Девушка в жёлтом платье возмущённо фыркнула, окинув взглядом собравшихся мужчин. Среди них был и тот, кого она тайно выделяла сердцем — и он тоже, похоже, попал под чары Цзян Сюечэнь. Не сдержавшись, она выпалила:
— Звать тебя «сестрой» — это ещё честь тебе! И впрямь возомнила себя кем-то? Лиса-соблазнительница! Всё время мелькаешь перед глазами, со всеми заигрываешь! Да кто знает, каким путём ваш род Цзян нажил такое огромное состояние! Такая распутница ещё и важничает здесь! Фу!
В зале снова воцарилась тишина. Слова были слишком грубыми — да и не пристало благородной девушке так выражаться. Почти сразу другие девушки бросили на неё недоумённые взгляды и незаметно отодвинулись чуть дальше.
Среди присутствующих мужчин были одни из самых богатых и влиятельных наследников. В их кругу ценили скромность, добродетель и сдержанность. А подобная вспышка гнева и хамства неминуемо вызовет презрение у любого из этих молодых господ.
Поэтому даже те девушки, что ещё минуту назад держались поближе к обладательнице жёлтого наряда, теперь едва заметно нахмурились и отстранились.
* * *
Наступила неловкая пауза, но сама Цзян Сюечэнь будто ничего не замечала. Она спокойно потягивала вино, расслабленно оглядывая собравшихся — наслаждалась моментом.
Цинчжу смотрела на её величавую фигуру с восхищением, буквально захлёбываясь в поклонении. Её хозяйка была просто великолепна!
Будь рядом более наблюдательная Хунлянь, она бы, возможно, усомнилась: хоть их госпожа и предпочитала мужской покрой одежды, никогда раньше она не вела себя столь... по-мужски. Сейчас же Цзян Сюечэнь казалась настоящим юношей!
Но Хунлянь отсутствовала, а на месте осталась лишь слегка эксцентричная Цинчжу.
После слов девушки в жёлтом никто даже не попытался сгладить ситуацию. Хотя та и заговорила первой, именно Цзян Сюечэнь оказалась в роли обиженной стороны — однако ни один человек не подал голоса в её защиту. Это ясно показывало, насколько мало она пользуется расположением общества.
Сама же Цзян Сюечэнь, похоже, ничуть не заботилась об этом. Она лишь бросила ледяной взгляд на обидчицу — и больше не проронила ни слова.
Однако одного этого взгляда оказалось достаточно. Девушка в жёлтом почувствовала себя оскорблённой до глубины души: в глазах Цзян Сюечэнь она прочитала откровенное презрение и насмешку. При всеобщем внимании ей стало невыносимо неловко. Забыв о внезапном раскаянии за свою грубость, она снова набросилась на Цзян Сюечэнь:
— Как ты на меня смотришь?! Разве я не права? Ваш род Цзян — всего лишь презренные торговцы! Как вы вообще осмелились протолкнуть свою дочь в дом наместника? Кто знает, сколько раз тебя уже носили на руках чужие мужчины! Ты просто бесстыжая!
Цзян Сюечэнь окинула взглядом присутствующих. Девушки, хоть и отодвинулись подальше, открыто не скрывали своего любопытства и явного удовольствия от происходящего — все ждали развязки, наслаждаясь её унижением.
Уголки губ Цзян Сюечэнь изогнулись в зловещей улыбке. На мгновение в её глазах мелькнул чёрный туман — и исчез. Глубокие, проницательные очи на секунду стали пустыми и рассеянными.
Её тело чуть покачнулось, и в глазах мелькнуло удивление. Но тут же она встала, обратившись к девушке в жёлтом с обворожительной улыбкой:
— Если наш род Цзян и вправду ничтожен, то почему же меня пригласили на этот хуачжань? Раз уж госпожа Хуан интересуется происхождением нашего состояния, Сюечэнь с радостью разъяснит вам всё лично. Позвольте продемонстрировать, как именно «распутные торговцы» вроде нас превращают свои «изношенные туфли» в нечто стоящее!
Несколько молодых людей переглянулись с тревогой. Они прекрасно понимали, к чему клонит Цзян Сюечэнь. Многие из них сторонились её именно из-за её силы характера: женщина, способная управлять половиной семейного дела, в браке наверняка станет главой — а кому из мужчин хочется быть в тени?
Но прежде чем самые сообразительные успели предугадать её следующий шаг, девушка в жёлтом уже с вызовом бросила:
— Ха! Посмотрим, на что ты способна! Только не опозорься потом… А-а-а!
Гости вскочили с мест. Несколько женщин бросились поддерживать падающую девушку в жёлтом.
Цзян Сюечэнь стояла на месте, неспешно вертя в пальцах бокал:
— Фу! От пары капель вина так завопила… Интересно, каково было бы окунуться в целое озеро? Хе-хе! Эй, вы там! Проводите госпожу Хуан искупаться! О, да, горячей воды на борту нет — так что пусть довольствуется водой из озера Юаньху!
— Есть, госпожа! — отозвались двое стражников, которых Цзян Сюечэнь привела с собой.
Не обращая внимания на полы, они без церемоний вырвали девушку из рук испуганных подруг и потащили к выходу.
Никто не ожидал подобной наглости от Цзян Сюечэнь. Все на мгновение остолбенели — даже сама жертва не поверила своим ушам. Этой короткой паузы хватило, чтобы стражники утащили её далеко вперёд.
Только тогда Ма Юй Сянь, как хозяин сборища, осознал, что должен вмешаться. Он торопливо обратился к Цзян Сюечэнь:
— Сюечэнь, что ты задумала? Это же просто шутка! Не стоит принимать всерьёз! Прошу, велите им отпустить госпожу Хуан!
— Да, госпожа Цзян, — подхватил другой юноша, — сейчас же весна, вода в озере ледяная! Что, если случится беда?
Цзян Сюечэнь лишь лениво взглянула на них и промолчала.
Двое других наследников переглянулись с неодобрением. Никто из присутствующих не осмеливался вмешиваться напрямую — разве что у кого-то статус был выше или хотя бы равен статусу рода Цзян. В отличие от глупой девицы в жёлтом, они отлично понимали, насколько опасно открыто противостоять семье Цзян.
Стражники грубо оттолкнули слуг и лакеев, пытавшихся помешать, и с такой силой отбросили их, что несколько изнеженных господ и госпож невольно сглотнули и замерли на месте. Даже Ма Юй Сянь отступил.
— Отпустите! Подонки! Цзян Сюечэнь, ты мерзкая сука! Отпустите меня! Сука! Собачьи рабы, скорее отпустите!.. — вопила девушка в жёлтом, пока её тащили прочь.
Ма Юй Сянь изначально думал, что Цзян Сюечэнь пришла лишь с горничной Цинчжу и не знал о наличии стражников. Он даже не заметил, когда те появились на борту. Теперь же, глядя на двух вооружённых людей в железных доспехах, он понял: с ними лучше не связываться. С трудом подбирая слова, он обратился к стражникам:
— Отпустите её! Быстро!
Его голос звучал громко, но стражники будто не слышали его. Они продолжали вести свою пленницу.
— Сюечэнь! Сюечэнь! Прикажи им остановиться! Я ведь будущий зять дома Цзян! Я приказываю вам немедленно прекратить! — в отчаянии закричал Ма Юй Сянь, обращаясь уже к стражникам.
В уголках глаз Цзян Сюечэнь мелькнула насмешка.
* * *
Стражники лишь скривились. Если бы такие слова произнёс кто-то из другого дома, это могло бы иметь значение. Но эти люди знали свою госпожу слишком хорошо. «Будущий зять»? Ха! За годы у Цзян Сюечэнь было немало женихов, всех называли «будущими зятьями» — и все канули в небытие. А Ма Юй Сянь даже формального обручения не получил!
К тому же, даже если бы он действительно стал мужем их госпожи, он всё равно не имел бы права отдавать им приказы. Эти стражники подчинялись только главе семьи и наследнику — а Цзян Сюечэнь была именно наследницей рода Цзян!
И вот — «плюх!» — огромный фонтан воды взметнулся в воздух, сбивая с ног несколько кувшинок. Лица гостей побледнели.
Ма Юй Сянь был особенно недоволен. Ведь именно он устраивал это собрание! Теперь семья Хуан обязательно потребует объяснений — и ответчиками будут и дом Цзян, и он сам.
Он холодно посмотрел на Цзян Сюечэнь, впервые не скрывая своего отвращения.
Цзян Сюечэнь лишь усмехнулась и впервые за вечер сделала ему формальный поклон, как подобает благородной девушке:
— Благодарю вас, господин Ма, за приглашение. Несколько дней назад вы упоминали, что хотели бы проучить семью Хуан. Сегодня Сюечэнь преподнесла вам этот урок в знак благодарности. Прощайте.
Ма Юй Сянь замер в изумлении, а окружающие уже начали перешёптываться, бросая на него странные взгляды.
А Цзян Сюечэнь, увидев, что до острова посреди озера Юаньху осталось совсем немного, легко прыгнула с хуачжаня. Её одежда развевалась на ветру, а сама она, словно ласточка, перелетела через водную гладь.
Некоторые из тех, кто ранее начал менять мнение о ней, теперь смотрели на неё с восхищением.
Двое стражников, не теряя времени, подхватили Цинчжу под руки и последовали за своей госпожой тем же маршрутом.
Когда Ма Юй Сянь наконец осознал, какой урон нанесли ему последние слова Цзян Сюечэнь, взгляды всех уже изменились. А девушка в жёлтом в озере уже почти перестала барахтаться.
* * *
Усадьба рода Цзян занимала большую часть острова посреди озера Юаньху — яркое свидетельство их богатства.
— Госпожа! — слуги, встречавшие её на берегу, почтительно кланялись, не поднимая глаз.
Цзян Сюечэнь кивнула и, улыбаясь, быстрым шагом направилась к крылу, где обычно останавливалась её мать.
— Мама! Мама, я пришла! — радостно закричала она, заглядывая в комнату.
Цинчжу за её спиной закатила глаза. Только в такие моменты становилось ясно, что за этой уверенной в себе наследницей скрывается обычная девушка.
На бамбуковом циновке, в лёгком зелёном шелке, полулежала женщина с книгой в руках. Её черты лица были совершенны, глаза светились нежностью и любовью при виде дочери.
Эта картина всегда заставляла Цзян Сюечэнь таять. Именно из-за такой красоты матери она постоянно соперничала с отцом за её внимание. Ну да, она признавала — она просто поверхностна!
Госпожа Цзян поманила её:
— Иди сюда, доченька.
Цзян Сюечэнь тут же превратилась в послушную собачку и подбежала к матери.
— Ты совсем измоталась? Лицо бледное. Пусть повариха сварит тебе бульон, не надрывайся так.
— Мама-а, — поддразнила Цзян Сюечэнь, — если ты знаешь, что я устала, зачем тогда уговариваешь отца приехать сюда отдыхать и сваливаешь на меня все дела?
Она прекрасно знала материнские уловки: каждый год, как только становилось жарко, мать находила повод увезти отца в эту усадьбу — ведь летом здесь было прохладно благодаря окружающей воде.
Каждый раз, когда Цзян Сюечэнь выражала недовольство, мать с важным видом заявляла, что это их с отцом «романтическая традиция», недоступная простым смертным.
А в этом году поводом стала та самая история, которую утром выдала младшая сестра! Цзян Сюечэнь не верила, что мать всерьёз рассердилась из-за такой ерунды.
http://bllate.org/book/11003/985147
Готово:
