Госпожа Чжоу кивнула в ответ, но тут же добавила:
— А вдруг… вдруг за эти два дня князь Кан обратит внимание на госпожу Мин и между ними завяжется тайная связь? Что тогда делать?
Старшая госпожа Сюэ посмотрела на неё с откровенным презрением:
— Ты думаешь, Вань — девушка без чести? Она из благородного рода и всегда берегла себя. Пока жила у нас, даже со своими двоюродными братьями лишнего слова не скажет. У князя Кана уже есть беременная княгиня Кан, а госпожа Мин — приёмная сестра князя Му. Если у неё нет желания соблазнять его, князь Кан ничего не предпримет.
Выслушав эти доводы, госпожа Чжоу признала их весьма разумными.
— Вы совершенно правы, старшая госпожа, — кивнула она.
Старшей госпоже Сюэ стало невыносимо видеть госпожу Чжоу. Она махнула рукой:
— Уходи.
Госпожа Чжоу вышла из двора старшей госпожи Сюэ, и служанка последовала за ней.
Эта служанка была с ней ещё с тех пор, как та вышла замуж, больше десяти лет, и между ними не было секретов.
— Госпожа, вам так обидно! — сказала служанка. — Старшая госпожа говорит с вами столь грубо.
В глазах госпожи Чжоу мелькнул холодный блеск:
— Всё равно она уже одной ногой в могиле и недолго проживёт.
— Как только старшая госпожа уйдёт в мир иной, управление домом Сюэ перейдёт к вам. Госпожа Чжао — ничтожество. Если первый молодой господин женится на госпоже Мин, а та такая мягкосердечная, то обязательно будет во всём слушаться вас.
Услышав эти слова, госпожа Чжоу немного успокоилась.
...
На следующий день, после завтрака, к Мин Вань пришёл гонец от Лю Таня с устным сообщением: сегодня у князя Му есть свободное время, он хотел бы пригласить госпожу Мин прогуляться. Есть ли у неё возможность?
Мин Вань почти никогда не выходила из дома, поэтому сразу согласилась. Но тут же пришло известие от княгини Кан: семейство Сюэ прислало людей забрать Мин Вань обратно. Прошлой ночью старшая госпожа Сюэ простудилась и теперь не может уснуть, постоянно зовёт свою внучку.
Узнав, что старшая госпожа больна, Мин Вань поспешила переодеться и послала известить Лю Таня, что не сможет составить ему компанию — ей нужно срочно вернуться и навестить старшую госпожу.
Княгиня Кан, увидев, как Мин Вань спешит, схватила её за руку:
— Вот те, кто приехал из дома Сюэ, чтобы забрать тебя. Я хотела оставить тебя ещё на несколько дней, но старшая госпожа Сюэ — твоя родная бабушка по матери, кровная родня. Раз она нездорова, я не могу тебя удерживать.
Мин Вань мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу в эти дни.
Времени не хватило даже попрощаться лично с Лю Танем. Она лишь велела служанке передать ему сообщение. Уже сидя в карете, Мин Вань оперлась подбородком на ладонь и задумалась: не рассердится ли Лю Тань?
Она достала из кошелька последнюю карамельку с запахом османтуса.
Аромат цветов османтуса растекался по языку. Мин Вань прищурилась и почувствовала удовлетворение.
...
Лю Тань полчаса примерял одежду перед зеркалом.
Слуги, прислуживающие ему, знали: обычно их повелитель совсем не был таким щепетильным, но с тех пор как познакомился с госпожой Мин, стал обращать внимание на внешность.
За полчаса слуги насчитали шесть нарядов: красный, жёлтый, зелёный, синий, чёрный, фиолетовый. Этого показалось мало — Лю Тань снял фиолетовый халат и достал из шкафа белый:
— Не лучше ли этот?
Он надел лунно-белый халат.
Будучи высоким и стройным, в белом наряде он казался менее суровым, скорее — истинным джентльменом.
Раньше Лю Тань не был столь изысканным, но теперь менял наряды один за другим. Один из слуг заметил:
— Ваше высочество, этот наряд прекрасен. Госпожа Мин тоже любит светлые тона. Вместе вы будете очень гармонировать.
Услышав это, Лю Тань потрогал подбородок, глядя в зеркало, и наконец решил остановиться на этом наряде.
В этот момент вошла служанка:
— Ваше высочество, прошлой ночью старшая госпожа Сюэ простудилась. Сегодня она настояла, чтобы госпожа Мин немедленно вернулась в дом Сюэ.
— Что? — Лю Тань прищурился. — Вернулась в дом Сюэ?
От его тона служанке стало страшно. Она с трудом выдавила:
— Госпожа Мин не могла не поехать. Старшая госпожа — её родная бабушка по матери. Если бы она не поехала, её обвинили бы в непочтительности к старшим.
Губы Лю Таня сжались в тонкую, холодную линию.
Он снял с себя халат и резко произнёс:
— Принеси одежду.
Служанка принесла его обычные воинские доспехи и попыталась сама помочь ему одеться, но испугалась ледяного взгляда Лю Таня.
Она была из Резиденции князя Кана и не знала, что Лю Тань терпеть не мог, когда его одевают женщины.
Лю Тань холодно сказал:
— Оставь здесь. Я сам.
...
Вернувшись в дом Сюэ, Мин Вань первой встретила госпожу Чжоу. Та сегодня оделась ярче обычного. Узнав, что Мин Вань — приёмная сестра Лю Таня, госпожа Чжоу не осмелилась относиться к ней пренебрежительно.
Она подошла и улыбнулась:
— Госпожа Мин вернулась? Старшая госпожа приняла лекарство и сейчас спит. Не желаете ли выпить чаю со мной в гостевых покоях?
— Хорошо, — ответила Мин Вань.
Она сразу почувствовала перемену в отношении госпожи Чжоу.
Всё из-за Лю Таня. Его положение не нуждалось в пояснениях: куда бы он ни пришёл, вокруг него всегда толпились девушки, мечтавшие привлечь его внимание, стать хотя бы наложницей — и считали это великой честью.
Теперь, когда Мин Вань связана с Лю Танем, даже княгиня Кан стала относиться к ней с уважением и вниманием. Раньше госпожа Чжоу не любила Мин Вань, боясь, что та, проживая в доме Сюэ, вместе со старшей госпожой будет подавлять её. Но узнав об их знакомстве, госпожа Чжоу тут же переменила планы: хочет использовать Мин Вань, чтобы дом Сюэ заслужил расположение Лю Таня.
Однако…
Мин Вань чуть приподняла мизинец, элегантно взяла чашку и подняла взгляд. Её глаза были мягки, но в них чувствовалась отстранённость и холодок.
Она ведь не глупая девочка. Тому, кто ударил её по щеке, потом не подаришь конфету — она всё равно не примет её.
Госпожа Чжоу вздохнула:
— Здоровье старшей госпожи всегда было слабым. Вчера я всю ночь за ней ухаживала, и она всё повторяла имя вашей матери. Когда ваша матушка была жива, старшая госпожа держала её на ладонях — настоящая золотая дочь, все ею восхищались.
Мин Вань помнила свою мать. Это было самое тёплое место в её сердце, поэтому ей не нравилось, когда госпожа Чжоу говорит об этом.
Госпожа Чжоу внимательно следила за выражением лица Мин Вань и продолжила:
— В последнее время я, возможно, была с вами слишком строга, но у меня не было дурных намерений. Сейчас старшая госпожа больна и скучает по вашей матери, а значит, и по вам. Я очень надеюсь, что вы проведёте с ней побольше времени.
Мин Вань лёгким движением вытерла уголок глаза и сказала:
— Пока я в доме Сюэ, конечно, буду заботиться о старшей госпоже. Вам не стоит волноваться.
После всех этих осторожных проб госпожа Чжоу наконец перешла к главному:
— Ах, госпожа Мин, как жаль, что вы не родная внучка семейства Сюэ! Если бы вы могли жить здесь постоянно и всегда быть рядом со старшей госпожой, это было бы идеально.
Мин Вань подняла глаза:
— У старшей госпожи не только я одна внучка. У неё трое внуков и две родные внучки. Не стоит преувеличивать моё значение.
Госпожа Чжоу говорила так прямо, но Мин Вань оставалась непреклонной. Госпоже Чжоу стало неприятно, будто кошка царапнула внутри.
«Неужели мой сын недостаточно хорош? — думала она. — Он ведь такой красивый. Если бы не статус Мин Вань как приёмной сестры Лю Таня, я бы и не думала сватать её за своего сына».
Она сказала:
— Но в глазах старшей госпожи именно вы — самая важная.
— Однако у меня есть отец и старший брат, а мой дом — в области Му, — ответила Мин Вань. — Госпожа, я могу провести с ней некоторое время, но не смогу оставаться рядом навсегда.
Госпожа Чжоу «хихикнула» пару раз. Получив такой мягкий, но твёрдый отказ, она чувствовала себя крайне неловко.
К полудню Мин Вань зашла навестить старшую госпожу.
На самом деле, старшая госпожа не была серьёзно больна — её лицо выглядело как обычно. Она крепко держала руку Мин Вань и могла спокойно разговаривать.
Мин Вань немного побыла с ней, успокоила.
Когда она вышла из комнаты и направилась к своим покоям, Чао Юй сказала:
— Госпожа, мне кажется, со старшей госпожой всё в порядке.
Мин Вань, конечно, и сама это понимала.
Вернувшись в свои покои, она почувствовала запах благовоний, который ей не нравился, и распахнула окно, чтобы проветрить. Затем велела Чао Юй приготовить бумагу и чернила.
Она хотела написать письмо старшему брату Мин Ли.
Дом Сюэ оказался не таким простым, как она думала. Она хотела вернуться домой как можно скорее. Госпожа Чжоу — не добрая душа. Если задержаться здесь надолго, та может устроить что-нибудь неприличное, чтобы связать её с Сюэ Шули.
Кончик кисти коснулся чернил. Мин Вань подняла её, чтобы писать, но долго не могла решить, как начать письмо брату.
Ночной ветерок веял в окно. Чернильная капля упала с кисти на бумагу, оставив тёмное пятно.
Её мысли были в беспорядке, и на изящном личике читалась неясная грусть.
Пламя свечи дрогнуло, и вдруг Мин Вань услышала знакомый голос:
— Вань-вань.
Сначала она подумала, что это галлюцинация.
Но когда голос прозвучал снова, она поняла: это не обман слуха.
Мин Вань бросила кисть и подошла к окну. Распахнув его шире, она опустила взгляд и увидела красивое лицо.
Лю Тань стоял в тёмно-синем халате, вышитом золотыми нитями узором орхидеи — роскошно и изысканно. При лунном свете его корона из фиолетового золота слабо отсвечивала, а глубокие глаза были бездонны и прекрасны до того, что невозможно отвести взгляда.
Мин Вань удивлённо спросила:
— Ваше высочество, как вы оказались здесь ночью?
Лю Тань был джентльменом, соблюдавшим принципы благородства. Если Мин Вань не приглашала его войти, он никогда не ворвался бы в девичьи покои среди ночи.
Лю Тань слегка улыбнулся:
— Ночная роса тяжёлая, ветер прохладный. Если я долго постою здесь, то, будучи таким хрупким, непременно заболею. Вань-вань, не могла бы ты пожалеть меня и впустить в комнату?
Мин Вань протёрла подоконник платком:
— Прошу вас, входите.
Лю Тань ловко перелез через окно.
Надо признать, эта ночь была идеальна для тайной встречи.
Мин Вань только что выкупалась, волосы уже высохли. Так как собиралась спать, она была одета не столь строго: розовый лиф с мягким оттенком открывал изящную ключицу, словно нарисованную тонкой кистью художника.
Это зрелище завораживало и не давало отвести глаз.
Если бы это случилось в прошлой жизни, Лю Тань, увидев, как Мин Вань одета столь соблазнительно, наверняка решил бы, что она пытается его соблазнить, и прижал бы её к подоконнику.
Но сейчас…
Лю Тань мысленно повторил дважды: «Я джентльмен. Я джентльмен».
Джентльмен должен вести себя соответственно. Даже если Мин Вань сама соблазняет его, сама просит поцелуя, сама падает в его объятия — он обязан сохранять самообладание.
Мин Вань тихо вздохнула.
Дом Сюэ, хоть и уступал резиденции князя, всё же был не простым домом. Стены высоки, найти её покои было нелегко. Лю Тань, должно быть, приложил немало усилий, чтобы добраться сюда.
Она подняла глаза:
— Ваше высочество, не желаете ли чаю?
Глаза Лю Таня, узкие и длинные, как у феникса, сияли:
— Что за чай у тебя есть, Вань-вань?
— Ничего особенного, только обычный чай, — Мин Вань налила ему чашку и подала. — Надеюсь, вы не сочтёте это неприличным.
Он, конечно, не сочтёт. Наоборот — радуется любой возможности быть рядом.
Мин Вань села напротив него, сделала глоток чая и мягко спросила:
— Почему вы пришли сюда так поздно? И как нашли меня?
— Мы договорились гулять вместе, но в итоге остался только я. Естественно, я должен выяснить причину, — ответил Лю Тань.
— Я уже послала служанку передать вам, что моя бабушка по матери внезапно заболела, и мне нужно вернуться, чтобы ухаживать за ней.
— В доме Сюэ есть слуги, можно вызвать лекаря. Твоя бабушка не останется без присмотра, — Лю Тань пристально смотрел ей в глаза. — Но у меня есть только ты.
http://bllate.org/book/11002/985103
Готово:
