Намуфу, стоявший рядом, всё это время чувствовал лёгкую неловкость в словах девушки. Наконец до него дошло — он поспешно наклонился к уху сестры:
— Она издевается над тобой! Называет тебя «огненной ракетой»!
Хайи только сейчас поняла скрытый смысл и в ярости подпрыгнула на месте:
— Ты, презренная служанка, лиса-обольстительница! Стража! Дайте ей пощёчин!
— Кто посмеет?! — раздался гневный окрик.
Молодой император в парчовом халате цвета лунного света стоял, бросая на Намуфу и Хайи ледяные взгляды из своих чёрных, как ночь, миндалевидных глаз. От одного этого взгляда обоим стало не по себе: страх, словно ледяной поток, поднялся от пяток и пронзил всё тело.
Е Тантан слегка приподняла бровь. Появление императора её удивило, но раз уж он здесь — тем лучше. Можно заодно унизить дочку Аобая и поднять репутацию у самого Сюанье. Два зайца одним выстрелом.
В голове мелькнула злая идея, и она едва сдержала смех. Решительно укусив себя за губу, чтобы оставить на ней яркий след, она сделала глаза влажными и блестящими, подошла к императору и взяла его за рукав, гордо и упрямо произнеся:
— Я не лиса-обольстительница! И никогда не мечтала попасть во дворец! Юньси, скажи госпоже Гуалджия, что я правда никогда не хотела этого! Е Тан клянётся небесами: если когда-нибудь войду во дворец, пусть меня поразит молния!
Сюанье хотел было её остановить, но уже поздно. Он смотрел, как у неё дрожат ресницы, полные слёз, как она обиженно клянётся страшной клятвой… Его сердце, ещё не оправившееся от боли после слов Великой императрицы-вдовы, снова будто ударили ногой.
Гнев, не находя выхода, обратился в ледяную ярость, и взгляд императора на Намуфу с Хайи стал ещё холоднее.
— Ты ещё осмеливаешься оправдываться, мерзавка?! — закричала Хайи, теряя всякий контроль.
Пора дать императору конфетку, подумала Е Тантан. Она слегка прикусила губу, затем повернулась к Сюанье и мягко, как журчание воды, спросила:
— Что хорошего во дворце? Разве там можно увидеть, как плывут облака и сменяются небеса?
Сюанье на мгновение замер, а потом в его глазах вспыхнула радость. Он прекрасно понял скрытый смысл её слов: она не хочет во дворец, презирает богатства и почести — всё это ради него.
Радость переполнила его сердце, готовая выплеснуться наружу. Он с нежностью смотрел на Е Тантан, стоявшую под цветущим деревом, свежую и яркую, словно распустившийся цветок кизила, затмевающую собою всю красоту сада.
Хайи, видя, как они без стеснения обмениваются взглядами, чуть не лопнула от злости:
— Ты ещё смеешь говорить, что не лиса-обольстительница?! Импе…
Она осеклась. Ледяной взгляд императора, полный угрозы, заставил её замерзнуть на месте.
— Замолчи и убирайся, — холодно бросил он.
Даже Намуфу, обычно медлительный, теперь понял: император в ярости. Они с сестрой — не их отец Аобай, им не выдержать гнева Сына Неба. Он быстро схватил Хайи за руку и спрятал её за спиной:
— Господин Тун, моя сестра глупа и оскорбила вас. Прошу простить. Мы немедленно уйдём.
Хайи больше не осмеливалась говорить и, опустив голову, последовала за братом, покидая сад в полном унижении.
Когда они ушли, Е Тантан нарочито удивлённо спросила:
— Госпожа Хайи что-то начала говорить про «импе…»?
Сюанье, улыбаясь, взял её за руку:
— Наверное, хотела сказать «лгунья». Не обращай внимания, не злись, а то заболеешь.
Е Тантан театрально приложила руку к груди:
— Грудь болит… — добавила она с лёгкой обидой в голосе.
Сюанье почувствовал, как внутри всё потеплело, и не смог скрыть улыбки:
— Может, съездим куда-нибудь, чтобы отвлечься? Поедем верхом?
Е Тантан надула губки, выглядя невероятно мило:
— Грудь уже не болит… Теперь голова болит.
Сюанье громко рассмеялся. Вся его подавленность и уныние мгновенно испарились. Решимость, с которой он пришёл сюда, давно улетучилась, оставив лишь одну мысль:
«Если я не буду её защищать, её обязательно обидят. Как я могу стоять в стороне? Великая императрица-вдова сказала, что все подданные — мои дети. Значит, и Тантан — тоже. Я обязан её оберегать».
*
Во время ужина Великая императрица-вдова в дворце Цыниньгун выслушивала доклад Сума Ла Гу, чьё лицо было слегка напряжено.
Она послала людей выяснить, кто живёт в том особняке, куда заехал император. Но подобраться близко не удалось, а стражники при императоре отказались говорить. Пришлось довольствоваться лишь тем, что сам государь посетил дом, где, как сообщили наблюдатели, находилась девушка — дочь Аобая, госпожа Хайи.
Сума Ла Гу с трудом закончила доклад. Увидев, как нахмурилась Великая императрица-вдова, она осторожно спросила:
— Госпожа, может быть, государь влюблён в Гуалджию? Возможно, они тайно встречаются в том доме, чтобы избежать посторонних глаз?
Только рядом с императором будешь ты
Сума Ла Гу ожидала, что её госпожа посмеётся над такой догадкой, но та спокойно крутила в руках чётки и после долгой паузы сказала:
— Продолжай.
Сума Ла Гу много лет служила своей госпоже и хорошо знала её характер. Увидев такое выражение лица, она сразу поняла: Великая императрица-вдова тоже заподозрила неладное.
Она осторожно добавила:
— Госпожа, возможно, я ошибаюсь. Может, государю нравится Хэшэли?
Великая императрица-вдова отложила чётки и взяла с блюда кусочек пирожка с финиковой начинкой:
— М-м, слишком сладко для моего возраста. В следующий раз пусть во дворце подают простые пирожки.
— Слушаюсь, госпожа.
— Сума, государю не нравится Хэшэли. Возможно, он действительно увлечён Гуалджией. Твои подозрения не лишены оснований. Он взрослеет, у него появляются свои мысли, многое держит в себе. Но ведь я воспитывала его с детства. Знаю: он понимает важность долга перед государством. Если кто-то целенаправленно пытается использовать его чувства, Сюанье сначала может не заметить, но со временем обязательно поймёт.
Сума Ла Гу сразу всё поняла: её госпожа считает, что дочь Аобая действует по указке отца, чтобы соблазнить императора любой ценой. А юный государь, конечно, может поддаться чарам красавицы.
— Госпожа, Аобай дерзок и своеволен — он яд для империи! Если Гуалджия станет императрицей, его власть станет неограниченной! Что нам делать?
Великая императрица-вдова вздохнула:
— В роду Айсиньгёро любовь способна довести до жизни или до смерти. Разве ты забыла?
Сума Ла Гу мгновенно замолчала. Ведь были же примеры: Хунтайцзи и Хайланьчжу, Фулин и Уюньчжу — эти женщины перевернули весь дворец. Неужели и теперь повторится та же история?
— Госпожа, этого нельзя допустить! — воскликнула она, покраснев от волнения.
Великая императрица-вдова погладила её по руке:
— Не волнуйся. Думаю, всё не так просто. Это лишь предположения. Будем наблюдать и реагировать по обстоятельствам. На предстоящем банкете внимательно следи за тем, как ведут себя Сюанье и Гуалджия. Посмотрим, насколько далеко зашли их отношения.
— А если государь действительно влюблён в Гуалджию?
Великая императрица-вдова мягко улыбнулась:
— Сюанье с детства умён. Возможно, у него есть свой план. Даже если он действительно увлечён — пусть будет наложницей, наложницей высшего ранга, даже императрицей второго ранга… Но императрицей первой должна стать Хэшэли. А уж хватит ли Гуалджии сил и удачи — это уже другой вопрос.
Она снова взяла чётки и спокойно продолжила:
— Сони дал мне обещание, и я не нарушу своего.
Сума Ла Гу поняла: между Великой императрицей-вдовой и Сони достигнуто соглашение — Хэшэли обязательно станет императрицей. Что касается Гуалджии — её судьба никого не волнует. Она тихо вздохнула.
— Запомни, Сума Ла Гу, — сказала Великая императрица-вдова, — на банкете следи особенно пристально. Настоящие чувства невозможно скрыть.
— Слушаюсь, госпожа.
*
В это самое время молодой император Сюанье, о котором так беспокоилась Великая императрица-вдова, сидел в особняке Е Тантан с сердцем, полным сладости.
Вспомнив, как в прошлый раз Тантан налила чай Цао Иню — с такой грацией, будто собирала цветы, — и услышав, как она нежно назвала его «братец Цао», Сюанье почувствовал лёгкую ревность и сказал:
— Тантан, я хочу пить. Налей мне чаю.
Е Тантан видела, что, хоть лицо его и оставалось спокойным, в голосе слышалась ласковая настойчивость. Раз она сейчас активно повышает свою репутацию у императора, отказывать было нельзя. Она кивнула с улыбкой.
«Этот мальчик совсем не хочет пить чай, — подумала она про себя. — Просто хочет полюбоваться моими движениями и услышать мой голос. Ну что ж, пусть наслаждается».
Она зашла в дом и вскоре вышла в светло-жёлтом платье с золотой подвеской в виде цветка кизила в волосах.
Сюанье замер. Жёлтый цвет идеально подходил ей: кожа белоснежная, глаза — как весенний туман, взгляд то нежный, как лунный свет на воде, то глубокий, как зеркало озера. Она была неописуемо прекрасна.
Девушка поставила на каменный столик чайный набор и, наклонившись, стала ополаскивать фарфоровый чайник кипятком. Её движения были изящны и плавны, как танец журавля, одновременно воздушны и соблазнительны.
Сюанье не мог отвести глаз. Он хотел посмотреть в другую сторону, но заворожённый грацией её движений, не в силах был оторваться. Его сердце то замирало от холода, то пылало от жара — сто чувств боролись в нём.
«Если бы я мог обнять её, поцеловать эти алые губы, услышать, как она шепчет: „Братец Сюанье“… Неужели это было бы райское блаженство?»
Пока он предавался мечтам, Е Тантан протянула ему чашку:
— Юньси, о чём ты задумался? Попробуй мой чай «Дунтин Чунь». Как тебе вкус?
Сюанье смутился, быстро взял чашку и одним глотком выпил содержимое, прежде чем его камердинер Чжао Чан успел проверить напиток на яд. Тот в отчаянии подумал: «Государь ослеп от красоты! Вот она, поговорка: герой всегда падает перед красавицей!»
— Восхитительно! — похвалил император. — Освежающий вкус, аромат долго остаётся во рту.
Е Тантан едва сдержала смех. «Чушь! Я же даже чай не заварила — просто налила кипяток! Откуда тут аромат?»
Она игриво взглянула на него:
— Раз так нравится, выпей ещё чашечку.
И снова налила ему воды.
Сюанье наконец очнулся, прикусил губу и, почувствовав пресный вкус, удивлённо посмотрел на неё. Е Тантан уже прикрывала рот ладонью, смеясь так, будто весь сад расцвёл кизилом.
Император понял, что его разыграли. Улыбаясь, он поставил чашку и взял её руку в свои:
— Такая шалунья! Как ты собираешься загладить вину?
Его глаза сияли, высокая фигура лениво прислонилась к цветущему дереву — элегантный, как сосна, чистый, как нефрит.
Е Тантан думала о своём плане, но внешне покраснела и стыдливо ответила:
— Какая ещё вина? Если будешь так говорить, я больше не буду с тобой разговаривать!
Её полушёпот, полный лёгкой обиды и кокетства, был необычайно обаятелен.
Сюанье почувствовал, как сердце дрогнуло. Он наклонился ближе, почти касаясь уха девушки горячим дыханием:
— Просто назови меня «братец Юньси» — и я прощу тебя.
Е Тантан мысленно фыркнула: «Ну и ловкач! Не зря его называют главным „кондиционером“ гарема». Видимо, ему очень нравится её голос. Ладно, придётся постараться.
Она опустила ресницы и тихо, чуть дрожащим голосом, прошептала:
— Братец Юньси…
Звук, как лепесток, упавший на воду, защекотал императора в самое сердце, заставив его мурашками покрыться от удовольствия.
— М-м, Тантан, — прошептал он хрипловато, — налей-ка братцу Юньси ещё чаю.
— Чая нет, — отрезала она.
В этот момент появился Чжао Чан — настоящий спаситель! Он подошёл с коробочкой в руках:
— Господин, я принёс чай.
Сюанье одарил его благодарным взглядом: «Молодец, получишь награду». Открыв коробку, он показал Е Тантан множество сортов элитного чая.
— Какой хочешь попробовать? — спросила она, стараясь не выдать раздражения.
— Все сразу! — весело ответил император.
Е Тантан: «…»
*
А та самая госпожа Хайи из рода Гуалджия, за которой так пристально следила Сума Ла Гу по приказу Великой императрицы-вдовы, в это время устроила в доме отца настоящий ад. За два дня она разбила посуды на сумму, равную годовому жалованью её отца.
http://bllate.org/book/11042/988134
Готово:
