В головах служанок мелькнула невероятная сплетня: неужели их госпожа, за которой они так долго ухаживали, на самом деле мужчина? Нет, этого не может быть! Или… неужели уважаемая барышня предпочитает женщин?
От этой мысли по спинам пробежал холодок, и у нескольких сразу выступили мурашки.
Когда они подошли к гостиной, Цзян Сюечэнь отпустила Цзяо Нян и тут же приняла серьёзный вид, тогда как на лице Цзяо Нян заиграла ещё более яркая краска стыдливости.
У входа в гостиную уже дожидалась одна из служанок. Увидев Цзяо Нян, она тут же подскочила к ней. Цзян Сюечэнь кивнула подруге, и на лицах обеих снова заиграла лёгкая улыбка.
Цзян Сюечэнь решительно шагнула в комнату, на губах играла привычная ленивая усмешка — хоть и выглядело это немного развязно.
— Дядюшка Ма пожаловал! Сюечэнь не успела встретить вас у ворот — простите великодушно за невежливость!
Ма Чжи Фу встал и, слегка поклонившись, ответил с улыбкой, не достигавшей глаз:
— Сюечэнь, не стоит так скромничать. Мы ведь совсем недавно пришли.
— Прошу садиться, дядюшка. Цинчжу, принеси наш весенний лунцзинь и завари гостю чай.
Хотя в доме Цзян этот чай давно перестал быть роскошью, для посторонних он всё ещё считался отличным подарком нового урожая.
Улыбка Ма Чжи Фу действительно стала чуть теплее.
Цзян Фэнъюнь отсутствовал, а Цзян Сюечэнь управляла почти всей семьёй и торговым домом Цзян, поэтому пользовалась огромным авторитетом как в особняке, так и в делах. В его отсутствие она вполне могла представлять семью и заняла место главы дома напротив Ма Чжи Фу.
Но едва она села, как выражения лиц Ма Юй Сяня и его отца заметно потемнели. Они обменялись взглядами, но в итоге ничего не сказали.
Цзян Сюечэнь лишь приподняла бровь, отметив их реакцию, но не сделала ни единого движения и будто бы ничего не заметила. Дом Цзян, хоть и принадлежал купеческому сословию, всё же был куда выше такого рода, как Ма.
Надо понимать, что хотя семья Цзян и была купеческой, её предприятия охватывали множество отраслей. Пусть она и не считалась первой торговой династией Поднебесной, но была очень близка к этому званию. Под крылом торгового дома Цзян многие товары отправлялись прямо ко двору в качестве дани — называть их императорскими купцами было бы вовсе не преувеличением. Хотя в роду Цзян и было мало людей, все необходимые связи и подношения поддерживались без упущений, равно как и общение в чиновничьих кругах.
Гучэн считался одним из самых богатых торговых городов Поднебесной, однако здесь существовал один недостаток: местные чиновники, пусть и получали немалые доходы, всё же не могли полностью контролировать город. Больших купцов в Гучэне хватало — те, кто способен затмить половину небосвода, всегда имели право голоса в развитии города. Поэтому влияние самого губернатора здесь было не таким уж значительным.
Торговый дом Цзян был одним из таких влиятельных домов, иначе Ма Чжи Фу и не стал бы предлагать брак между своим сыном и Цзян Сюечэнь.
Однако, несмотря на всю свою учтивость, Ма Чжи Фу, будучи представителем «просвещённого» рода, в глубине души всё ещё придерживался старого порядка «чиновники, земледельцы, ремесленники, купцы» и внутренне презирал торговцев. А теперь история с Юань Цинем явно ударила по чести семьи Ма.
Семья Ма с трудом согласилась принять в жёны своенравную девушку, но если эта девушка окажется ещё и развратницей, то даже самая великодушная семья не потерпит такого позора.
А ведь Ма Юй Сянь и вовсе не питал к Цзян Сюечэнь никаких чувств!
Как раз в этот момент Цзян Сюечэнь увидела, как Цзяо Нян вошла в зал, изящно переступая маленькими шажками, словно колышущийся тростник. Оба мужчины на мгновение остолбенели, глядя на неё, и Цзян Сюечэнь едва не раскрыла рот от изумления.
«Неужели эта женщина соблазняет всех подряд? Уже и отца, и сына одурачила?»
Цзяо Нян медленно подошла к Ма Юй Сяню и, слегка поклонившись, встала за его спиной.
Ма Юй Сянь одобрительно кивнул, поднял глаза и, заметив, что Цзян Сюечэнь смотрит на него, с вызовом произнёс:
— Сестричка Чэнь, что случилось?
Про себя он фыркнул: «Вот она — настоящая женщина! Теперь-то ты поняла? Пожалела?»
Цзян Сюечэнь чуть не вырвало. До сих пор называет «сестричкой»! Отвратительно!
Однако внешне она сохранила полное спокойствие и с лёгкой дерзостью улыбнулась:
— Эта красотка тебе нравится, Ма-господин? Новая возлюбленная?
Цзяо Нян действительно была новой фавориткой, но Ма Юй Сянь не мог этого признать — ведь сегодня они пришли расторгать помолвку. Любая причина допустима, кроме появления новой любовницы: иначе его репутация будет окончательно испорчена.
Поэтому Ма Чжи Фу быстро вмешался:
— Сюечэнь, ты шутишь. Это всего лишь новая служанка.
Цзян Сюечэнь легко кивнула:
— Понятно… Я, видно, слишком много думаю.
— Конечно, сестричка Чэнь, ты преувеличиваешь, — усмехнулся Ма Юй Сянь, затем бросил взгляд на отца и спросил Цзян Сюечэнь: — А где господин Цзян? Всё ещё в торговом доме?
Цинчжу вошла и поставила чай на стол. Цзян Сюечэнь ответила:
— Моя мать недавно занемогла, и отец уехал за знаменитым целителем. Он ещё не вернулся. Раз дядюшка лично пожаловал, значит, дело важное. Сейчас все дела дома и торговли находятся в моих руках. Говорите прямо — чем могу помочь?
Затем она пригласила:
— Прошу, свежий весенний лунцзинь. Дядюшка, Ма-господин, угощайтесь!
Услышав, что старший Цзян отсутствует, Ма Чжи Фу нахмурился. Но, услышав слова Сюечэнь, взял чашку, однако пить не стал — лишь поднял её, потом снова поставил и сказал:
— Раз уж Сюечэнь так говорит, не стану с тобой церемониться.
Цзян Сюечэнь кивнула с улыбкой:
— Прошу говорить.
Ма Юй Сянь замялся, но, взглянув на Цзяо Нян и снова на отца, всё же заговорил:
— Сюечэнь, по правде говоря, мне неудобно об этом просить, но раз твой отец отсутствует, придётся обратиться к тебе. Недавно твой отец и я, выпив лишнего, упомянули о помолвке между тобой и Юй Сянем. Это были просто пьяные слова, но, похоже, ваш отец воспринял их всерьёз. Ты прекрасная девушка, дядюшка это знает, но Юй Сянь с детства был непростым ребёнком — он тебя не достоин. К тому же я слышал, что ты уже обручена с господином Юанем. Мы, конечно, скромны, но всё же решили, что лучше прояснить ситуацию. Поэтому сегодня и пришли — хотим узнать твоё мнение.
«Узнать моё мнение?» — мысленно фыркнула Цзян Сюечэнь. Она и пальцем не шевельнула бы ради Ма Юй Сяня! Да и вся семья Ма ей была не по нраву.
Однако раз она так старалась, чтобы Ма сами расторгли помолвку — а ведь изначально именно Ма Чжи Фу сам напрашивался на этот союз, — значит, теперь они обязаны заплатить за это цену.
Цзян Сюечэнь подула на чай и сделала глоток. На вкус — так себе. Она никогда не разбиралась в чае и не понимала, чем он лучше простой кипячёной воды.
Её молчание начало нервировать обоих мужчин.
Почему она молчит? Не хочет расторгать помолвку? Или злится и собирается устроить скандал?
И Ма Чжи Фу, и Ма Юй Сянь прекрасно понимали, насколько глупо сейчас ссориться с домом Цзян — особенно после того, как главный враг Цзян, семья Цинь, внезапно начала терпеть одни убытки за другим.
Когда оба уже готовы были заговорить, первой не выдержала Цзяо Нян.
Она нахмурилась и с презрением бросила Цзян Сюечэнь:
— Госпожа Цзян, ну скажи уже прямо — соглашаешься или нет? Разве ты впервые получаешь отказ? Зачем так юлить?
Ма Чжи Фу сначала опешил, потом рассердился и рявкнул:
— Замолчи!
Ма Юй Сянь тоже обернулся, но не стал кричать.
Цзян Сюечэнь же лишь холодно усмехнулась:
— Продолжай!
В глазах Цзяо Нян мелькнула победная искорка.
Она больше не стала стоять сзади, а двинулась вперёд, прямо к трём собеседникам, и вызывающе уставилась на Цзян Сюечэнь:
— Весь Гучэн знает твою репутацию! Говорят, что ты «вольная», но на деле — просто безобразная девица, которая шляется по улицам и ведёт себя непристойно! Неудивительно, что до сих пор старая дева! Ты думаешь, наш Ма-господин тебя любит? Он просто жалел тебя — ведь никто другой не осмеливался взять тебя в жёны! А ты исчезла на целый месяц и привела с собой какого-то бродягу, поселив его в доме Цзян! Теперь мы пришли расторгнуть помолвку — и это ты сама заслужила! Быстро соглашайся, пока не поздно! Даже если ты упадёшь перед ним на колени и будешь умолять, наш молодой господин всё равно не возьмёт тебя — он давно сказал, что ты похожа на мужланку и вызываешь у него отвращение! Так что помолвка расторгнута — и точка!
Ма Юй Сянь обеспокоенно взглянул на Цзян Сюечэнь, чувствуя, что Цзяо Нян перегибает палку.
Ма Чжи Фу про себя выругался: «Дура!»
Цзян Сюечэнь мысленно аплодировала, но внешне лишь насмешливо приподняла бровь:
— Ты всего лишь служанка. С чего это ты так взволнована? За своего господина переживаешь? Неужели он отверг меня ради тебя?
— Конечно, я взволнована! Ты занимаешь место, которое должно быть моим! Как только помолвку расторгнут, меня внесут в дом на восьми носилках! — закричала Цзяо Нян, размахивая руками.
Ма Юй Сянь не выдержал:
— Цзяо Нян, замолчи!
Лицо Ма Чжи Фу почернело от злости.
Но Цзяо Нян вдруг расплакалась и бросилась в объятия Ма Юй Сяня:
— Ты бессердечный! Почему кричишь на меня? Разве я не права? Ведь в моём животе уже твой ребёнок! Разве ты не обещал, что как только помолвка будет расторгнута, ты официально возьмёшь меня в дом?
Цзян Сюечэнь широко раскрыла глаза. «Ребёнок? Она так рискует?»
Ма Чжи Фу потёр виски и многозначительно посмотрел на сына.
Ма Юй Сянь понял намёк и, подхватив Цзяо Нян, потащил её к выходу:
— Сестричка Чэнь, эта женщина сошла с ума! Я сейчас уведу её. Не верь ни единому её слову!
Цзян Сюечэнь нахмурилась, но позволила ему уйти.
Как только Ма Юй Сянь вышел, в зале воцарилось молчание.
Ма Чжи Фу посмотрел на Цзян Сюечэнь и нерешительно заговорил:
— Сюечэнь… ты ведь понимаешь, что в домах часто встречаются служанки, мечтающие о высоком положении. Иногда они болтают всякую чепуху, лишь бы привлечь внимание господ. Эта, наверное, совсем спятила от желания стать госпожой. Не верь ей!
Он и сам не верил своим словам. Цзян Сюечэнь, управлявшая половиной дома Цзян, не была той, кого можно обмануть парой фраз.
Цзян Сюечэнь взглянула на него и холодно произнесла:
— Господин губернатор пришёл сегодня лишь для того, чтобы унизить Сюечэнь? Хотя я и не велика, но прекрасно различаю правду и ложь бывшей девицы из борделя. Или вы думаете, что я глупа настолько, чтобы позволить вашему роду Ма издеваться надо мной?
Эти лёгкие, но ледяные слова заставили Ма Чжи Фу похолодеть. Во-первых, она изменила обращение с «дядюшки» на официальное «господин губернатор». Во-вторых, она прямо назвала Цзяо Нян тем, кем та и была на самом деле — бывшей куртизанкой. И, наконец, в её голосе звучало не только гнев, но и глубокое унижение. Ма Чжи Фу не сомневался: если она сейчас не разорвёт отношения окончательно, то очень скоро сделает это.
Ма Чжи Фу натянуто улыбнулся, не пытаясь оправдываться насчёт происхождения Цзяо Нян — это и так было очевидно любому, кто потрудился бы проверить. Главное сейчас — смягчить последствия её следующих слов.
http://bllate.org/book/11003/985183
Готово:
