Цинъянь на мгновение замерла, а потом всё поняла. Наверное, Нин Юань что-то ему сказал — вероятно, пытался выручить её. От этой мысли ей стало и тронутой, и неловкой.
Ей было досадно, что она зря потревожила князя. Но как же так? Он, такой гордый и надменный человек, мог ради неё произнести подобные слова? Хотя в столице и царили свободные нравы, для репутации князя открыто заявить о склонности к мужчинам — немалый урон!
Она и не подозревала, что Хоу Юй смотрит на неё глазами соперника.
С того самого момента, как он получил письмо от Нин Юаня, его душевное равновесие пошатнулось. Вернее сказать — рухнуло окончательно.
Нин Юань — величайший обманщик!
Он солгал ему!
В глазах Хоу Юя ложь Нин Юаня была больнее предательства Цинъянь! Ведь когда-то он добивался расположения князя почти полгода. Тогда слухи о том, что тот «приносит несчастье жёнам», ходили повсюду, и казалось, будто Нин Юань окончательно решил больше не жениться. Да и впоследствии он выглядел совершенно безразличным к женщинам.
И тогда Хоу Юй решился.
Ах, лицо князя было столь прекрасно, столь соблазнительно, что устоять перед ним было невозможно!
Однако сам князь чётко и твёрдо заявил ему: он любит только женщин и никогда в жизни не сможет полюбить мужчину! И посоветовал Хоу Юю поскорее забыть об этом.
Хоу Юй никогда не был насильником. Да и если бы захотел — разве осмелился бы применить силу к самому князю?
Даже десяти жизней ему не хватило бы на такое!
Но он так сильно любил, что не мог просто так отступиться. Под действием пылающей страсти он ещё некоторое время упорно и настойчиво ухаживал за князем, но безрезультатно. В конце концов, когда терпение Нин Юаня иссякло и он уже готов был прикончить назойливого ухажёра, Хоу Юй со скорбью в сердце вынужден был уйти.
Любовь, конечно, бесценна, но жизнь дороже!
Кто бы мог подумать, что его белая луна —
великолепный князь Нин — тоже питает слабость к таким, как Цинъянь!
Кто бы мог подумать, что его белая луна и недавно покоривший его сердце юноша уже давно тайно сблизились и живут вдвоём!
Боже правый!
Какой удар судьбы!
Господин Хоу Юй был глубоко потрясён!
Ему казалось, что он больше никогда не сможет полюбить!
Ранним утром роскошная карета неторопливо катилась по главной дороге столицы. Примерно через полчаса Нин Юань приподнял занавеску и выглянул на знакомые улицы. Это был самый оживлённый район города: повсюду сновали экипажи и прохожие, вдоль дороги тянулись великолепные дома и лавки, чайные и трактиры, ювелирные мастерские и тканевые магазины — всё кипело жизнью. А чуть впереди уже виднелась вывеска лавки «Фу Жу Сюань».
Когда карета поравнялась с лавкой, Нин Юань велел остановиться. Сам он не выходил, лишь смотрел сквозь окно на стройную фигуру внутри — хозяйка лавки приветливо общалась с вошедшими покупателями.
Она была невысокого роста, даже среди женщин казалась миниатюрной, а по сравнению с мужчинами — особенно хрупкой и изящной. Её плечи были слишком узкими, а талия — тонкой, будто её можно обхватить одной рукой. Если бы не представление о ней как о евнухе, то даже искусная маскировка рано или поздно вызвала бы подозрения. При первой встрече он принял её за мальчишку, за юношу.
Из-за маленького роста она говорила с покупателями, слегка запрокинув голову. Благодаря этому Нин Юань отчётливо видел её лицо.
Оно было довольно миловидным, хотя и уступало оригиналу в изысканности черт. Зато глаза остались прежними — два чёрных зерна, ясных и чистых, по-прежнему блестящих и прозрачных. Да и вся её аура не изменилась ни на йоту.
Хотя она улыбалась, в её выражении чувствовалась особая сдержанность и спокойствие. В этой тишине сквозила мягкость и одновременно внутренняя стойкость. Поистине — как цветок хризантемы: простой, но благородный, с аурой отдалённой чистоты.
Нин Юань смотрел на Цинъянь, и в его взгляде мелькнула глубокая задумчивость.
На самом деле, он и сам не мог объяснить, почему решил ей помочь. И почему раньше, не до конца доверяя ей, всё же оставил рядом с собой — в своей лавке.
Разве только чтобы выяснить, шпионка она или нет?
Если бы дело было только в этом, разве не проще было бы просто убить её?
Нин Юань ещё раз взглянул на Цинъянь, опустил занавеску и тихо отдал приказ. Карета снова тронулась. Он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. В этот момент в его душе возникло озарение.
Не ради чего-то другого. Просто из-за её глаз. Просто из-за её ауры.
Он не мог поднять на неё руку, не мог не проявить к ней доброты —
к этой женщине, с которой свела его случайность.
Спустя десять дней после возвращения князя Нин Юаня в столицу среди горожан поползли тревожные слухи, которые быстро переросли в настоящую сенсацию:
Недавно несколько высокопоставленных чиновников подали совместное обвинение против нынешнего наследного принца. Его обвиняли в создании фракции, жестоком и вспыльчивом нраве, а также в жестоком обращении с подданными. В представленном императору докладе подробно и обстоятельно излагались все преступления, подкреплённые показаниями свидетелей и вещественными доказательствами. Принц не смог ничего возразить.
Император пришёл в ярость и в гневе хотел немедленно лишить сына титула. Однако благодаря умоляющим мольбам императрицы он смилостивился и вместо этого приказал заточить принца во дворце, где тот должен был размышлять над своими проступками.
Цинъянь, работая в лавке, где постоянно бывали посетители, тоже услышала об этом. Она смутно чувствовала, что за этим может стоять Нин Юань. Ведь она помнила те слова, что услышала в особняке князя, и того чиновника в гражданском одеянии.
Однако, хоть она и думала об этом, ни словом не обмолвилась. Когда клиенты обсуждали происходящее, она лишь внимательно слушала, воздерживаясь от любых комментариев.
※
В один из дней, когда Цинъянь была свободна от работы, она воспользовалась ясным полуденным солнцем и решила искупаться. Теперь, в отличие от жизни в доме Хань, у неё не было просторной купальни и неограниченного количества горячей воды.
В доме теперь проживало всего пять человек: она сама, Гэншэн, его отец, который недавно приехал издалека, няня Чэнь и Дунлин. Не было больше служанок и нянь, которые в доме Хань занимались только печами и подогревом воды.
Цинъянь не хотела слишком утруждать няню Чэнь и Дунлин. Подготовка даже половины ванны горячей воды требовала огромных усилий.
Поскольку она была дома, она не надевала мужской одежды и не использовала маску. После купания Дунлин помогла ей немного подсушить волосы, и Цинъянь, облачённая в простой жёлто-зелёный шёлковый жакет, с книгой в руках вышла во двор погреться на солнце. Увидев, как Дунлин устала за утро, она настояла, чтобы та тоже пошла отдохнуть после обеда.
Тем временем Гэншэн отдыхал вместе с отцом. С тех пор как отец приехал, мальчик начал получать первые уроки: каждый день он читал «Троесловие» и «Тысячесловие», учил стихи и начинал осваивать кисть. Отец был добр и спокоен — истинный мудрец. Неудивительно, что Гэншэн быстро привязался к нему и стал ему доверять.
Послеобеденное солнце было тёплым и ласковым, во дворе царила тишина. Цинъянь углубилась в чтение и чувствовала себя совершенно расслабленной.
Нин Юань стоял во дворе, прищурившись от солнечного света и глядя на женщину перед ним. Её лицо и одежда были просты и скромны. Длинные чёрные волосы, словно водопад, мягко струились по её спине.
Она склонила голову над книгой, полностью погружённая в чтение, и выглядела удивительно спокойной и умиротворённой. Кусочек кожи на её шее, видневшийся из-под волос, был белее снега.
Без всякой причины сердце Нин Юаня дрогнуло. Он слегка сжал губы, заложил руки за спину и медленно направился к женщине, которая ничего не замечала.
Цинъянь сначала почувствовала лёгкий аромат благовоний, затем — ощущение чужого взгляда и тихие шаги.
Она инстинктивно подняла глаза и замерла. Её глаза расширились от изумления, и она уставилась на мужчину, внезапно возникшего перед ней, будто сошедший с небес.
Роскошные одежды, пояс с нефритовыми вставками, высокая и статная фигура. Лицо, словно выточенное из нефрита, с выражением величия и благородной сдержанности. Кто же это, как не князь Нин?
Но как он сюда попал?!
Мысль мелькнула мгновенно. Она взглянула на плотно закрытые ворота и убедилась, что не слышала, как их открывали. Внезапно ей в голову пришла одна догадка. Она вспомнила потайной ход в особняке князя. А ведь этот дом тоже принадлежал Нин Юаню… Неужели и здесь есть тайный ход, о котором она ничего не знает?
Нин Юань спокойно смотрел на неё. На его лице не было и следа недавнего волнения.
Увидев её растерянность, он даже не стал дожидаться приглашения, а просто сел за каменный столик, выглядя совершенно непринуждённо.
— Что читаешь? — спросил он легко и свободно.
Цинъянь очнулась и запнулась:
— Ваше Высочество, это «Наставления торговцам».
— Юньмо дал тебе, — сказал он уверенно.
— Да.
Он был спокоен, но Цинъянь чувствовала сильное смущение.
Хотя она и решила порвать с прошлым и даже внешне стала мужчиной, перед Нин Юанем она не могла вести себя так, будто действительно стала юношей. Ведь он знал её истинную сущность.
Но сейчас всё было ещё хуже: она была в женской одежде и с распущенными волосами…
Это было совершенно неприлично!
До сих пор, кроме того случая в особняке князя, когда случайно упала повязка и она впервые предстала перед ним с растрёпанными волосами, лишь один человек видел её с распущенными волосами.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, позвольте мне сходить и велеть подать вам чай, — сказала она.
— Не нужно! — ответил Нин Юань. — Говорят, ты отлично играешь в го. Сегодня сыграешь со мной партию?
Однажды, когда они пили вино, второй господин из дома Хань, слегка подвыпив, с гордостью хвалил свою жену: мол, она умеет не только красиво писать иероглифы, но и сочиняет стихи, рисует и особенно искусна в игре в го.
Цинъянь опешила, но потом всё же решилась прямо сказать:
— Тогда позвольте мне сначала вернуться в комнату и привести себя в порядок. Иначе я окажу Вам неуважение!
Про себя она не могла не подумать, что никогда не встречала мужчину с таким характером, как князь Нин. Он явился без приглашения, и хотя бы постучался бы, дал хозяевам время подготовиться — это же элементарная вежливость!
Но тут же она вспомнила: он — князь, а её нынешний дом и лавка — его дар. По сути, он и есть настоящий хозяин этого дома.
От этой мысли Цинъянь стало досадно и безнадёжно.
— Хорошо, иди, — сказал князь, слегка подняв руку.
Цинъянь почувствовала облегчение и поспешила в дом.
Нин Юань проводил её взглядом и едва заметно усмехнулся. В его тёмных глазах мелькнула лёгкая насмешливость.
Он прекрасно видел её неловкость. Сегодня он действительно поступил невежливо, не подумав заранее. Просто у него сегодня было хорошее настроение, и он, следуя порыву, зашёл сюда. Не ожидал увидеть её в таком виде.
Цинъянь не стала звать Дунлин, а сама быстро собрала волосы в узел перед зеркалом, взяла доску для го и вышла во двор. Она не смела заставлять такого важного гостя ждать.
Цинъянь действительно хорошо играла в го, но и Нин Юань, как истинный знаток изысканных удовольствий, был в этом искусстве весьма силён. Они играли с азартом, не уступая друг другу.
Из трёх партий Нин Юань выиграл две, а одна закончилась ничьей.
— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся он. — Сегодня прекрасный день! Цинъянь, ты действительно мастер игры!
Он смотрел на неё с искренним восхищением, и на его обычно холодном и отстранённом лице появилось выражение искренней оценки.
Цинъянь улыбнулась в ответ:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне!
Играть с равным соперником — настоящее наслаждение!
Нин Юань лишь улыбнулся и, взглянув на неё, легко ушёл.
С тех пор он стал навещать Цинъянь раз в несколько дней, чтобы сыграть партию. Однако больше он не заходил в её дом, а сразу направлялся в лавку «Фу Жу Сюань». Как только он появлялся, Юньмо умело уходил, оставляя их вдвоём.
※
— Ты знаешь, что тебе нужно делать?
— Да, тётушка, я всё понимаю!
— Хорошо. Я знаю, что ты умница!
Взглянув на девушку, преклонившую колени перед ней, величественный и гордый женский голос продолжил:
— Не держи на меня зла! Если бы не беда с Ганем, я бы не просила тебя об этом. Пойми: если падёт он — падёшь и ты! Кроме того, я хочу напомнить тебе: ты уже принадлежишь Ганю. Даже если мужчина безумно любит женщину, он никогда не примет её, если она утратит чистоту.
— Не беспокойтесь, тётушка, я всё понимаю! На этот раз я вас не подведу!
— Я знаю, что ты умна. Спаси Ганя — и получишь свою награду. Обещание моё нерушимо. Ладно, времени мало, ступай!
— Слушаюсь. Прощаюсь.
— Погоди. Обрати внимание на нового хозяина лавки «Фу Жу Сюань» — Цинъянь.
— Слушаюсь. Буду наблюдать.
http://bllate.org/book/11078/991150
Готово:
