— Ты ведь не из Цзинаня, хозяин? — спросил Цзи Фэн.
Хозяин закусочной закивал: действительно, он не был уроженцем Цзинаня. Всего два года назад он приехал сюда и лишь за это время сумел прославить свою закусочную «У» по всему городу — слава пришла к нему довольно поздно.
— Я родом с берегов реки Хуайшуй, там, близ моря. Вся наша родня осталась там. В последние годы дела шли всё хуже, и я решил испытать удачу в Цзинане. Но и здесь сначала торговля не клеилась. Хотел вернуться домой, но вспомнил об обещании своей семье — и стиснул зубы, чтобы выдержать. Вот так и дожил до сегодняшнего дня.
Цзи Фэн кивнул:
— Во всём важна стойкость. Без неё никакое дело не доведёшь до конца. Твой морской сом вкусен. Если представится случай, обязательно загляну ещё.
— Благодарю вас, генерал! Рыбу мы привозим прямо из Хуайшуй. По дороге часть погибает, но как только прибывает сюда, её сразу помещают в чистую воду — и она снова становится свежей.
Цзи Фэн встал и направился внутрь заведения. Хозяин последовал за ним, а Цинь Сы бросила на Цзи Фэна взгляд. Он едва заметно кивнул, давая понять, что она должна идти следом.
— Свежесть-то свежесть, — произнёс Цзи Фэн уже внутри, — но вода Хуайшуй и вода Цзинаня — не одно и то же. Эта рыба провела здесь несколько дней и давно перестала быть рыбой Хуайшуй.
Лицо хозяина мгновенно побледнело. Он бросился на колени перед Цзи Фэном. Цинь Сы была потрясена внезапной сценой.
— Простите, генерал! Я не предатель! Просто в последнее время новости из Цзяннани всё строже засекречиваются, даже канцлер не может ничего выяснить. Я… я стараюсь изо всех сил, но сил уже не хватает!
Цзи Фэн не хотел его унижать. В эти дни подземные течения в Гунъине становились всё опаснее, и все они вели прямо в Цзинань. Нынешний наследный принц Цзи Пэй в глазах чиновников и народа — кровожадный демон, и никто не желает видеть его на троне.
Цзи Пэй — старший сын императора, рождённый от нынешней императрицы, и раньше пользовался особым расположением отца. Но после вмешательства Ису Шаньжэня отношения между отцом и сыном испортились до крайности — почти до открытой вражды. Цзи Фэн не мог понять: если Цзи Хун знал о связях Цзи Пэя с Ису Шаньжэнем, зачем тогда он сам напал на этого отшельника?
Если это действительно так, значит, Цзи Хун намеревается лишить Цзи Пэя титула наследника и назначить другого.
У Цзи Хуна было одиннадцать детей. Старшая принцесса давно замужем и имеет двоих детей, вторая выдана замуж за правителя Ся, третий сын — сам Цзи Пэй. Из остальных восемь: четыре принцессы и четыре принца.
Пятый принц, Цзи Лань, командует войсками на Южных границах и лично возглавляет армию. Он близок с Цзи Пэем и точно не станет вытеснять его. Восьмому принцу всего одиннадцать лет, а одиннадцатый — ещё ребёнок. К тому же одиннадцатый и Цзи Пэй — сыновья одной матери, императрицы Гуань Сюэлэн, которая вряд ли допустит братоубийство. Так чего же хочет Цзи Хун? Никто не знал.
— Ладно, ступай, — сказал Цзи Фэн. — Завтра я вместе с Вэй Лянем покину Цзинань. Прошу тебя присматривать за наследной принцессой, пока она здесь. Особенно следи, чтобы Цинь Цэнь не приближался к ней. Понял?
Цинь Сы стояла в стороне и не расслышала, о чём именно договорились Цзи Фэн и хозяин закусочной. Но она поняла: этот хозяин — информатор Цзи Фэна. Его внезапное возвращение в Цзинань окутано тайной, и если он уезжает уже через пару дней, значит, многое нужно успеть уладить.
Выйдя из закусочной, Цинь Сы попросила Цзи Фэна заняться своими делами, а сама решила прогуляться: она давно не выходила из двора Циуу и хотела подышать свежим воздухом.
Цзи Фэн тут же приказал Вэй Ляню следовать за ней, но Цинь Сы отказалась от его сопровождения, оставив вместо него Бэй Юэ.
Она знала: когда Цзи Фэн и Вэй Лянь вернутся в Гунъин, они заберут Дунчжоу, а Бэй Юэ останется с ней. Он владел боевыми искусствами — и мог ей помочь.
Цинь Сы с Ши Юань и другими слугами шла по улице. Весеннее солнце не жгло, а лёгкий ветерок дарил прохладу.
Вдруг впереди раздался смех девушек — и среди голосов Цинь Сы узнала знакомый. Она уже собиралась увести Ши Юань прочь, но их путь преградили.
— Ах, да ведь это же наследная принцесса Гуаньпинского дома, Цинь Сы!
Говорила Му Жун Чжэн, дочь министра военных дел Му Жуна Си. Роскошная жизнь с детства сделала её надменной. Поскольку она была почти ровесницей Цинь Сы, их постоянно сравнивали.
В детстве Цинь Сы славилась умом и талантом, и все говорили, что она войдёт в число «трёх превосходных Цзинаня». Уже тогда Му Жун Чжэн питала к ней злобу и не упускала случая унизить её.
Теперь же все знали о том, как Цинь Сы страдала в Доме маркиза Нинго и какое положение она занимает в Гуаньпинском княжеском поместье. Любой, кто её недолюбливал, считал своим долгом пнуть, лишь бы почувствовать себя выше.
— Цинь Сы, Цинь Сы! Неужели за эти годы ты так опустилась? — насмешливо протянула Му Жун Чжэн, подойдя ближе.
— Да! Та самая маленькая Фэйли, чьё имя гремело по Цзинаню, теперь ходит в таких лохмотьях! Подумай хорошенько: ты позоришь не только себя, но и Дом маркиза Нинго, и Гуаньпинское княжеское поместье! Лучше бы дома полы мыла!
Это была Мо Цайвэй, третья дочь министра работ. Её старший брат Мо Сюнь — заместитель четвёртого принца Цзи Ланя, а вторая сестра — наложница в императорском дворце. С таким родом она позволяла себе говорить дерзко и вызывающе.
Третья девушка тоже хотела добавить грубости, но, увидев Бэй Юэ, замолчала и даже покраснела до ушей. Цинь Сы мысленно усмехнулась: оказывается, красота Бэй Юэ работает лучше его кулаков.
Му Жун Чжэн, решив, что Цинь Сы молчит от стыда, подошла ещё ближе и плюнула ей под ноги.
Брови Бэй Юэ нахмурились, Ши Юань покраснела от гнева, а Дунчжоу сжал кулачки, глядя на обидчиц своими беззащитными глазами.
— Не верится, что та самая юная поэтесса теперь так унижена! Отец тебя не любит, мать не защищает, а муж вообще не считает за человека! Цинь Сы, будь я на твоём месте, я бы не смела показываться на люди!
Цинь Сы огляделась, шагнула к дереву, оперлась на него и даже лениво почесала ухо.
— Какие грубые женщины!
Мо Цайвэй театрально прикрыла рот:
— Цинь Сы! Да ты совсем обнаглела! У тебя даже лица нет! У наследного принца недавно в дом торжественно, с восьмью носилками и барабанным боем, привезли Сюй Инъинь — и та не выходит из покоев! А ты? У тебя были подарки? Носилки? Свадебный кортеж? И всё равно задираешь нос, будто ты настоящая наследная принцесса! Да кто тебя вообще признаёт?
Му Жун Чжэн становилась всё язвительнее. Бэй Юэ вопросительно взглянул на Цинь Сы, но она покачала головой — и он с трудом сдержался.
— Му Жун Чжэн! Что ты имеешь в виду?! — раздался снаружи толпы гневный женский голос.
Цинь Сы подняла глаза, но увидела лишь головы зевак.
— Е Йешуин, тебе-то что здесь делать? — недовольно бросила Му Жун Чжэн, хотя в её голосе прозвучала и доля страха.
Все в Цзинане знали: Е Йешуин бьёт без разбора — неважно, кто перед ней, знатный или простолюдин. Если ей что-то не нравится — получай.
— Пришла посмотреть, какая дикая собака лает посреди бела дня! — заявила Е Йешуин, скрестив руки.
Лицо Му Жун Чжэн мгновенно исказилось:
— Ты кому «собака»?!
— Той, кто лает! — невозмутимо ответила Е Йешуин.
Мо Цайвэй выпятила грудь, собираясь вступиться за подругу, но Е Йешуин выхватила кинжал и хлопнула им по щеке Му Жун Чжэн. Та побледнела, а Мо Цайвэй онемела от ужаса. Лишь третья девушка упала на колени.
— Е Йешуин, пожалуйста, простите их! Они просто оговорились, не хотели обидеть наследную принцессу!
Е Йешуин с раздражением посмотрела на коленопреклонённую Жуань Вэйин и с трудом удержалась от желания пнуть её.
— «Оговорились»? — Она наклонилась и сжала подбородок девушки.
Жуань Вэйин судорожно закивала: если Му Жун Чжэн и Мо Цайвэй пострадают от рук Е Йешуин, расплата обрушится на неё. Их отцы — высокопоставленные чиновники, а её отец — всего лишь городской стражник.
— Жуань Вэйин, ты здесь играешь роль доброй самаритянки, но никто тебе за это не скажет спасибо! Зачем ты это делаешь?
— Ты дружишь с наследной принцессой и защищаешь её. А я… я дружу с Чжэн и Цайвэй, поэтому должна защищать их.
Е Йешуин замолчала: возразить было нечего.
— Убирайтесь! И если ещё раз увижу, как вы указываете на Цинь Сы, — отрежу вам по пальцу! Пусть ваши лица станут вашим вечным позором!
Му Жун Чжэн и Мо Цайвэй мгновенно исчезли. Никто даже не помог Жуань Вэйин подняться.
— Вэйин, Вэйин… Мне не нужны светлячки, рассыпанные по небу. Мне нужна только ты — та, что светишь в ночи, как единственная звезда, — тихо сказала Цинь Сы, помогая ей встать. — Твой отец очень любил твою мать.
Цинь Сы видела Жуань Вэйин лишь однажды — до того, как Цинь Цэнь заточил её во внутреннем дворе. Тогда девочка была ещё маленькой и часто становилась мишенью для издевательств Му Жун Чжэн и Мо Цайвэй.
Цинь Сы не спрашивала, почему Жуань Вэйин продолжает дружить с теми, кто годами её унижал, — так же, как никогда не спрашивала Чжао Фэйли, почему та не уходит из Дома маркиза Нинго.
Если бы уйти было так просто, никто бы не говорил, что расставание — самое трудное.
— Спасибо, наследная принцесса.
— Не зови меня так. Этот титул мне скоро не понадобится.
Цинь Сы улыбнулась и уже собралась уходить, но Е Йешуин схватила её за руку:
— Цинь Сы, ты неблагодарная! Я за тебя вступилась, а ты даже «спасибо» сказать не хочешь?
Е Йешуин и Цинь Сы дружили с детства. Хотя их характеры и увлечения были совершенно разными, судьба свела их вместе. Цинь Сы увлекалась каллиграфией, поэзией, игрой на цитре и шахматами, а Е Йешуин — боевыми искусствами и драками по всему Цзинаню. В детстве их даже прозвали «парой литературного и воинского совершенства».
С тех пор как Цинь Сы вышла замуж, они не виделись. Ван Хуаньши не позволяла ей выходить из дома и не пускала Е Йешуин в поместье. Но ни одна стена не могла разорвать их дружбу.
— Йешуин, после твоего вмешательства Му Жун Чжэн наверняка пожалуется матери. А та уж точно донесёт всё госпоже Цзи. Ты хоть подумала о последствиях? Тебя-то дома не будет, а мне каково?
Е Йешуин замолчала: она знала, что ошиблась. Всегда, стоит ей увидеть, как Цинь Сы страдает, она теряет контроль и действует без раздумий. Только благодаря Цинь Сы она раньше не угодила в беду. Но сегодня она действительно навредила подруге.
— К счастью, генерал вернулся в Цзинань. Эти пару дней должно быть спокойно. Иди домой, не заставляй брата волноваться.
Цинь Сы отослала подругу, уже продумывая, как отвечать Му Жун Чжэн, если та явится с жалобами. Женские войны всегда были утомительны: нельзя ударить или убить — только языком бичевать. Но язык у Цинь Сы был острее любого клинка, так что она не боялась.
Она боялась лишь одного — что её план развестись и покинуть дом сорвётся.
Если попросить об этом Цзи Фэна, он, возможно, поможет. Но сегодня он явно погружён в государственные дела, и беспокоить его не стоило. Е Йешуин — посторонняя, к ней тоже не обратишься. Значит, придётся полагаться только на себя.
На четвёртом этаже ближайшей таверны, в отдельном павильоне, сидел мужчина в изящном зелёном халате. Он медленно крутил в руках бокал вина и наблюдал за происходящим на улице.
Каждое оскорбление Му Жун Чжэн и Мо Цайвэй достигло его ушей, как и весь разговор Цинь Сы с Е Йешуин. Выпив бокал до дна, он почувствовал интерес к этой женщине, которая, несмотря на позор, сохраняла хладнокровие, не отвечала на оскорбления и ясно осознавала последствия своих поступков.
— Эта особа немного похожа на него… но всё же уступает.
http://bllate.org/book/11047/988507
Готово:
