились.
Это же первая задача! Если провалиться здесь, перед всеми столичными аристократами, это будет позор на всю жизнь. А потом ещё и замуж никто не возьмёт — будут говорить, что девушка глупа.
Гу Мэйчжу тоже сделала вид, что задумалась, хотя ответ уже знала.
Люй Инъэр, заметив её спокойствие, тихо спросила:
— Двоюродная сестра, у тебя уже есть ответ?
Гу Мэйчжу кивнула и хотела передать ей свой листок, но стоявшая позади служанка мягко сказала:
— Госпожа Гу, если у вас готов ответ, отдайте его, пожалуйста, мне.
...Ладно, экзамен строгий.
Гу Мэйчжу с досадой сложила листок и передала его служанке.
Триста секунд пролетели мгновенно. Роберт взял собранные ответы и начал просматривать.
— Я проверил все ответы. Правильно решили десять господ и восемь госпож.
Лишь половина!
Роберт нарочно сделал паузу и не стал сразу называть тех, кто ответил верно.
Гости зашептались. Те, кто вообще не написал ответа, покраснели от стыда и молчали. Те, кто написал, стали сравнивать решения, пытаясь понять, правильно ли они справились.
Ван Лянъюй еле заметно усмехнулась и бросила взгляд на Гу Мэйчжу. Всего восемь девушек справились — уж точно не эта деревенская простушка.
Она до сих пор злилась на Гу Мэйчжу за то, что та осмелилась метить в жёны сыну Принцессы Фу Жун.
— Среди девушек правильно ответили: третья госпожа из дома герцога Фуго, старшая госпожа из дома Принцессы Фу Жун, старшая госпожа из дома Господина Чэнъэнь, старшая госпожа из дома Чжоу, старшая госпожа из дома Пань и…
Пань Пэйлан подняла бокал, уголки губ тронула улыбка — она уже услышала своё имя и почувствовала себя выше всех остальных.
Конечно! Эти глупые девицы ничто по сравнению с ней.
Когда Роберт дошёл до последнего имени, он слегка замялся и продолжил:
— …вторая госпожа из дома Графа Цзядин.
Чжао Юньнян вскочила с места и закричала:
— Не может быть! Эта деревенская дикарка, наверное, и писать-то не умеет! Как она могла решить задачу? Вы ошиблись!
Несколько господ, ответивших верно, тоже удивились.
Чжан Хуань встал и прищурился, глядя на Гу Мэйчжу. Его сестра Чжан Янь как-то упоминала эту девушку, называя её «искренней и милой». Оказывается, она не так уж глупа.
Он наклонился к Чэн Хэчуаню и сказал:
— Удивительно, что она справилась с этой задачей.
Чэн Хэчуань пожал плечами:
— Просто повезло.
А Ли Цзи Хэ, сидевший за тем же столом, не удержался:
— Не думаю. Эта вторая госпожа Гу очень сообразительна. Я видел её в павильоне Сливы во Восточном дворце…
Он проговорился и тут же понял, что сказал лишнее. Смущённо улыбнувшись, он почесал затылок.
Всего несколько дней назад он уже попал впросак из-за своей болтливости и рассердил Ван Лянъюй. А теперь повторил ту же ошибку.
Чжан Хуань догадался, в чём дело, но не придал значения и лишь подмигнул ему в шутку.
Зато Чэн Хэчуань нахмурился и недовольно сказал:
— Осторожнее с такими словами.
— Да, да, — засмущался Ли Цзи Хэ и отвёл взгляд.
Роберт вежливо улыбнулся и развернул листок:
— Ошибки нет. Подпись именно этой госпожи.
Пань Пэйлан перестала делать вид, что пьёт вино, и недовольно прищурилась:
— А какой у неё ответ?
Роберт прочитал ответ Гу Мэйчжу:
— Одновременно поджигаем одну палочку с обоих концов, а вторую — только с одного. Когда первая полностью сгорит, гасим вторую. Остаток второй палочки как раз и будет гореть четверть часа.
Ну, повезло ей, угадала.
Пань Пэйлан ничего не сказала, только фыркнула и отвернулась. Зато Чжоу Сянсян улыбнулась Гу Мэйчжу.
Чжао Юньнян всё ещё не понимала:
— Что это значит? Горит, горит — и сгорело! Почему нельзя просто переломить палочку пополам?
— К сожалению, прекрасная госпожа, палочка горит неравномерно.
— Ну и что? Если переломить пополам, части ведь будут одинаковые!
Она огляделась в поисках поддержки. Несколько девушек действительно дали такой же ответ, но после объяснения Гу Мэйчжу все уже поняли свою ошибку.
— Юньнян, садись, — твёрдо сказала Ли Цзяжоу, не желая больше видеть её позора.
Чжао Юньнян не могла смириться: как эта деревенская девчонка справилась, а она — нет? Это же ужасный позор!
Ван Хуайжэнь бегло и пренебрежительно взглянул на Гу Мэйчжу — ему тоже было неприятно.
На самом деле, после встречи с сёстрами Гу Миньюэ и Гу Мэйчжу он подумал, что они — пара красавиц: одна изящная, другая очаровательная. Но через пару дней пришло сообщение:
Наследная принцесса послала людей выведать, не согласится ли он взять её младшую сестру в жёны.
Он тут же опрокинул стол ногой.
http://bllate.org/book/11110/993301
Готово:
