Больше всего говорили о том, как развивалось дело госпожи Чу.
После того происшествия, пока та находилась под домашним арестом, императрица тщательно расследовала показания служанки — особенно касательно случая с выкидышем у госпожи Янь. Однако раз госпожа Чу осмелилась пойти на такое, то все следы, разумеется, были заранее уничтожены. Лишь спустя несколько дней удалось обнаружить кое-какие улики, а остальные дела так и не удалось полностью раскрыть.
Император пришёл в ярость, но госпожа Чу всё ещё оставалась его фавориткой, да и её родной клан пользовался большим влиянием при дворе. Поэтому её лишь понизили до ранга бинь.
Императрице казалось, что наказание слишком мягкое, однако решение императора уже было окончательным, и она не стала возражать.
Казалось бы, на этом инцидент должен был закончиться. Но через несколько дней младший брат госпожи Чу — второй сын рода Ло, сопровождавший третьего принца в инспекционной поездке на юго-запад, — попал в скандал: он совместно с местными чиновниками занимался взяточничеством и безжалостно грабил народ, доведя ситуацию до небольшого восстания. Дело немедленно доложили Императору Юньчжао левый канцлер.
Левый канцлер был отцом императрицы и сторонником третьего принца. Эта инспекция на юго-западе изначально задумывалась самим императором как возможность для третьего принца заслужить титул князя — если всё пройдёт успешно. Кто мог подумать, что произойдёт такой конфуз?
Взяточничество и коррупция — не мелкие проступки. Если бы об этом сообщил кто-то другой, главный надзиратель — третий принц — не избежал бы подозрений. Поэтому, получив известие, левый канцлер немедленно отправился во дворец.
Императрица пришла в бешенство. Раньше она не спешила свергать госпожу Чу, ведь та, хоть и была дерзкой, но не представляла реальной угрозы её положению и интересам. Но теперь члены семьи госпожи Чу посмели испортить планы её сыну! Такое терпеть было нельзя.
Так они и решили: отец и дочь — один во внешних делах, другая во внутренних — до того, как другие успели заговорить, возложили всю вину на второго сына рода Ло и самого главу семьи Ло. Второго сына сослали, а главу семьи понизили в должности на три ступени. Что до госпожи Чу — лишившись поддержки влиятельного рода, она мгновенно была понижена до ранга мэйжэнь и заключена под домашний арест. Её возвращение в милость императора стало невозможным.
Что касается третьего принца, то хотя он и избежал обвинений, продолжать руководить инспекцией ему уже не доверили. Император Юньчжао отозвал его обратно и назначил вместо него генерала Хань, пользовавшегося большим авторитетом на юго-западе.
Ши Юй рассказывал обо всём этом так живо и красочно, добавляя собственные комментарии, будто профессиональный сказитель. За последний месяц Чжэнь Яо словно прослушала целую книгу — время проходило незаметно.
Услышав историю о госпоже Чу, Чжэнь Яо сначала почувствовала удовлетворение, но потом быстро забыла об этом.
Сейчас её куда больше тревожило то, что она явно поправилась. За этот месяц она заметно округлилась: талия, которая раньше легко обхватывалась одной ладонью, теперь при сидении позволяла ущипнуть целую горсть мяса.
Чжэнь Яо ощущала настоящий кризис. С каждым днём она становилась всё тревожнее. Как только врач дал добро, сказав, что она почти поправилась и может вставать с постели, она немедленно велела Люйянь и Сяньюй поддерживать её с обеих сторон и повела прогулки по двору.
На самом деле ей хотелось выйти за пределы особняка и подышать свежим воздухом, но Лу Хэн строго запретил ей покидать дом, пока она полностью не выздоровеет. Чжэнь Яо пришлось временно смириться.
Однако вскоре после этого, видя, как она каждый день во время прогулок с тоской смотрит на ворота особняка, Лу Хэн сдался.
— Пойдём, переодевайся. Отправимся куда-нибудь, — сказал он.
Чжэнь Яо сначала не поверила своим ушам и растерянно уставилась на него.
Лу Хэн тем временем уже начал переодеваться в повседневную одежду:
— Говорят, в «Цзуйиньлоу» появился новый ансамбль из оперы Ли, исполняющий песни из Чжоуго. В последнее время они пользуются большой популярностью. Думаю, тебе понравится. К тому же скоро обед, так что выйдем вместе, послушаем и пообедаем.
Видя, что Чжэнь Яо молчит, Лу Хэн приподнял бровь:
— Что, не хочешь?
Тогда Чжэнь Яо опомнилась и широко улыбнулась:
— Хочу! Сейчас же переоденусь!
******
«Цзуйиньлоу» был крупнейшей таверной в столице. Название это получил благодаря своей особенности: в центре зала располагалась роскошная круглая сцена. Почти каждый месяц здесь менялись труппы — то актёры, то певцы, приглашённые со всех уголков империи Юньчжао и даже из-за её пределов. Благодаря этому заведение всегда пользовалось огромным успехом.
Когда экипаж Лу Хэна и Чжэнь Яо подъехал к таверне, представление ещё не началось, но внутри уже собиралась публика.
Это был первый выход Чжэнь Яо за пределы особняка за долгое время. Увидев такую оживлённую сцену, она не переставала улыбаться.
Отказавшись от помощи Лу Хэна, который, как обычно, хотел взять её на руки, чтобы помочь сойти с экипажа, она оперлась на руку Люйянь и осторожно спустилась на землю. Глубоко вдохнув аромат городской суеты, она почувствовала, будто снова ожила.
Ранее Лу Хэн уже заказал им частную комнату на втором этаже. Чжэнь Яо, опираясь на Сяньюй, шла чуть позади Лу Хэна, любуясь изящной конструкцией центральной сцены и винтовой лестницей вокруг неё. «Неудивительно, что это крупнейшая таверна столицы, — подумала она, — оформление действительно уникальное».
Пока она разглядывала интерьер, из соседней комнаты справа донёсся едва уловимый женский крик.
Чжэнь Яо остановилась и нахмурилась. «Может, мне показалось?» — подумала она. Но тут же раздался второй, более громкий звук.
Брови Чжэнь Яо сдвинулись ещё сильнее. Этот голос… неужели это сестра Чэнь, Чэнь Линъи?
Сердце Чжэнь Яо ёкнуло. Она приблизилась к двери, и в этот момент человек внутри тоже подошёл ближе к выходу.
— Третий принц, прошу вас, ведите себя прилично! Отпустите меня!
— Ха! Моя милость оказывает тебе честь… Как ты смеешь ударить?! Похоже, ты совсем жизни не ценишь!
Голоса стали чёткими. Чжэнь Яо точно узнала голос Чэнь Линъи. А второй — мужской.
Даже глупцу было ясно, что происходит. Чувствуя неладное, Чжэнь Яо уже протянула руку, чтобы открыть дверь, как вдруг та распахнулась изнутри. Чэнь Линъи, растрёпанная и напуганная, выбежала наружу. К счастью, Люйянь быстро среагировала и оттянула Чжэнь Яо в сторону, иначе их бы столкнуло.
Чэнь Линъи не ожидала увидеть кого-то снаружи. В спешке она ударилась о косяк, подняла глаза — и увидела Чжэнь Яо. На мгновение она замерла.
Чжэнь Яо, придя в себя, перевела взгляд с Чэнь Линъи на комнату. Там действительно стоял мужчина с ещё не сошедшей злобой на лице — он как раз собирался преследовать беглянку. Это был третий принц.
Чэнь Линъи первой пришла в себя. Не вынеся того, что Чжэнь Яо увидела её в таком виде, она быстро привела в порядок одежду и причёску и, смущённо обойдя Чжэнь Яо, поспешила вниз по лестнице. Её служанка тоже вошла в коридор, увидела бледное лицо хозяйки и испугалась, но та сразу же оборвала её и вместе с ней быстро покинула таверну.
Наверху третий принц, увидев Чжэнь Яо, не мог теперь погнаться за Чэнь Линъи. Его «утка» улетела прямо из-под носа, и он побледнел от ярости. Взглянув на Чжэнь Яо, он вдруг почувствовал нечто новое в своём взгляде.
«Ничего страшного, — подумал он. — Одна утка улетела, но тут есть другая — ещё жирнее и вкуснее, о которой я давно мечтал».
С этими мыслями уголки его губ медленно растянулись в улыбке, и он направился к двери.
Чжэнь Яо проводила взглядом Чэнь Линъи, пока та благополучно не скрылась за углом, и только тогда перевела дух. Обернувшись, она увидела зловещую улыбку третьего принца и вздрогнула. Она не двинулась с места, лишь краем глаза посмотрела на Лу Хэна, стоявшего в нескольких шагах.
Третий принц решил, что Чжэнь Яо просто оцепенела от страха, и его глаза засверкали ещё зловещее. Он ускорил шаг, но, почти достигнув двери, заметил справа за углом того, кого не видел из-за слепой зоны — Лу Хэна.
— …
Встретившись взглядом с ледяными глазами Лу Хэна, выражение лица третьего принца мгновенно застыло. Его лицо то краснело, то бледнело, и в итоге остановилось на мрачно-сером оттенке.
Лу Хэн неторопливо подошёл к Чжэнь Яо и, глядя на онемевшего третьего принца, произнёс:
— Братец, какая неожиданная встреча.
Третий принц чуть не поперхнулся от злости. Он спрятал руки за спину и натянуто улыбнулся:
— Да уж, действительно неожиданно. Не думал встретить здесь старшего брата и невестку.
Выражение лица третьего принца было таким жалким, что Чжэнь Яо едва сдерживала сочувствие. Она опустила голову, сделала реверанс и отступила за спину Лу Хэна.
— Раз уж мы встретились, почему бы не подняться вместе и не выпить по чашечке? — предложил Лу Хэн.
Третий принц фальшиво хохотнул, уже полностью овладев собой:
— Благодарю за приглашение, старший брат, но у меня есть дела. Боюсь, не смогу составить компанию.
В этот момент к нему подбежал слуга и тихо доложил:
— Ваше высочество, императрица просит вас немедленно вернуться во дворец. Есть срочные дела.
Как раз вовремя. Третий принц кивнул и повернулся к Лу Хэну:
— Старший брат видит — я не отказываюсь из вежливости.
Лу Хэн и сам предлагал это лишь из вежливости, поэтому не стал настаивать:
— В таком случае поспеши, братец. Не задерживайся.
Третий принц поклонился и, обойдя их, спустился по лестнице. На середине он даже споткнулся — выглядело так, будто он бежал без оглядки.
Чжэнь Яо не удержалась и прикрыла рот, тихо хихикнув.
Лу Хэн холодно проводил взглядом третьего принца до выхода, затем обернулся и увидел, как Чжэнь Яо хихикает. Он лишь вздохнул с лёгким раздражением.
— Пойдём.
Хотя он больше ничего не сказал о случившемся, при подъёме по следующим ступенькам он немного замедлил шаг, чтобы идти рядом с ней.
Когда они вошли в зарезервированную комнату с видом на сцену, за столом уже сидел молодой человек в чёрных одеждах с изящными чертами лица. Он неторопливо пил чай.
Чжэнь Яо сразу узнала его — это был четвёртый принц Южного государства Гу Цы, с которым она встречалась однажды во дворце.
Она бросила взгляд на Лу Хэна. Неужели они договорились заранее? Почему он ничего не сказал? К счастью, Чжэнь Яо хорошо относилась к четвёртому принцу, поэтому его присутствие её не смутило.
Гу Цы тоже заметил их и, будто хозяин дома, радушно пригласил присоединиться.
Лу Хэн покачал головой с досадой:
— Ты уж слишком самоуверен.
Чжэнь Яо вежливо поклонилась и села рядом с Лу Хэном.
— Как сегодня нашёл время выйти? — спросил Лу Хэн. — Не предупредил заранее.
Чжэнь Яо поняла: встреча действительно случайная. Сегодня много неожиданных встреч.
Гу Цы махнул рукой:
— Скучно стало. Услышал, что в «Цзуйиньлоу» сменили исполнителей, решил посмотреть, что нового.
С этими словами он подозвал слугу и заказал ещё несколько блюд.
Хотя внешне Лу Хэн и выражал недовольство такой бесцеремонностью Гу Цы, в глазах его мелькнула улыбка. Он принял чашку чая, протянутую Гу Цы, и одним глотком опустошил её.
К этому времени уже наступил полдень, зал заполнился до отказа, и вскоре на сцене появились несколько женщин в одеждах Чжоуго. Две из них держали в руках по пипе. После короткой настройки инструментов зазвучала звонкая мелодия, сопровождаемая нежной песней, чей звук витал под сводами зала.
Чжэнь Яо сразу узнала мелодию — это была «Песня сбора чая» из южных регионов Чжоуго. Она знаменита своей изящной и переменчивой мелодией, а в сопровождении пипы приобретает особую чистоту и лёгкость. Такую музыку часто исполняли и при дворе.
Изначально Чжэнь Яо шла сюда скорее ради прогулки, чем ради музыки, но услышав такую знакомую и любимую мелодию, она была приятно удивлена. Оперевшись на ладонь, она не отрывала глаз от сцены и время от времени тихо подпевала, полностью погрузившись в музыку.
Лу Хэн, видя, как она радуется, тоже улыбался. Он налил себе бокал вина и, подняв глаза, поймал насмешливый взгляд Гу Цы.
Гу Цы, конечно, хотел пошутить, но, вспомнив, что перед ним стоит угощение за его счёт, передумал и вместо этого спросил:
— Как здоровье вашей супруги? Уже лучше?
Он обращался к Лу Хэну, но Чжэнь Яо была так увлечена представлением, что не услышала вопроса.
Лу Хэн кивнул:
— Гораздо лучше.
Затем он торжественно поднял бокал и многозначительно произнёс:
— Благодарю.
Гу Цы громко рассмеялся. Они чокнулись и выпили залпом.
******
В тот же самый момент в покои Фэнхэгун стремительно вошёл третий принц. Императрица уже ждала его. Увидев сына, она тепло встретила его.
— Сын кланяется матери, — произнёс третий принц, кланяясь.
Императрица поспешила поднять его:
— Почему такой беспокойный? Куда опять бегал?
Третий принц уклончиво улыбнулся:
— Просто скучно стало, решил прогуляться.
Императрица не стала допытываться и, усадив его рядом, спросила:
— Знаешь ли, зачем мать сегодня тебя вызвала?
Третий принц покачал головой:
— Не знаю, матушка.
http://bllate.org/book/11040/987976
Готово:
