Сказав это, она наклонилась, коснулась пальцем земли — и маленькая бамбуковая гадюка тут же извилась, обвиваясь вокруг её запястья. Цзян Сюечэнь стремительно развернулась и зашагала в дом.
За ней поспешила Цинчжу, а Хунлянь, как всегда, шла неспешно. Толпа ядовитых тварей с завистью и обидой уставилась на бамбуковую гадюку, спрятавшуюся в рукаве Цзян Сюечэнь. Как несправедливо! Почему госпожа опять не берёт меня!
Перед туалетным столиком Цзян Сюечэнь без сил рухнула на стул, даже не подняв головы. Пальцы Хунлянь порхали между прядями, ловко расчёсывая и укладывая волосы, и вскоре причёска была готова.
— Госпожа, честно скажите: опять рассердили отца? Сегодня в полдень из главной кухни еду не принесут? Поэтому вы и отправились осматривать «Ипиньлоу»?
Голос Хунлянь звучал насмешливо, но в нём уже слышалась уверенность.
Цзян Сюечэнь хихикнула:
— Хунлянь, ты такая умница! Потом вы сразу идите обедать ко второй госпоже — это вам и так понятно, верно? Ах да… Впрочем, во всём виноват сам старик! Как он, в таком возрасте, до сих пор не научился держать свой характер? Вечно орёт на всех, то и дело лишает еды! Ну и дела!
— Если бы госпожа послушалась отца и спокойно вышла замуж, его гнев утих бы, — холодно заметила Хунлянь.
Самой большой странностью в семье Цзян была именно Цзян Сюечэнь — восемнадцатилетняя девушка, всё ещё не вышедшая замуж. Она жила как мужчина, её главным увлечением были не вышивка и рукоделие, а ядовитые твари. Её заветной мечтой было не найти хорошего жениха, а распространить торговлю семьи Цзян по всему свету и заработать как можно больше серебра.
Обычно она носила мужскую одежду и свободно перемещалась среди людей. Нравились ей красивые вещи, но в её глазах самыми прекрасными были либо люди с привлекательной внешностью, либо самые ядовитые создания.
Эти две совершенно разные вещи гармонично сочетались в эстетике Цзян Сюечэнь, создавая столь необычную натуру. От такой девушки только вздыхать!
Разве такой человек не мог свести с ума господина Цзяна? За всю жизнь ей сватали немало женихов, но стоило узнать её репутацию — и все тут же начинали отказываться. А если встречались лично — через три дня уже приходили в дом Цзяней, чтобы вежливо, со слезами на глазах, объяснить: «Ваша дочь прекрасна, но наш сын… совсем недостоин!» Короче говоря, одним словом — расторжение помолвки!
Чем старше становился Цзян Лао, тем сильнее тревожился, и потому его крики на Цзян Сюечэнь становились всё громче!
А отношение самой Цзян Сюечэнь к замужеству было таким:
— Выходить замуж? Да я что, сумасшедшая? После свадьбы придётся целыми днями общаться с тётками и свахами, говорить тихим голоском, сидеть за вышивкой или ловить бабочек, кокетливо виться и притворяться… Разве это жизнь для человека?
Хунлянь дернула уголком рта. Все женщины на свете живут именно так — почему же в устах её госпожи это превращается в нечто нелюдское?
Цзян Сюечэнь слегка наклонила голову, взглянула в бронзовое зеркало, убедилась, что всё в порядке, и тут же вскочила:
— Ладно, хватит! Я пошла. Помните — идите обедать ко второй госпоже.
— Погодите, госпожа, переоденьтесь! — Цинчжу выбежала вслед, держа в руках длинную широкорукавную тунику цвета молодой зелени.
Цзян Сюечэнь обернулась, взглянула на одежду и почувствовала лёгкую дрожь отвращения. Она махнула рукой:
— Не надо! Оставлю то, что на мне.
Не дожидаясь возражений Цинчжу, она быстро исчезла за дверью.
— Ах, госпожа! Это же такая красивая одежда, самый модный фасон этого года! — Цинчжу с грустью смотрела на пустой двор.
Хунлянь подошла и взяла у неё тунику:
— Ты же знаешь характер госпожи. Лучше собирайся — пойдём ко второй госпоже, а то потом ничего не останется.
Цинчжу вспомнила обстановку во дворе второй госпожи и тут же забыла о своей хозяйке, устремившись вслед за Хунлянь. Их цель — двор второй дочери семьи Цзян.
Город Гучэн был невелик, но и не мал. Однако по уровню богатства он занимал одно из первых мест в стране: находясь на пересечении важнейших торговых путей, он связывал север с императорской столицей, а восток — с морем. Будучи ключевым узлом как северо-южных, так и восточно-западных маршрутов, Гучэн процветал благодаря торговле.
И семья Цзян была одной из самых влиятельных торговых династий в Гучэне. Почти каждая известная лавка на улицах города — будь то зерновые, украшения, рестораны или гостиницы — так или иначе принадлежала семье Цзян.
Глава клана Цзян Фэнъюнь за свою жизнь блестяще управлял семейным делом. Но, видимо, небеса решили посмеяться над ним: несмотря на огромное состояние, у него не было наследника. Его жена трижды рожала, но каждый раз — только дочерей. Третьей дочери, Цзян Сюэминь, сейчас одиннадцать лет, а после её рождения госпожа больше не могла иметь детей.
Однако Цзян Фэнъюнь был человеком верным и преданным своей супруге — ни за что не соглашался взять наложниц. Многие за его спиной с нетерпением ждали, когда же семья Цзян окажется в затруднительном положении!
Но жизнь полна неожиданностей. Старшая дочь Цзян Сюечэнь с десяти лет сопровождала отца в делах и давала ценные советы по управлению торговлей. Сейчас ей всего восемнадцать, но она уже контролирует большую часть семейного бизнеса, и в торговых вопросах её хватка ничуть не уступает мужской.
Проблема лишь в том, что она — женщина!
Из-за постоянных деловых поездок Цзян Сюечэнь давно привыкла вести себя как мужчина: грубовато, напрямик, и почти всегда носила мужскую одежду. Это вызывало множество пересудов. Какой мужчина захочет в жёны такую «мужланку», да ещё и любительницу ядовитых тварей?
Конечно, многие сватались из-за богатства семьи Цзян, но достаточно было одного взгляда на Цзян Сюечэнь — и вся надежда рушилась. Как говорится, «увидел — и всё кончено»!
Если говорить о внешности, Цзян Сюечэнь была вполне миловидной девушкой — но только внешне.
Вот и сейчас: в мужской одежде, с причёской, как у юноши, она выглядела настоящим повесой — изящной, благородной и обаятельной.
А ещё она то и дело игриво подмигивала проходящим красавицам, заставляя девушек краснеть и трепетать. Кто бы мог подумать, что это женщина? Скорее — типичный волокита!
— «Ипиньлоу»? Ладно, остановимся здесь! — Цзян Сюечэнь слегка посерьёзнела и с довольным видом вошла в ресторан.
Опытные служащие сразу заметили посетителя. По фигуре, одежде и осанке они мигом определили: перед ними — жирная добыча!
Но как только управляющий подошёл и почтительно поклонился со словами «Старшая госпожа!», новички-слуги остолбенели. Потом, прикусив губы, кто чем был занят — кто протирал столы, кто убирал посуду, кто разносил еду.
Цзян Сюечэнь давно привыкла к таким реакциям и не обращала внимания. Сегодня она пришла просто поесть.
— Я сегодня только пообедать. Принесите несколько блюд, — проголодавшаяся до боли в животе, она пояснила. Утром проспала завтрак, а вчера случайно разбила нефритовую подвеску, подаренную господином Ма, за что отец лишил её ужина. Получается, она пропустила уже два приёма пищи — неудивительно, что так голодна.
Управляющий всё понял и поспешно согласился, уточнив:
— Старшая госпожа желает отдельный кабинет или поест здесь?
Для любого другого владельца ресторана вопроса бы не стояло — конечно, кабинет. Но эта госпожа… Все знали: она «вольная» особа. Говоря прямо — непредсказуема и капризна!
Цзян Сюечэнь задумалась на миг и ответила:
— Без кабинета. Он слишком дорогой. Просто найдите место повыше, с хорошим видом.
Управляющий кивнул — он понял. И проводил её наверх.
В итоге Цзян Сюечэнь устроилась у окна на четвёртом этаже «Ипиньлоу» — самом высоком в здании. Отсюда открывался прекрасный вид на улицу. Действительно, отличное место.
Правда, это был также самый дорогой кабинет в ресторане: три часа здесь стоили сотни лянов серебра!
— Хм? — Цзян Сюечэнь нахмурилась, заметив на улице странного человека. Тот метнулся взглядом по сторонам, явно чего-то испугавшись.
Это был жутковатый старик, худой, весь укрытый в широком чёрном плаще. Из-под рукавов выглядывали костлявые запястья — казалось, будто на них лишь тонкая кожа покрывает голые кости. От него веяло ледяным холодом, словно он только что выполз из преисподней. Одного взгляда хватало, чтобы мурашки побежали по коже.
Когда в Гучэне появилась такая личность?
Благодаря своему уникальному положению и торговому значению, Гучэн постоянно принимал множество приезжих. Поэтому все крупные торговые дома, включая семью Цзян, тщательно следили за всеми новыми лицами. Обычно информация о любом примечательном человеке доходила до главы клана ещё в день его прибытия в город.
Цзян Сюечэнь, обладая феноменальной памятью, перебрала в уме всех известных ей приезжих — но о таком старике не слышала ни разу.
Может, он только что прибыл?
Но разве свежеприбывший стал бы бегать по улицам, будто за ним гонятся?
Глаза Цзян Сюечэнь потемнели. Она откинулась на спинку стула, лицо оставалось спокойным.
Тот, словно почувствовав на себе взгляд, вдруг поднял голову и точно нашёл её окно. Его глаза пронзительно впились в неё — и в этот миг Цзян Сюечэнь увидела его лицо.
Дыхание перехватило. Она невольно дрогнула, глядя на эту маску ужаса. Старик бросил на неё ледяной взгляд и тут же отвернулся. Затем, словно чёрный дым, мгновенно растворился в толпе.
Пальцы дрожали. Цзян Сюечэнь прикрыла рот ладонью — в желудке всё перевернулось. Аппетит пропал.
— Как же это мерзко!
Что это за лицо?
На истощённом черепе висела морщинистая кожа, будто её только что обварили кипятком: вся в красных пятнах, облезлая. Но самое жуткое — под этой изъеденной кожей что-то шевелилось. Если Цзян Сюечэнь не ошибалась, там ползали тысячи ядовитых червей — крошечных, но более смертоносных, чем любые другие яды в мире.
Она читала о практике внедрения тысяч ядовитых червей под кожу — но никогда не думала, что увидит это воочию. Отвращение подступило к горлу.
Какие мысли могут заставить человека добровольно согласиться на такое?
Она встряхнула головой. Пока не стоит об этом думать — сначала надо вернуться и распорядиться, чтобы его разыскали. А пока… еда — прежде всего!
Но сможет ли она есть после такого зрелища?
Конечно, сможет!
Ведь сама она держала немало ядовитых тварей и видела, как они питаются. Так что подобное зрелище, хоть и отвратительно, но терпимо.
Поэтому, как только слуга принёс еду, Цзян Сюечэнь тут же забыла обо всём мерзком и с жадностью набросилась на блюда.
А в это время, неподалёку от ресторана, в роще стояли двое. Один из них — тот самый старик.
— Отдай! — раздался магнетический голос из клубов чёрного тумана, скрывавшего второго.
http://bllate.org/book/11003/985137
Готово:
