Жунъюань смотрел на белое нефритовое кольцо в руке и молчал.
— Тяньинь ещё ребёнок, — сказала Су Мэй, — но благодаря семенам травы её сила и уровень культивации уже позволяют считать её могущественной демоницей. В этом мире мало тех, кто может одолеть её: разве что высшие мастера Девяти Небес или древние звери вроде Цюньци из мира демонов. Её силы более чем достаточно для безопасности в человеческом мире.
Су Мэй будто обращалась к Цинфэну, но время от времени бросала взгляд и на Жунъюаня. Однако тот был полностью поглощён мыслями о Тяньинь и ничего вокруг не замечал.
Увидев, что оба молчат, Су Мэй продолжила:
— А как ты собираешься поступать, когда у неё снова начнётся жаркий период?
Голова Цинфэна словно взорвалась. Его лицо мгновенно залилось краской, разум опустел. Он никогда не задумывался об этом. Теперь же, услышав вопрос, не мог сообразить ничего — лишь чувствовал, как всё тело охватывает жар.
Этот вопрос Жунъюань уже обдумал. Услышав его, он отвёл взгляд.
Наконец разум Цинфэна заработал:
— Разве у небесной девы Линси нет лекарства?
— Это лекарство — не решение на долгий срок, — возразила Су Мэй. — А когда оно перестанет действовать? Неужели дашь ей пару кроликов?
Цинфэн вспыхнул от гнева:
— Она уже приняла человеческий облик! Как можно оскорблять её, предлагая кроликов!
Услышав эти слова, Жунъюань наконец поднял глаза и бросил холодный взгляд на разгневанного Цинфэна.
Су Мэй решила не настаивать и перевела разговор:
— К тому же… разве плохо позволить ей радостно прожить эти сто лет?
Она посмотрела вдаль, на статую Одинокого Бога, и вздохнула:
— Судя по её письму, она нас очень невзлюбила. По-настоящему не хочет здесь оставаться.
Едва она это произнесла, пальцы Жунъюаня перестали вертеть кольцо. Лицо Цинфэна стало мертвенно-бледным.
Её единственное желание — уйти.
— Божественный владыка всегда держит слово, — добавила Су Мэй. — Раз уж дал ей обещание, не станешь же его нарушать.
Брови Жунъюаня нахмурились, лицо побледнело ещё сильнее.
Цинфэн направился к Уванхайскому морю. Холодные волны обтекали его сапоги, доходили до колен, потом до бёдер.
Юный генерал, который должен был сейчас принимать триумфальный приём после великой победы, стоял один в ледяной воде и смотрел на бескрайнее море.
Он простоял всю ночь до самого рассвета.
Наблюдал, как восходит и заходит луна, как поднимается солнце.
Те ветки сливы так и не были подарены. Она так и не отведала лунного осеннего вина.
Девушка, о которой он думал день и ночь на поле боя, ушла, даже не обернувшись, сразу после его возвращения.
Жунъюань не стал садиться на снежного ястреба и не использовал технику «Сокращения пути». Он просто прошёл мимо Су Мэй и направился к Храму Одинокого Бога, оставляя за собой следы на серебристом песке.
В прошлой жизни, покидая это место, он был не один — она была у него на руках.
Он помнил тот момент отчётливо.
Впервые он поднял её на руки. Она растерянно не знала, куда деть руки, лишь с тревогой и радостью смотрела на него.
Её лицо сияло, словно цветы, распустившиеся в апреле.
— Господин, вы правда специально пришли за мной?
Он не ответил.
— Вы сердитесь? — спросила она, испугавшись.
На самом деле, в тот момент Жунъюань сам не знал, зол ли он.
Пальцы его даже слегка онемели. За всю свою долгую жизнь он впервые испытал страх — страх потерять.
Видя, что он всё ещё молчит, она прижалась щекой к его груди, словно утешаясь. Убедившись, что он не злится, она потерлась ещё раз.
Её тонкие белые пальчики сжали его одежду, а глаза сияли чистым светом.
— Господин, вы подумали, что я уйду? Пока вы сами не прогоните меня, я никогда вас не покину.
Она говорила с такой искренностью, с такой наивной верой.
Её глаза были такими ясными.
За всю свою долгую жизнь Жунъюань никогда не видел столь чистого взгляда.
Как далёкий свет звезды в Галактике.
…
А теперь он посмотрел на свои руки — они были пусты.
Той тёплой маленькой демоницы больше не было рядом.
Она ушла.
Без оглядки. Без сожаления.
Он дошёл до Шэньсыгэ. Вокруг мерцали звёзды и цветы лунной корицы, создавая ослепительное зрелище.
Люди видят Звёздную Реку как Уванхайское море, но обитатели Девяти Небес наблюдают звёзды из гораздо более далёких уголков вселенной. Говорят, даже свет, который они видят, исходит из эпохи десятки тысячелетий назад.
То, что люди считают вечным и неизменным, возможно, уже давно угасло. Свет, который он видит сейчас, — всего лишь отблеск прошлого.
Кто же всё-таки этот молодой господин?
По иронии судьбы, вместо того чтобы устраивать торжественный банкет в честь возвращения победоносного генерала Цинфэна, сам герой провёл ночь у моря и простудился, не сумев явиться на собственный приём.
Юный генерал, который должен был быть окружён почестями и восхищением, внезапно стал объектом насмешек среди духов и демонов.
Слухи быстро разнеслись по Девяти Небесам.
«Божественный чиновник простудился и теперь не может встать с постели? Да он что, из сахара сделан?»
Однако Цинфэну было совершенно наплевать на эти пересуды. Он упорно оставался в постели, отказываясь выходить.
Сидя на кровати, он смотрел на ветки сливы, которые специально привёз из человеческого мира и которые теперь полностью засохли.
Су Мэй вздохнул у двери Цинфэна и ушёл.
Едва он отошёл, как заметил странное сияние над Башней Девяти Небес.
Он взмыл на облаке вверх и увидел белого юношу, окружённого мягким светом, вызывающего какую-то силу.
Су Мэй почувствовал лёгкое движение в воздухе — нечто невидимое появилось вокруг него.
Он наложил заклинание, и вокруг Жунъюаня стали проявляться бесчисленные прозрачные Хуаньлиньзы.
Су Мэй начал считать их и вдруг побледнел.
Жунъюань вызвал всех Хуаньлиньзов, которых они с таким трудом собирали тысячи лет! Включая тех, что следили за Таоте!
— Божественный владыка! Что вы делаете?! — воскликнул Су Мэй.
Жунъюань медленно открыл глаза. Его взгляд был спокоен.
— Ищу её, — сказал он.
Су Мэй был потрясён.
— Эти Хуаньлиньзы невероятно редки и хрупки! Даже на Девяти Небесах их едва удаётся поддерживать живыми. Вы посылаете их в человеческий мир — это же самоубийство!
— И что теперь с Таоте? — добавил он.
— Семена травы важнее Таоте, — спокойно ответил Жунъюань.
— Но вы же дали обет через книжную закладку! Обещали ей сто лет спокойной жизни в человеческом мире!
— Я не говорил, что хочу вернуть её, — возразил Жунъюань. — Просто хочу убедиться в безопасности семян травы.
Он произносил каждое слово чётко, холодно, будто взвешивая выгоды и риски.
Но Су Мэй знал: Верховный жрец потерял контроль.
Они прекрасно понимали, насколько трудно получить хотя бы одного Хуаньлиньза. А теперь Жунъюань отправил их всех — без остатка — в человеческий мир, где большинство из них неминуемо погибнет.
Всё ради того, чтобы найти её след.
*
Тяньинь наконец добралась до человеческого мира.
В прошлой жизни у неё был единственный шанс покинуть Уванхайское море — когда Жунъюань принёс в жертву Таоуэя для умиротворения моря.
Серебряный дракон поглотил древнего демона и проспал целых три года.
Даже старый друг черепаха-бессмертник, живший у берегов Уванхая, не раз уговаривал её:
— Если тебе здесь так плохо, почему бы не уехать в родные края?
Но она отказывалась.
— Верховный жрец — человек одинокий и печальный. Я обещала ему, что не уйду.
За долгие годы рядом с Жунъюанем она поняла: несмотря на всю свою мощь и непобедимость, внутри он пуст и одинок.
В прошлой жизни она сдержала обещание. В этой же надеялась, что и он сдержит своё — даст ей радостно прожить сто лет в человеческом мире.
Сто лет — роскошная цифра как для кролика, так и для человека.
Дожить до ста лет в человеческом мире — уже великое счастье.
И, словно удача улыбнулась ей дважды, жаркий период, мучивший её ранее, прошёл сразу после прибытия в человеческий мир.
Она шла, то и дело подпрыгивая, а иногда даже кружа в вальсе.
Хотя её красота была необычайной, прохожие лишь кривили рты и бросали на неё странные взгляды.
«С ума сошла, что ли?»
Тяньинь приземлилась на окраине столицы Цзиньлин. Боясь быть замеченной, если будет лететь на облаке, она вошла в город пешком.
Шла несколько дней, пока не стёрла обувь в хлам.
Цзиньлин — место, куда съезжаются учёные со всей страны, чтобы сдавать экзамены. Самый процветающий город в человеческом мире.
Тяньинь хотела увидеть, как выглядит императорская столица — шумную, яркую, полную огней.
Но город, в который она попала, совсем не соответствовал описаниям из книг:
«Девять небес распахнули дворцы,
Сто стран склонились перед троном».
«Сто тысяч домов — огни свечей,
На каждом пороге — девы в алых нарядах».
Эпоха процветания миновала. Наступили времена хаоса и упадка. Цзиньлин из книг и реальный город — две разные вещи.
Тяньинь опустила голову и добрела до знаменитого Восточного рынка.
Хоть и не такое оживлённое, как раньше, всё равно не сравнить с деревней Таоюань.
Уличный торговец зазывал покупателей:
— Кху-лу! Сладкие кху-лу!
Её голова мгновенно поднялась. Она радостно запрыгала и побежала к продавцу.
*
Шэньсыгэ, Девять Небес
Отремонтированное Водяное Зерцало всё ещё имело тонкую трещину. Перед ним стоял бледный юноша в белом, равнодушно наблюдая за девушкой в отражении.
Его прекрасное лицо казалось холодным, но пальцы, сжимавшие чашку, побелели от напряжения.
Большинство драгоценных Хуаньлиньзов погибли в человеческом мире без подпитки небесной ци. Лишь немногие выжили, но этого хватило, чтобы найти её.
Она носилась по человеческому миру, как выпущенный из клетки кролик, удивляясь всему вокруг.
Когда в зеркале она побежала к продавцу кху-лу, взгляд юноши слегка дрогнул.
Перед уходом она просила у него именно кху-лу.
*
Тяньинь поняла, что единственная ценность у неё — золотая шпилька от Жунъюаня. Она не была глупа и не собиралась менять шпильку на кху-лу.
Она попросила торговца подождать и пообещала скоро вернуться.
Увидев, как она весело запрыгала к ломбарду, брови Жунъюаня нахмурились.
Как и ожидалось, она достала из рукава шкатулку и подошла к владельцу лавки:
— Господин, хочу заложить эту вещь.
Лицо Жунъюаня на Девяти Небесах потемнело.
Она собирается заложить шпильку?
Хозяин открыл шкатулку, увидел шпильку — и руки его задрожали. В глазах застыло только изумление.
Тяньинь впервые внимательно разглядела украшение.
Оказывается, оно совсем не похоже на ту глупую утку, которую Жунъюань подарил ей в прошлой жизни.
Здесь была изображена крольчиха, толкущая лекарство под лунной корицей. И не просто вырезанная — объёмная, будто живая.
Шпилька была полой, поэтому лёгкая, но выглядела очень эффектно.
Из двух цяней золота мастер сделал украшение, которое выглядело как на двенадцать.
Хозяин взвесил её:
— Две цяни золота, но сделана полой!
Хоть и полая, но без единого шва.
Он позвал всех ремесленников в лавке, и те с восхищением рассматривали шедевр.
Тяньинь улыбалась, надеясь получить хорошую цену.
Но все пришли к выводу: они не могут принять эту шпильку. В нынешние неспокойные времена никто не станет платить за сложное мастерство — золото держат лишь ради сохранности.
Тяньинь была ошеломлена:
— Тогда просто примите её как обычное золото и дайте мне серебро.
Хозяин подумал, что она шутит:
— Как это возможно? За такое мастерство сегодня цена — бесценок!
— Почему нет? — удивилась она.
И, не дав ему ответить, сжала шпильку в руке. Изящное дерево лунной корицы и крольчиха мгновенно сплющились.
Хозяин: !!!
Взгляд Жунъюаня за зерцалом словно треснул.
Под восклицания окружающих она сжала ещё раз — и шпилька превратилась в бесформенный комок золота.
— Вот, обменяйте мне это на серебро и медь.
Жунъюаню показалось, что в его сердце что-то хрустнуло — точно так же, как и золотая шпилька в её руках.
*
Когда Тяньинь впервые получила шпильку, она не питала особых надежд на её внешний вид — ведь ей уже дарили золотые палочки для еды.
Когда хозяин отказался брать её из-за чрезмерной изысканности, ей стало немного досадно: эта пустая внутри шпилька хуже простой золотой палочки.
Но она была не жадной. Для девушки из деревни Таоюань две цяни золота — уже целое состояние.
Теперь и хозяин, и ремесленники смотрели на неё с крайне странным выражением лица.
http://bllate.org/book/11022/986623
Готово:
