Никто и предположить не мог, что нынешний отбор устроят не только для придворных служанок, но и для невесты наследного принца. Узнав об этом позже, Чжан Чжэньчжэнь заперлась дома и устроила настоящую истерику, прямо заявив, что именно мать погубила её прекрасную судьбу: ведь если бы не она, вполне могло случиться так, что Чжан Чжэньчжэнь сама стала бы будущей императрицей! С детства она была твёрдо уверена: из всех сестёр в семье самая красивая — это она.
Гу Мэйчжу относилась к этой слепой самоуверенности сестры с полным равнодушием и никогда не спорила с ней. В конце концов, все в округе на десять ли вокруг прекрасно знали: старшая сестра — знаменитая красавица, настоящая «цветочная королева деревни»!
Едва ей исполнилось пятнадцать, как порог их дома буквально протоптали до дыр женихи, приходившие свататься.
Но отец твёрдо решил оставить одну из дочерей дома, чтобы взять зятя в дом. Увидев, что старшей дочери красота гарантирует удачное замужество, он решил подождать ещё пару лет. В итоге всё это «подождать» затянулось до семнадцати лет — и вот, прямо в наследные принцессы!
Видимо, такова уж судьба.
Гу Мэйчжу вошла вслед за тремя сёстрами во второй двор и, глядя, как те впереди наперебой стараются перещеголять друг друга, мысленно вздохнула.
Зачем вы трое обязательно должны идти плечом к плечу по этой узкой галерее? Неужели вам не тесно? Зачем всё это?
Хотя, с другой стороны, так даже лучше: она остаётся одна сзади — и спокойно.
Только они перешли через главный зал и вошли во внутренний двор, как сразу же услышали перебранку.
Гу Мэйчжу ускорила шаг и заглянула вперёд: как и предполагала, тётя по отцу, тётя по матери и родная тётушка уже устроили настоящее сражение трёх царств, а её мать стояла рядом, совершенно растерянная и не зная, на чью сторону встать.
Отец, вероятно, заранее знал, что здесь разгорится буря, и незаметно исчез куда-то, чтобы избежать шума.
Кстати, теперь ей строго запрещено называть родителей «папа» и «мама» — только «отец» и «мать». Видимо, находясь в столице, нельзя говорить на деревенском наречии; нужно соответствовать знатным семьям у подножия императорского трона.
А тем временем тётя Ли Гуйхуа, расставив руки на бёдрах, стояла посреди двора и тыкала пальцем в пять комнат главного корпуса:
— Это дом младшего брата! Мы, конечно, не осмелимся претендовать на главный флигель второго двора, но почему я не могу занять главные покои третьего двора? Подумайте хорошенько: эта семья носит фамилию Гу! А вы-то кто такие, чтобы спорить со мной за главные комнаты?
Гу Цюйнян холодно усмехнулась:
— Ты сама сказала, что семья носит фамилию Гу. Так скажи мне, кто из нас троих действительно носит эту фамилию? Только я! Это мой родительский дом, и я должна уступать комнаты двум чужакам? Да это просто смешно!
Между тем тётя по матери Фан Хуэйлань, поддерживая под руку Люй Мэйфэн, мягко и тихо произнесла:
— Вам обеим не стыдно называть себя членами семьи Гу? Разве вы приходили помогать, когда они совсем обнищали и не могли найти, чем прокормиться? А теперь, как только появилось хоть что-то хорошее, вы первыми бежите ловить удачу. Мэйфэн, подумай сама: каждый раз, когда ты возвращалась в родительский дом и просила у брата денег, разве мы тебе отказывали? Именно благодаря нам, семье Люй, твои две дочери выжили. Так что не забывай, кто на самом деле стоит за тобой.
Люй Мэйфэн растерянно переводила взгляд с одной родственницы на другую, неловко теребя руки. Она хотела что-то сказать, но слова не шли — и лишь через долгую паузу выдавила:
— Может быть… может быть, так: главный двор…
— Мама, то есть… прошу прощения, матушка, — вмешалась Гу Мэйчжу, — я думаю, тут всё просто решить.
— Чжу-эр, — так теперь её ласково звали. Хотя, по правде говоря, ей больше нравилось прежнее «Эрья»; но раз уж пришлось переехать в столицу, придётся подстраиваться.
Она подошла к матери и успокаивающе погладила её по руке, затем обратилась ко всем троим:
— Я осмотрела весь двор и считаю так: тётушка пусть с дочерью поселится в восточном флигеле главного двора вместе с отцом и матерью. Вы с отцом — родные брат и сестра, так что никаких недоразумений быть не может. К тому же, если к нам придут гости, тётушка, будучи женой чиновника, сможет помочь матери принимать их. Тётя Ли — старшая в роду Гу, поэтому пусть займёт главные покои заднего двора — так будет подобающе подчеркнуть ваш высокий статус. А тётя Фан, я заметила, рядом с главным двором через дорожку есть небольшой отдельный дворик — он отлично подойдёт вам с кузиной. Ведь Инъэр слаба здоровьем и любит тишину. А вам будет удобно навещать мать, когда захочется поболтать. Что до братьев и кузенов — пусть они поселятся во внешнем дворе вместе с отцом. Теперь мы не в деревне: в знатной семье надо соблюдать приличия, иначе нас станут осуждать.
Её предложение прозвучало столь логично и устроило всех по их желаниям, что родственницы единодушно заявили, что готовы уважать решение Гу Мэйчжу и согласны с таким распределением.
Даже кузина Люй Инъэр, до этого молчавшая рядом с матерью, мягко улыбнулась ей.
Гу Мэйчжу облегчённо выдохнула: таких адских ситуаций, видимо, впереди будет немало.
Ведь мать всегда была слишком мягкосердечной и не умела отказать родне. Как только те узнали, что семья переезжает в столицу, сразу же отправили жён с детьми следом, мол, «чтобы тебе не было скучно». Но на самом деле все прекрасно понимали, зачем они приехали:
«Почему вы одни едете в столицу наслаждаться жизнью, а мы должны гнить в деревне?»
Но ничего не поделаешь: в древнем феодальном обществе семьи были связаны общей судьбой — в удаче и в несчастье, в чести и в позоре. Если бы их семья когда-нибудь попала в беду, никто из этих родственников не избежал бы кары.
Подумав об этом, Гу Мэйчжу немного успокоилась.
В тот вечер она поселилась в тёплых покоях правого крыла главного двора, отделённых от спальни родителей лишь небольшой светлицей.
Обстановка была простой — всё, что было в доме, досталось им вместе с императорской милостью, ведь пока у них не хватало денег на покупку мебели. Гу Мэйчжу сидела на узкой кровати и раскладывала вещи, когда в комнату вошли две служанки лет тринадцати–четырнадцати.
Увидев хозяйку, девушки тут же бросились на колени, но Гу Мэйчжу быстро их остановила. После двадцати с лишним лет жизни под идеалами «все равны», да ещё и в бедной крестьянской семье, она никак не могла привыкнуть к таким проявлениям раболепия и чувствовала себя крайне неловко.
— Вставайте, садитесь, поговорим.
Служанки переглянулись, но никто не осмелился сесть первой. Тогда Гу Мэйчжу сказала:
— Ладно, стойте. Давайте знакомиться: как вас зовут, сколько лет, откуда родом и почему оказались здесь, в моей службе?
Первый шаг менеджера, прибывшего на новое место, — изучить резюме подчинённых.
Та, что постарше, робко начала:
— Рабыня… меня зовут Цайхун. Мне четырнадцать. Я не помню, откуда родом — ещё ребёнком меня продали торговцу людьми, потом перепродали в дом Господина Чэнъэнь. Несколько дней назад госпожа Кон отобрала нас и отправила сюда.
Гу Мэйчжу кивнула и спросила вторую:
— А ты?
Девушка подняла глаза, испуганно взглянула на хозяйку и снова опустила голову:
— Рабыня… меня зовут Мусян. Мне тоже четырнадцать. Я не помню, откуда родом. Раньше я служила в доме академика Вана, но после того как его дом конфисковали, нас всех продали. Несколько дней назад госпожа Кон из дома Чэнъэнь купила меня и прислала сюда.
Дом Чэнъэнь — родовая резиденция материнского клана нынешней императрицы, а значит, и дядьки наследного принца. Их посылка служанок сюда выглядела вполне логичной.
В ту эпоху титулы герцога, маркиза и графа отличались не только размером жалованья, но и степенью доверия императора.
Их собственный титул «граф Цзядин» звучал внушительно, но на деле был самым низшим среди дворянских званий и к тому же не наследовался. Хотя в их семье и так некому было передавать титул — проклятое предпочтение сыновей над дочерьми.
Но тётя Ли Гуйхуа думала иначе: она постоянно мечтала, что её единственный сын, «золотой отпрыск рода Гу», однажды тоже станет Господином Чэнъэнь или кем-то в этом роде.
Кстати, сегодня днём она встретила юного господина — настоящего внука Господина Чэнъэнь, племянника императрицы. По сути, они с ним были почти одного поля ягоды: оба — выходцы из бедных семей, ставшие роднёй императорской фамилии. Правда, между ними была разница: он — официальная версия, а она — лишь пробная, и её «запуск» зависел от того, станет ли её сестра императрицей.
Она снова спросила Мусян:
— Кто дал тебе это имя в доме академика Вана?
— Вторая молодая госпожа, — ответила та. — Я выполняла черновую работу во дворе, а ей не понравилось моё прежнее имя, и она переименовала меня в Мусян.
— А как тебя звали раньше?
— Рабыню звали Эрья.
— Ох, вот это судьба! — воскликнула Гу Мэйчжу и хлопнула себя по бедру. — Что ж, если вы не против, я переименую вас обеих. Новый дом — новая жизнь! Согласны?
Обе в один голос ответили:
— Как прикажет госпожа.
— Хм… — задумалась Гу Мэйчжу, затем указала на старшую: — Ты будешь Цзиньли.
Помедлив ещё немного, она ткнула пальцем в младшую:
— А ты — Пинчаньсинь.
Служанки переглянулись и снова попытались пасть на колени в знак благодарности за новое имя.
Гу Мэйчжу вновь подхватила их под руки и усадила на низкий табурет у своей кровати:
— Сидите здесь. Не вставайте и, пожалуйста, больше не кланяйтесь. Вы устанете, и мне тоже надоест. Давайте просто поговорим.
Она как раз собиралась расспросить служанок о столичных делах, как вдруг снаружи доложили, что пришла кузина.
Гу Мэйчжу вытянула шею и увидела, что это действительно Люй Инъэр.
Та вошла, нежно окликнув:
— Сестрица…
— и замерла у двери, опустив голову и не объясняя, зачем пришла.
— Цзиньли, принеси… — Гу Мэйчжу огляделась и, не найдя деревенской скамьи, указала на угол: — Вот тот предмет для кузины.
Цзиньли посмотрела туда, кивнула и вскоре принесла круглый табурет на высоких ножках:
— Прошу садиться на вышитый табурет, госпожа.
«А, вот как он называется», — подумала Гу Мэйчжу. Она всегда считала его похожим на каменные скамейки в городском парке, но не знала точного названия.
Люй Инъэр поблагодарила и села, но продолжала молчать, лишь перебирая в руках платочек.
Прошла целая чашка чая, прежде чем Гу Мэйчжу не выдержала:
— Кузина, если есть что сказать — говори прямо.
Люй Инъэр подняла глаза и бросила взгляд на служанок, явно колеблясь.
Гу Мэйчжу махнула рукой, и девушки вышли за дверь. Тогда кузина заговорила:
— Сестрица, завтра вы с тётушкой и дядюшкой идёте во дворец навестить старшую сестру?
Гу Мэйчжу кивнула. Увидев, что Люй Инъэр снова замялась, она уже догадалась, в чём дело, и сказала:
— Я хотела взять с собой всех сестёр, чтобы вы хоть раз увидели, как выглядит императорский дворец. Но днём я тайком спросила у посланного, который приносил указ, и он сказал: «Запретная обитель императора — без особого указа туда вход воспрещён. В указе чётко прописано, сколько человек должно явиться. Ни больше, ни меньше. Иначе — это обман государя, карается смертью».
Люй Инъэр вздрогнула:
— Так… так серьёзно?
— Ещё бы! Меня тогда тоже потрясло, и я больше ни слова не осмелилась спросить. Но ничего страшного: как только сестра утвердится во дворце, она обязательно пригласит нас всех.
Люй Инъэр, похоже, поверила и благодарно взглянула на неё:
— Сестрица, мама ждёт меня. Я пойду.
Гу Мэйчжу улыбнулась и проводила её до двери. Затем подозвала Цзиньли и Пинчаньсинь:
— Вы знакомы с другими служанками в доме?
Цзиньли ответила с улыбкой:
— Большинство служанок присланы из дома Чэнъэнь, так что мы почти всех знаем. Прикажете что-то передать?
Гу Мэйчжу вытащила из ящика пригоршню медяков, но, подумав, положила обратно и аккуратно отсчитала тридцать монет:
— Сходите к служанкам в домах тёти Ли и тёти Фан и повторите им то, что я сейчас сказала кузине. Эти деньги разделите между ними и оставьте себе часть.
Для служанок это, вероятно, была самая скудная награда за всю их жизнь, но они не посмели показать недовольства и, бережно держа монеты, вышли.
Гу Мэйчжу плохо представляла себе масштабы щедрости в знатных домах. В деревне тридцать медяков — это много, так что она чувствовала себя одновременно великодушной и немного жадной.
На следующее утро, ещё до рассвета, мать вытащила Гу Мэйчжу из постели.
— Мама, зачем так рано…
— Как «рано»? Уже поздно! До императорского города далеко, а мы должны успеть к назначенному часу. И сколько раз тебе повторять: зови меня «матушка»!
— Да-да, матушка, сейчас встану, — вздохнула Гу Мэйчжу и с трудом выбралась из кровати.
http://bllate.org/book/11110/993275
Готово:
