До Праздника Стоцветья оставалось меньше чем полмесяца, и она не хотела из-за ссоры между Сюй Инъинь и Цинь Сы упустить последнюю возможность принять участие в этом событии.
— Ладно, раз Ваше Высочество уже не держит зла, хватит тут прикидываться жертвой! На эту уловку клюёт только мой брат. Если хочешь устроить разборки с Цинь Сы — подожди, пока он вернётся и будет кому тебя прикрыть. А твоему мерзавцу отцу, боюсь, помочь тебе нечем!
Цзи Сюань в ярости увела за собой Ляо Лань. Ван Хуаньши, еле дышащая, больше не желала спорить с Сюй Инъинь. Она ненавидела Цинь Сы и теперь начала ненавидеть Сюй Инъинь. Ей хотелось, чтобы эти две женщины уничтожили друг друга и обе исчезли из её Гуаньпинского княжеского поместья.
— Госпожа, позвольте старой служанке отвести вас отдохнуть, — сказала няня Лю, — а то ещё здоровье подкосите!
Она подхватила растерянную, остекленевшими глазами глядящую в пустоту Ван Хуаньши и пнула Юя, который всё ещё пребывал в задумчивости. Юй поспешно поддержал Ван Хуаньши, и они покинули двор Яньшэнъюань.
Слуги, собравшиеся поглазеть на происходящее, после ухода Цзи Сюань один за другим разошлись из двора. Вскоре в Яньшэнъюане остались лишь Сюй Инъинь, Ши Цяо и Мо Ся. Остальные разбрелись по своим делам: кто убирать главный двор, кто готовить завтрак, кто чистить коней — каждый начал свой обычный день.
Цзи Пэй вернулся во дворец наследного принца, но не успел даже как следует встать на ноги, как к нему бросился Чжао Иньчэн, будто боясь, что тот проскользнёт мимо него.
— Что случилось?
Цзи Пэй взглянул на Хунчжуан, стоявшую позади Чжао Иньчэна.
— Докладываю Вашему Высочеству, мы с Чжицзином в резиденции министра обнаружили троих иностранцев, говорящих на странном языке — «языке уток». Один из них, судя по всему, очень силён в бою. Мы прятались глубоко, но он всё равно нас вычислил. Лишь благодаря стальным шарикам Чжицзина нам удалось ускользнуть.
— «Язык уток»? Что это за язык такой?
Цзи Пэй направился прямо в Наньский двор. Чжао Иньчэн заранее знал, что так и будет, и поспешно потянул за собой Хунчжуан, чтобы принц поверил его словам. Хотя фраза вроде «мешок с бобами» и вправду звучит невероятно.
— Не знаем. Мы ничего не поняли, просто показалось странным. Это точно не язык Южной Тан, скорее всего — какой-то иностранный.
Цзи Пэй уселся на своё место, и Хунчжуан тут же подала ему свежезаваренный горячий чай.
— Иностранцы? За последние годы, кроме южных варваров, кто ещё осмелился бы претендовать на кусок этого сочного пирога, каковым является Южная Тан?
— Люди с северо-востока — из страны Дунъин — и с запада, из государства Янь!
Чжао Иньчэн вскрикнул от удивления. Между Дунъином и Южной Тан лежали горы и моря, поэтому их речь была совершенно непонятна. А Янь граничила с Южной Тан, и язык там почти не отличался. Варвары же были высокими и грубыми на вид, а эти трое — маленькие, явно не варвары и не яньцы. Значит, остаётся только Дунъин.
— Верно, — сказал Цзи Пэй. — Хотя Янь и заключило с Южной Тан столетний договор о мире, он был подписан ещё при императоре Сюаньцзу. Тот правил тридцать шесть лет, затем передал трон своему сыну Цзу, который царствовал почти сорок два года. Всего прошло уже восемьдесят лет. Мне было три года, когда нынешний император взошёл на престол, а сейчас прошло ещё восемнадцать лет. До окончания срока договора осталось всего два года. Неужели Янь упустит такой шанс?
Перед лицом волков спереди и тигров сзади, да ещё и нескольких лис, сеющих смуту при дворе, Цзи Пэй задумался: хватит ли сил тому, кто восседает на троне, навести порядок и спасти уже шатающуюся империю Южной Тан?
Пока Цзи Пэй переживал за судьбу государства, Цзи Хун метался между наложницами, теряя покой.
Императорский гарем испокон веков был рассадником интриг — так было во все времена и при всех династиях.
Но нынешняя императрица сильно отличалась от своих предшественниц.
Она не добивалась расположения императора, не льстила, не притворялась и никого не губила.
Говорили, что в руках каждой императрицы погибло бесчисленное множество младенцев, но с тех пор как Гуань Сюэлэн заняла трон императрицы, она ни разу не вмешивалась в дела гарема. Цзи Хун хотел лишить её титула, но род Гуань был могущественным, а за спиной императрицы стояла ещё и мать — дочь наследной принцессы государства Ся.
Однако спокойствие одной женщины не означало, что остальные готовы мирно жить в тени.
Ревность, доносы, заговоры — каждый день Цзи Хуну приходилось разгребать не только государственные дела, но и эти пустяковые ссоры. Когда он обращался за помощью к Гуань Сюэлэн, та лишь холодно насмехалась над ним и советовала наконец лишить её титула. Цзи Хун понимал, что это невозможно, и потому выливал душу Ван Няньюнь, которая была беременна и всячески поощряла его не ходить к другим наложницам, изображая заботливую и понимающую. Остальные наложницы от этого только больше злились.
В ту самую ночь, когда Цинь Сы отравили Мидэсанью, задолго до наступления часа У у Сюй Ивэй, которая была на седьмом месяце беременности, начались преждевременные роды.
Цзи Хун срочно отправил весь медицинский корпус в покои Сюй Ивэй во дворце Вэйян. Главный лекарь Тан Синьжунь изо всех сил старался и сумел спасти как ребёнка, так и саму Сюй Ивэй.
Цзи Хун был в восторге и приказал наградить всех врачей. Тан Синьжунь уже собирался поблагодарить за милость, как вдруг вперёд вышел Тан Цзин и опустился на колени.
— Ваше Величество, до окончания столетнего договора с Янью осталось всего два года. Вам следует заботиться о наполнении казны, а не раздавать награды без разбора!
У Тан Синьжуня задрожали веки. Он давно жалел, что позволил Тан Ниню втянуть своего старшего брата в школу Сюаньцзин — из хорошего врача получился какой-то полководец!
Лицо Цзи Хуна мгновенно похолодело. Он не впервые встречал таких, кто спешил испортить ему настроение. Главный наставник наследного принца часто так поступал.
Он резко взмахнул рукавом и вошёл в покои Сюй Ивэй. Увидев, что Цзи Хун не наказал Тан Цзина, Тан Синьжунь схватил того за шиворот и увёл обратно в медицинский корпус.
По дороге домой, в одной повозке, они молчали. Лишь вернувшись в дом Танов, Тан Синьжунь отвёл Тан Цзина в семейный храм.
— Тан Цзин! Твой младший брат пусть себе шалит, но ты-то чего в это влезаешь?!
Тан Цзин не ответил на крик отца. Он встал, отряхнул пыль с чиновничьей одежды и зажёг благовоние перед табличкой покойной матери Нин Цзин.
— Шалит? Как ты, целыми днями бегающий по гарему, чтобы лечить этих женщин, чьи сердца полны лишь жаждой власти и коварством? Прости, но я на такое не способен. Если бы не последняя воля матери — заботиться о младшем брате, я бы никогда не стал врачом. Я мечтал быть простым странствующим лекарем. А ты… ты рекомендовал меня этому псу-императору! Ты лишил меня свободы и возможности помогать простому народу. С какой стати ты теперь обвиняешь меня и Пэйцзюня в безрассудстве?
— Тан Пэйфань! — воскликнул Тан Синьжунь. — Ты хоть понимаешь, какую беду можешь навлечь на себя, говоря такие вещи при дворе? Столетний договор с Янью — больное место императора! Почему ты и этот упрямый Тао Синчжао так торопитесь нарываться?
Тан Синьжунь чувствовал, что братья Тан Цзин и Тан Нинь скоро сведут его в могилу. Но вина перед покойной женой, которую он не смог проводить в последний путь, и перед детьми, которых он почти не воспитывал, не позволяла ему сказать ничего более сурового — каждое слово резало ему сердце, как нож.
— Ты ведь просто боишься, что тебя самого втянут в это дело?
Тан Цзин презрительно фыркнул:
— Современный император бездеятелен. Разве он хоть раз проявил себя как правитель вне тех редких случаев, когда наследный принц слушает доклады? Ему уже исполнилось двадцать лет, а он всё ещё думает о том, чтобы назначить восьмого сына наследником! Тебе не напомнить, сколько лет восьмому принцу? Сколько он сможет прожить под защитой отца? А потом придётся заставлять наследного принца и пятого принца сражаться друг с другом на поле боя! На каком основании он позволяет своим сыновьям проливать кровь ради бесполезного ребёнка?
Тан Синьжунь оцепенел. Он, конечно, слышал о намерении императора сменить наследника, но восьмой принц был всего десятилетним мальчишкой, ничего не понимающим в жизни. А нынешний наследный принц был провозглашён наследником в пять лет, и его положение давно стало незыблемым. Любая попытка замены вызовет недовольство части чиновников.
Пятый принц Цзи Лань, находившийся на Южных границах, был ровесником наследного принца. Хотя они и не были родными братьями, связь между ними была крепче, чем у многих кровных.
Спустя два года после возвращения Цзи Пэя в Цзинань, Цзи Лань отправился на границу. Из всех принцев, имеющих право на титул, лишь он покинул столицу. Таким образом, в Южной Тан остался только один наследственный князь — Цзи Яо.
— При смене правителя меняются и чиновники, — продолжал Тан Цзин. — Ты думаешь, если однажды император доживёт до восшествия на престол восьмого принца, мне с Пэйцзюнем удастся остаться в живых? А простой народ? Как они будут жить под угрозой яньских волков и дунъинских шакалов на земле Южной Тан?
Тан Синьжунь промолчал. После смерти Нин Цзин, ушедшей тихо и незаметно, он не поверил рассказам о болезни и лично вскрыл тело жены. Результаты вскрытия не давали ему покоя всю жизнь.
В его сердце тоже жила ненависть, но он вынужден был терпеть.
— Ладно, Пэйфань. Помни: путь, который ты и Пэйцзюнь выбрали, — ваш собственный. Я не вправе вмешиваться. Но подумай хорошенько: разумно ли ставить всё на карту, возлагая надежды на Цзи Пэя? Он отравлен, и ему не суждено дожить до двадцати пяти лет. Если план провалится, вас ждёт...
— ...гибель без погребения! — закончил Тан Цзин.
Он взглянул на постаревшее лицо отца и седину в его волосах. Сердце его смягчилось.
Все эти годы он винил отца в смерти матери, но прекрасно понимал: виновата не он, а людская злоба, острая, как змеиный яд.
— Отец, я знаю, что вы переживаете за меня и Пэйцзюня. Но наследному принцу именно сейчас нужна наша помощь. Вы говорите, ему не дожить до двадцати пяти? Так вот, я покажу вам: Его Высочество не только переживёт этот возраст, но и проживёт долгую жизнь в эпоху процветания, когда народ будет жить в мире, а государство — в благополучии.
Поняв, что переубедить сына невозможно, Тан Синьжунь махнул рукой.
Он зажёг благовоние. Тан Цзин ещё раз взглянул на табличку матери и вышел из храма.
Как только сын ушёл, Тан Синьжунь опустился на колени. Его глаза наполнились слезами — слезами раскаяния, вины и решимости.
«Даже Ису Шаньжэнь не смог вылечить отравление Цзи Пэя. Что может сделать молодой лекарь?» — горько усмехнулся он про себя и, не снимая чиновничьей одежды, уснул прямо в храме.
Гуань Сюэлэн, разумеется, узнала от придворного евнуха, что наложница Юнь родила дочь. На её лице не дрогнул ни один мускул — будто это вовсе не касалось её.
Когда же евнух сообщил ей о дерзости Тан Цзина при дворе, Гуань Сюэлэн на миг замерла, затем с силой швырнула чашку с чаем на пол. Маленький евнушок в ужасе попятился назад.
— Цзяжун, проводи господина.
Голос Гуань Сюэлэн, как всегда, звучал спокойно и ровно. Служанка Цзяжун сделала евнуху знак рукой. Выйдя во двор, она сунула ему несколько серебряных монет.
— Сяо Юйцзы, это подарок от госпожи. Если и дальше будешь хорошо выполнять поручения, награда будет ещё щедрее. Всё, что делает император и куда он идёт, немедленно сообщай в дворец Чанълэ. Понял?
— Понял, госпожа Цзяжун! Обязательно выполню волю госпожи!
Цзяжун проводила евнуха и быстро вернулась в покои. Гуань Сюэлэн полулежала на деревянном столике, и между её бровями легла усталая тень.
— Госпожа, позвать ли седьмого принца, пусть составит вам компанию?
— Нет. Уже поздно, и роса тяжёлая. Хуайсы в эти дни учится в Императорской академии и, должно быть, устал. Сейчас он уже спит.
Цзяжун набросила на Гуань Сюэлэн лёгкое одеяло. Перед ней стояла женщина, чья красота вызывала зависть у всех. Хотя ей уже было под сорок, в отличие от обычных женщин её возраста, она всё ещё выглядела как та самая девушка, что некогда смеялась среди цветов.
— Госпожа, лучше лягте отдохнуть. Не стоит изнурять себя.
Гуань Сюэлэн мягко улыбнулась. Цзяжун помогла ей подняться и проводила в спальню.
Цзяжун потушила свечи и уже собиралась уйти, как вдруг Гуань Сюэлэн окликнула её.
— Цзяжун, список гостей на Праздник Стоцветья уже составлен?
Цзяжун вернулась, снова зажгла свечу и, стоя у занавеса спальни, почтительно ответила:
— Докладываю госпоже: заместитель министра ритуалов как раз составляет список. Завтра к полудню он доставит его в дворец Чанълэ. Госпоже не стоит слишком волноваться.
Гуань Сюэлэн тихо рассмеялась и откинула занавес.
— Как мне не волноваться? Я лично попросила императора разрешить мне организовать этот праздник именно для того, чтобы выбрать подходящую наложницу наследного принца для Хуай Чжу. Если что-то пойдёт не так, он обязательно будет меня винить.
— Госпожа так любит и заботится о принце, он уж точно не станет поступать так несправедливо. Лучше отдохните. Завтра в час Обезьяны представители министерства ритуалов отправятся в парк Аньлэ, чтобы осмотреть место проведения Праздника Стоцветья. Вам нужно будет сопровождать их.
Гуань Сюэлэн махнула рукой. Цзяжун потушила свет и вышла.
http://bllate.org/book/11047/988533
Готово:
