Ши Юань так испугалась последнего междометия Цинь Сы, что даже забыла доедать утку.
— Госпожа, девице не пристало ругаться. Если кто-нибудь услышит, непременно начнёт сплетничать за вашей спиной и скажет, что господину не хватило строгости в воспитании дочери.
— Ха! В прошлой жизни они уже довели мою репутацию до позора и унижения. Я и так была всеобщей изгоем — чего мне теперь бояться?
Цинь Сы взяла кувшин с вином и наполнила две чаши, протянув одну Ши Юань. Та, однако, услышала лишь «Я Цинь Сы», приняв слова «в прошлой жизни» за собственное имя, и не заметила ничего странного в речи своей госпожи.
— Госпожа, я не умею пить, да и вам ещё не исполнилось пятнадцати — нельзя вам употреблять вино.
Цинь Сы закатила глаза и со стуком поставила чашу перед служанкой.
— Не умеешь — научишься. Кто сказал, будто до совершеннолетия нельзя пить? Я ведь вышла замуж за этого подлого пса Цзи Яо ещё до пятнадцати!
Ши Юань не смогла устоять перед упрямством госпожи и, взяв чашу, одним глотком осушила её — тут же закашлялась и скорчила гримасу от жгучего вкуса.
Цинь Сы снова налила себе вина и, взглянув на покрасневшее лицо Ши Юань, расхохоталась.
Две девушки веселились во дворе, играя в кости и болтая без умолку, будто сегодня вовсе не свадьба, а обычный день. Ни одна из них не заметила белой фигуры у ворот двора Циуу.
Он некоторое время наблюдал за красной фигурой во дворе, затем развернулся и ушёл.
Смех и радостные голоса эхом разносились по двору Циуу, словно сегодняшняя свадьба их совершенно не касалась.
Цзи Яо, думая о Сюй Инъинь, отправленной в свадебные покои, чувствовал ликование и поэтому выпил лишнего.
Госпожа Цзи, восседавшая на почётном месте, не могла скрыть радости: хоть Сюй Инъинь и стала лишь наложницей, её происхождение всё равно выше, чем у Цинь Сы. Ведь Цинь Сы — всего лишь дочь наложницы, да ещё и коварной соблазнительницы. Какое ей сравнение с родом Сюй Инъинь?
Цзи Сюань нервно теребила пальцы, то и дело оглядывая гостей в надежде увидеть ту самую фигуру, о которой мечтала день и ночь.
Все веселились, пили и ели с удовольствием: свадьба сына Гуаньпинского князя была событием не только для семьи, но и для всего Цзинаня.
Цзи Пэй, покинув двор Циуу, обошёл поместье и появился во дворе как раз в тот момент, когда гости были заняты едой и питьём. Он подошёл к госпоже Цзи и передал подарок стоявшей рядом няне Лю.
— Низшая служанка кланяется Его Высочеству наследному принцу!
Увидев Цзи Пэя, госпожа Цзи вскочила с места, и все, кто находился поблизости, тоже поспешили кланяться.
— Вставайте! Сегодня свадьба двоюродного брата — не стоит соблюдать такие формальности!
Цзи Пэй отступил на несколько шагов, и в его глазах мелькнуло презрение. Госпожа Цзи, улыбаясь до ушей, поднялась с земли: ведь все вокруг видели, как наследный принц лично пришёл поздравить Хуай Жо с бракосочетанием! Такая честь — не каждому роду достаётся.
Няня Лю проворно приняла подарок и уже собиралась передать его управляющему, чтобы тот записал в реестр, но Цзи Пэй остановил её:
— Это лишь мой личный подарок двоюродному брату. Не нужно вносить его в учёт — иначе я покажусь скупым.
Няня Лю, услышав это, тут же упала на колени. Все знали, что нынешний наследный принц переменчив в настроении и безжалостен к тем, кто ему не по нраву или осмеливается его раздражать. Многие уже погибли от его руки, и никто не хотел портить этот радостный день.
— Старая служанка глупа, прошу Ваше Высочество простить меня.
Цзи Пэй улыбнулся. Его ослепительная улыбка, прекрасное лицо и безупречная фигура мгновенно привлекли все взгляды. Однако никто не видел его истинного лица: поверх него был надет маскарадный лик с чудовищной гримасой. Те, кто стоял ближе, ощущали невидимое давление, от которого становилось трудно дышать.
Девушки, пряча рты за руками, тихонько хихикали: наследный принц редко покидал дворец, а если выходил — всегда носил свою знаменитую маску. Но даже эта устрашающая маска казалась им прекрасной в сочетании с его стройной фигурой и густыми чёрными волосами.
Юноши же, чувствуя его врождённую царственность, впадали в уныние: такой великолепный и благородный юноша, да ещё и наследный принц… Даже в десяти жизнях не догнать его.
— Отчего же вы так говорите, няня? Разве я чудовище, пожирающее людей? Не стоит так пугаться. Вставайте скорее — сегодня свадьба двоюродного брата, и неприлично устраивать сцены. А то ещё дойдёт до слухов, и когда дядя вернётся, будет неловко.
Лицо госпожи Цзи исказилось: она не знала, сколько времени Цзи Пэй уже находился в поместье и видел ли он выходку Цинь Сы. Если да — тогда вести об этом дойдут до генерала, и скрыть ничего не получится.
— Негодяйка! Быстро благодари Его Высочество! Или тебе нужно, чтобы принц сам помог тебе подняться?
Боясь, что Цзи Пэй в гневе устроит кровопролитие прямо на свадьбе — а это сулит беду, — госпожа Цзи в ярости дала няне Лю пощёчину. На щеке старухи сразу же отпечатались пять ясных полос.
Цзи Пэй тихо рассмеялся, будто наблюдал за наказанием никчёмной вещи, и безразлично смотрел, как госпожа Цзи изображает заботу.
— Ваше Высочество, эта служанка много лет служит мне. Прошу вас простить её.
— Я ни разу не сказал ни слова против неё. Это вы сами бьёте и ругаете её. Зачем же просить меня прощать?
Госпожа Цзи онемела. Цзи Пэй вспомнил, как она смотрела на ту девушку в красном, и почувствовал внезапное отвращение. Он презрительно взглянул на всё ещё стоявшую на коленях няню Лю и уже собирался что-то сказать, но его перебил Цзи Яо.
— Хуай Чжу, ты и правда пришёл? Я думал, у тебя столько дел в императорском дворце, что ты даже не успеешь распечатать свадебное приглашение!
Цзи Яо, держа в руке бокал и источая запах вина, подошёл сзади и хлопнул Цзи Пэя по плечу.
— Конечно пришёл. Ведь это свадьба двоюродного брата. Только скажи… дочь главного советника — разве она не твоя законная жена?
Цзи Пэй незаметно уклонился от второй руки Цзи Яо и, как бы между делом, провёл ладонью по тому месту на плече, где тот его тронул, будто стирая что-то.
Услышав вопрос, Цзи Яо похолодел и фыркнул:
— Рано или поздно станет. Просто пока ещё нет.
Цзи Пэй удивился. Из разговоров гостей он понял, что девушка в красном — законная жена Цзи Яо, дочь маркиза Цинь Цэня, вышедшая замуж за него год назад. Хотя многожёнство и считалось нормой, брать наложницу менее чем через год после свадьбы казалось странным.
— Я видел дочь маркиза Цинь — она прекрасна, как цветок. Почему же ты так её ненавидишь?
Цзи Яо, подвыпивший и обычно сдержанный, вдруг оживился и принялся рассказывать Цзи Пэю обо всём, что творил с Цинь Сы за этот год, включая то, как её ввели в дом через чёрный ход.
— Понятно. Раз подарок передан, я пойду. Отец-император ждёт меня во дворце. Желаю тебе и твоей супруге долгих лет совместной жизни.
Цзи Пэй развернулся и направился к выходу, ни разу не взглянув на белую фигуру, сидевшую на почётном месте — будто её там и не было.
Цзи Яо заметил разочарование и обиду на лице Цзи Сюань. Он уважал Цзи Пэя, но страха в этом чувстве было больше. Все знали: Цзи Пэй жесток и беспощаден, и никто не знал, когда его клинок окажется у твоего горла.
— Хуай Чжу, подожди! Ты помнишь Сюань?
Цзи Пэй вынужден был остановиться. Он недовольно обернулся.
— Что ещё, двоюродный брат?
Цзи Яо тут же поманил Цзи Сюань:
— Сюань, иди сюда. Познакомься с братом Хуай Чжу.
Цзи Сюань, увидев, что Цзи Пэй задержался, возликовала внутри, хотя внешне сохраняла скромный и застенчивый вид. Лёгкой походкой она подошла к нему и сделала реверанс.
— Сюань кланяется старшему брату Хуай Чжу.
Брови Цзи Пэя нахмурились — он явно был недоволен. Но Цзи Сюань, поглощённая мыслью, как бы побольше поговорить с ним, даже не заметила, что назвала его неправильно.
— Не нужно церемоний, — холодно взглянул он на неё. — За эти годы ты совсем повзрослела. Уже пятнадцать исполнилось?
Цзи Сюань, услышав, что он интересуется ею, покраснела до корней волос и почувствовала, как сердце готово выскочить из груди.
— Да… Через три месяца буду совершеннолетней.
Она хотела что-то добавить, но Цзи Пэй не дал ей шанса:
— Скажи, двоюродный брат, Сюань уже обручена? Если нет — я мог бы стать сватом. Пятый принц государства Ся, Сяхоу Юань, мой хороший друг. Достойный жених.
Лицо Цзи Яо слегка окаменело. Цзи Сюань, возможно, и забыла, кто такой Сяхоу Юань, но он-то прекрасно знал, какой из него человек. Цзи Пэй явно хочет столкнуть её в пропасть.
Цзи Сюань крепко стиснула губы, сдерживая слёзы и боль в носу. Она не хотела, чтобы Цзи Пэй её презирал или отдавал кому-то.
— Благодарю за заботу, старший брат, но моей судьбой не стоит вам беспокоиться!
Слёзы стояли в её глазах, но она гордо подняла голову и развернулась, чтобы уйти.
— Сюань, в следующий раз, когда увидишь меня, называй «Ваше Высочество наследный принц».
Цзи Сюань замерла. Поспешно вытерев слёзы, она обернулась и сделала реверанс:
— Простите глупую служанку, Ваше Высочество.
Цзи Пэй усмехнулся и больше не смотрел на неё. Цзи Сюань бросила на него последний взгляд и ушла. Её служанка Ляо Лань, видя, как грубо с ней обошлись, была возмущена, но, будучи простой служанкой, не смела возражать наследному принцу. Она поспешила вслед за госпожой и, с сочувствием поддерживая её, отвела обратно в двор Аньлин.
Цзи Яо, глядя, как уходит сестра, почувствовал, как спало опьянение. Если Цзи Пэй запретил Сюань называть его «старшим братом», значит, и ему не следует обращаться к нему по имени — «Хуай Чжу». Он должен быть благодарен, что наследный принц не устроил скандала прямо на свадьбе.
— Раз Сюань не желает, я, конечно, не стану настаивать. Но если однажды она передумает, двоюродный брат, смело приходи во дворец наследного принца. У меня есть и другие достойные женихи, не только Сяхоу Юань.
Цзи Пэй, видя задумчивость Цзи Яо и вспоминая его отношение к законной жене, почувствовал отвращение.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Если вы рекомендуете — значит, наверняка достойный человек.
Цзи Пэю надоело разговаривать. Он вышел из дворца лишь потому, что его заставили, и никакой братской любви между ними не было.
— Сегодня свадьба двоюродного брата, не могу задерживаться. Прощайте.
Цзи Пэй отошёл на два шага, вежливо поклонился и вышел из зала. Цзи Яо даже не успел опомниться, как тот исчез в боковом коридоре.
У ворот Гуаньпинского княжеского поместья Чжао Иньчэн увидел, как Цзи Пэй выходит, и, заметив на его губах зловещую усмешку, внутренне сжался. Он сплюнул соломинку, которую жевал, и поспешил за ним.
— Ваше Высочество, сразу во дворец?
Чжао Иньчэн быстро нагнал Цзи Пэя. Тот невозмутимо снял верхнюю одежду и бросил её слуге.
— Сожги это.
Чжао Иньчэн принял одежду и оглянулся на поместье, где всё ещё горели красные фонари. Внутри него закипела досада: он лишь на миг задремал — и кто-то осмелился прикоснуться к наследному принцу? Но крови не было — и это его удивило.
— Ваше Высочество, не во дворец?
http://bllate.org/book/11047/988499
Готово:
