Дела со взятками случались сплошь и рядом, поэтому при подборе кандидатов он всячески избегал чиновников с криминальным прошлым или малейшими признаками нечестности. Естественно, молодой господин из рода Ло тоже оказался вне списка.
Казалось, уловив мысли господина Чжана, Лу Хэн произнёс:
— Господин Чжан, будьте спокойны. У меня есть свой расчёт, и народу от этого никакого вреда не будет.
Господин Чжан тут же всё понял. Его задача — лишь предложить список кандидатов. Окончательное решение принимает император, но тот никогда не удостаивает вниманием назначения чиновников ниже третьего ранга. Значит, замена одного кандидата другим, даже таким, как сын рода Ло, ничего не изменит: стоит лишь поставить печать — и дело сделано. В худшем случае его самого отчитают, но главную ответственность понесут непосредственный начальник и сам провинившийся.
Род Ло давно держался в стороне от фракций, но после того, как во дворце появилась госпожа Чу, они стали всё более высокомерными и дерзкими. А теперь главным инспектором назначен третий принц… Похоже, пора действовать.
Хотя господин Чжан всё это прекрасно осознал, лицо его осталось невозмутимым. Он склонился в почтительном поклоне:
— Министр понял. Ваша светлость может быть спокойны.
Лу Хэн кивнул, и ярость в его глазах немного улеглась. Голос стал мягче:
— Слышал, на днях старшей госпоже стало совсем плохо. Как она сейчас?
Упоминание старшей госпожи несколько разрядило атмосферу в кабинете. На лице господина Чжана появилась лёгкая улыбка:
— Гораздо лучше. Благодарю Вашу светлость за лекарства, которые вы прислали. Такое средство — большая редкость. Без вашей помощи я бы не знал, что делать. Вы уже второй раз спасаете мою мать и меня от беды. Эту милость я навсегда запомню.
Эти слова были не только благодарностью, но и обещанием верности. Лу Хэн поднялся и подошёл к господину Чжану, слегка похлопав его по плечу:
— Лекарства даны для того, чтобы лечить. Если понадобится ещё — пришлю без промедления. Старшей госпоже в её годы нужно хорошенько отдыхать.
Господин Чжан не переставал кланяться:
— Благодарю за заботу Вашей светлости.
Лу Хэн взглянул в окно:
— Пора. Уже поздно, опоздаем на утреннюю аудиенцию.
Они вышли из особняка и направились во дворец разными дорогами, сохраняя на людях обычную сдержанность — лишь слегка кивнули друг другу при встрече.
На утренней аудиенции император Юньчжао, как и ожидалось, не спросил, почему Лу Хэн, который должен был находиться в армии, вдруг явился ко двору, и не упомянул вчерашнего происшествия. Очевидно, он решил закрыть на всё глаза.
Раз император молчал, остальные чиновники, ничего не знавшие о случившемся, продолжили обсуждать, как обычно, вопросы инспекции юго-западных регионов и восстановление благосостояния на границе с Чжоу.
Лу Хэн всё это время хранил молчание.
Император Юньчжао то и дело поглядывал на него. Ведь госпожа Чу тоже была виновата, и если бы Лу Хэн поднял этот вопрос, ему пришлось бы хоть как-то утешать сына. Однако прошло немало времени, а тот так и не заговорил об этом. Император успокоился.
Он и раньше знал, что у этого сына холодное сердце и черствая душа. Спасение принцессы было всего лишь способом укрепить собственную репутацию и сохранить лицо. Неужели он станет из-за этого спорить с отцом?
Но холодность — тоже преимущество. Император внутренне обрадовался: и сейчас, и в будущей войне такие люди доставляют меньше хлопот.
С душой нараспашку император завершил обсуждение и объявил конец аудиенции.
Вскоре после окончания совета Гу Цы, обитающий во дворце в западном крыле, в павильоне Хуэйань, смотрел на маленький клочок бумаги в руке и с лёгкой усмешкой покачал головой.
— Князь Цзинь… Герой не выдерживает красоты возлюбленной, гневается ради красавицы… Удивительно.
Ладно, раз так долго бездельничал, пора немного размяться.
******
По пути обратно в особняк Лу Хэну доложили, что княгиня уже пришла в себя. Вернувшись домой, он сразу направился в Павильон Цзин Жуй.
Чжэнь Яо действительно очнулась, но после целой ночи жара лицо её оставалось бледным. Подушку подложили повыше, и она тихо беседовала с Сяньюй и Люйянь, стоявшими на коленях у изголовья.
Увидев входящего Лу Хэна, Чжэнь Яо невольно замолчала и уставилась на него широко раскрытыми глазами.
Служанки тоже обернулись, поклонились и отступили в стороны.
Люйянь вчера тоже долго стояла на коленях. Хотя кожа не была повреждена, колени сильно посинели. Лу Хэн уже велел ей вчера дать мазь и перевязать, за что девушка была ему очень благодарна. Но главное — он спас их принцессу. Поэтому, отходя в сторону, она даже поспешила принести стул и поставить его у кровати.
Лу Хэн махнул рукой, отпуская служанок, взял со столика баночку с мазью и сел рядом с ложем. Осторожно откинув одеяло, он начал разматывать повязку на ноге Чжэнь Яо.
Та не отрывала от него глаз. Поняв, что Лу Хэн собирается мазать её раны, она поспешно попыталась сесть:
— Нет… не надо. Пусть Сяньюй сделает…
Но не успела она подняться, как Лу Хэн мягко, но твёрдо уложил её обратно и холодно бросил:
— Колени больше не нужны?
Чжэнь Яо встретила его привычный, пугающий взгляд, сжала губы и послушно легла.
Лу Хэн задрал её рубашку до колен, одной рукой аккуратно приподнял ногу и начал разматывать бинты. Те, пролежав долго, прилипли к ранам, и когда он отделял самый нижний слой, Чжэнь Яо невольно тихо вскрикнула от боли.
— Раз больно — хорошо. В следующий раз, когда меня не будет во дворце, подумай дважды, прежде чем одна отправляться на встречу с незнакомцем, — холодно произнёс Лу Хэн, но движения его пальцев становились всё нежнее.
Чжэнь Яо никогда раньше не испытывала подобной боли. Раньше, когда упрямство брало верх, она почти ничего не чувствовала. Но сейчас, услышав эти слова, слёзы сами собой наполнили её глаза.
Увидев это жалобное выражение лица, Лу Хэн не выдержал и вздохнул:
— Очень больно?
Чжэнь Яо покачала головой, чувствуя себя неловко, и поспешно заморгала, чтобы прогнать слёзы:
— Вчера Сяньюй и Люйянь всё мне рассказали. Спасибо вам, Ваша светлость.
Лу Хэн не ответил на благодарность, а спросил:
— Запомнила ли ты мои слова?
Чжэнь Яо на миг растерялась, потом поняла, что он имеет в виду запрет на встречи, и кивнула.
Лу Хэн остался доволен. Он продолжил мазать раны, повторив те же действия со второй ногой. Между ними воцарилось молчание.
В воздухе витал лёгкий запах лекарства, смешанный с тихим шорохом разматываемых бинтов, что делало тишину ещё глубже.
Чжэнь Яо тоже чувствовала эту странную тишину, но не знала, что сказать. После недолгих колебаний она решила просто наблюдать за его движениями.
Боль постепенно утихала, зато ощущение от прикосновений его пальцев, смазанных мазью, становилось всё отчётливее. Особенно когда не было разговора, чтобы отвлечься.
Чжэнь Яо почувствовала, как лёгкий зуд от его прикосновений распространяется по всему телу, вызывая странное тепло внутри. Она невольно засмотрелась на него.
— Ваша светлость, княгиня, лекарство готово, — голос Сяньюй, вошедшей с чашей, нарушил её странные мысли. Чжэнь Яо поспешно отвела взгляд.
Лу Хэн уже закончил перевязку и вытирал руки влажной салфеткой. Затем спокойно взял чашу с отваром. Чжэнь Яо, конечно, не осмелилась позволить ему кормить себя и, избегая его взгляда, быстро села и приняла чашу:
— Я… сама выпью.
Отвар уже немного остыл. Хотя она пила такие микстуры не впервые, запах всё равно вызвал гримасу. Сжав зубы, она одним глотком осушила чашу, затем поспешно запила кашей, чтобы заглушить горечь, и только потом стала медленно пить суп с рёбрышками.
Лу Хэн с лёгким удивлением приподнял бровь, заметив, как покраснело её лицо.
Выпив лекарство, Чжэнь Яо передала пустую чашу Сяньюй. Увидев, что Лу Хэн всё ещё смотрит на неё, она поскорее спряталась под одеяло и повернулась к стене, давая понять, что хочет отдохнуть.
Через некоторое время она услышала, как Лу Хэн велит Сяньюй уйти, и тихие шаги, и скрип двери. Она облегчённо выдохнула, но не успела перевести дух, как снова раздался шорох одежды.
Чжэнь Яо обернулась и широко раскрыла глаза.
Оказалось, Лу Хэн вовсе не ушёл, а сейчас снимал верхнюю одежду.
— Ваша светлость, вы…
Лу Хэн спокойно повесил одежду на вешалку и подошёл к кровати.
Чжэнь Яо испуганно прижала одеяло к себе и отползла назад.
Неужели он задумал именно то, о чём она подумала???
Заметив её растерянное выражение, Лу Хэн чуть усмехнулся:
— Разве ты не сказала, что хочешь отдохнуть? Я всю ночь за тобой ухаживал и не сомкнул глаз. Не возражаешь, если я немного полежу?
А, вот оно что! Чжэнь Яо облегчённо выдохнула и виновато подвинулась ближе к стене.
Лу Хэн лёг на бок и спокойно закрыл глаза:
— Спи.
Убедившись, что он действительно не собирается ничего делать, Чжэнь Яо расслабилась, но тут же про себя ругнула себя за излишние мысли. Почему она так отреагировала?
Однако… он ведь сказал, что всю ночь за ней ухаживал? Значит, и вчера он сам мазал её раны?
Вспомнив его выражение лица, когда он наносил мазь, Чжэнь Яо невольно улыбнулась.
Ей показалось… будто этот человек на самом деле не так уж плох.
Это… правда неловко получается…
Прошлой ночью её лихорадило, и сил почти не осталось. К тому же лекарство вызывало сонливость. Чжэнь Яо быстро уснула и проснулась лишь под вечер. Рядом уже никого не было, одеяло остыло — значит, он ушёл давно.
Сяньюй вошла с ужином и лекарством. Увидев, что Чжэнь Яо смотрит в пустоту, она сказала:
— Ваша светлость вчера получил срочное известие и поспешил вернуться. Дела в армии ещё не решены, поэтому он уехал обратно в полдень.
Чжэнь Яо отвела взгляд, чувствуя неловкость, и подумала про себя: «Ну и пусть уехал. Зачем так подробно объяснять?»
Сяньюй не заметила её смущения и поставила маленький столик у кровати, расставив на нём ужин и отвар.
Как говорится, «на заживление костей и связок уходит сто дней». Хотя кости Чжэнь Яо не повредились, мышцы и связки серьёзно пострадали. Без месяца лежания в постели не обойтись.
Чжэнь Яо привычным движением взяла чашу с чёрной горькой микстурой и быстро выпила, затем поспешно запила кашей, чтобы подавить тошноту, и только потом стала медленно пить суп с рёбрышками.
Сяньюй сидела рядом и с тревогой наблюдала за каждым её движением.
Чжэнь Яо почувствовала себя неловко под этим взглядом. Горечь во рту сделала даже суп безвкусным. Выпив несколько глотков, она отставила чашу и спросила:
— Что с тобой? Хочешь что-то сказать?
Сяньюй всегда была гораздо сдержаннее Люйянь и редко говорила без нужды. Если она так задумчиво смотрела, значит, у неё появилась важная мысль.
Поняв, что принцесса спрашивает, Сяньюй не стала долго колебаться:
— Принцесса, сегодня этот суп специально приготовили по приказу князя. Он велел, чтобы вы каждый день питались лечебными бульонами. Кроме того, во дворе появились новые стражники. Теперь, если кто-то захочет пригласить вас, они обязаны сначала доложить князю.
Сердце Чжэнь Яо слегка дрогнуло, и лицо её непроизвольно потеплело:
— Правда? Тогда, когда князь вернётся, обязательно поблагодарю его как следует.
Сяньюй поняла, что её госпожа не уловила сути, и решила говорить прямо:
— Принцесса, одного благодарения мало. Может, стоит немного постараться… расположить к себе князя?
Чжэнь Яо удивилась:
— Расположить? Разве я плохо к нему отношусь?
— Не так, как сейчас, с холодной вежливостью, — пояснила Сяньюй и многозначительно подмигнула.
Чжэнь Яо постаралась понять, и вдруг широко раскрыла глаза:
— Ты имеешь в виду… искать его милости?
Не дожидаясь ответа, она сама отпрянула назад, чувствуя крайнее смущение:
— Это… нет, уж лучше не надо!
Сяньюй покачала головой:
— Не обязательно так прямо. Я имею в виду — можно иногда немного ласковее с ним обращаться, чтобы порадовать князя.
Видя, что Чжэнь Яо всё ещё смотрит на неё с недоумением, Сяньюй продолжила:
— Я говорю это не просто так. После вчерашнего случая мне стало страшно. Ваше положение здесь… даже если вы захотите жить тихо, всегда найдутся те, кто захочет создать проблемы. Боюсь, подобное повторится, а мы не сможем вас защитить. Но по последним событиям я вижу: князь к вам неравнодушен. Причину я не знаю, но если вы сумеете сохранить его расположение, он всегда будет вас оберегать.
Мысли Сяньюй были прямолинейны, но справедливы. В чужой стране, без поддержки, как бы осторожно ни вели себя, всегда найдётся злодей, желающий навредить. Чтобы дождаться, пока отец пришлёт за ней, нужна надёжная опора. А кроме Лу Хэна, такой опоры нет.
Но…
Чжэнь Яо закусила губу. Получается, один раз поддела слёзы, как фаворитки отца, а теперь уже нужно учиться кокетничать, как наложницы во дворце?
Правда, раньше, будучи принцессой, она легко могла капризничать перед отцом. Но с другими людьми у неё никогда не получалось.
http://bllate.org/book/11040/987974
Готово:
