Юй Тао опустила глаза на свой бирюзовый наряд — безвкусный, как всё в этом мире, — и обиженно надула губы:
— Да ладно тебе! Если бы ты не сказал, что в академии сейчас одни слуги шныряют, я бы переоделась в служаночье платье, которое специально привезла в карете. Разве пришлось бы мне терпеть такое унижение, если бы не из-за тебя?
Юй Циньлин лишь вздохнул с досадой:
— Ты совсем перестала соображать? В конце концов, ради кого ты здесь?
Юй Тао почесала шею, натёртую жёстким воротничком, и уклончиво ответила:
— Ну, пожалуй, ради себя. Мои знания никуда не годятся, так что мне следует ежедневно учиться у тебя, читать побольше книг и через пару лет записаться на весенние императорские экзамены вместе с тобой. Может, даже стану первой женщиной-чжуанъюанем.
Их разговор был довольно шумным, и вскоре все, кто собрался вокруг учителя, образовав живую лестницу, начали поворачиваться в их сторону. Юй Циньлин за последние годы заметно вытянулся: высокий, худощавый, с бледной кожей и добродушной улыбкой на лице, он терпеливо беседовал с маленькой служанкой, которая была ему по плечо.
Если бы это была обычная служанка…
Солнечный свет озарял лица обоих, и юноши, заметив семь-восемь удивительно схожих черт, мгновенно всё поняли. Один из товарищей, чуть повыше самого Циньлина, дружески обнял его за плечи и подмигнул:
— Циньлин, твоя сестра приехала! Не угостишь ли её местом для отдыха?
Циньлин удивлённо раскрыл рот, указал сначала на себя, потом на стоявшую у входа Юй Тао и уже собрался возразить: «Да вы что, сестру за сестру принимаете?»
Но в этот момент Юй Тао, чьи глаза заблестели от азарта, опередила его. Она одной рукой нажала ему на плечо, другой стремительно шагнула вперёд и заявила:
— Я вовсе не его сестра! Я старшая сестра Юй Циньлина!
Высокий юноша на миг замер, затем мягко улыбнулся и вежливо поклонился:
— Прошу прощения. Цинвэнь не узнал вашу сестру.
Юй Циньлин наблюдал за этой сценой и внезапно почувствовал раздражение. Он встал между ними и недовольно бросил:
— У вас нет дел к учителю? Идите скорее, не мешайте мне обедать.
Ребята, которым было не больше пятнадцати–шестнадцати лет, стройные, как молодые сосны, искренне улыбались, бросая взгляды на Юй Тао. На слова Циньлина они мгновенно рассеялись, оставив старого учителя с белой бородой в недоумении. Тот потянул за усы и, бормоча что-то себе под нос, направился прочь из зала.
Остаток времени Юй Циньлин потащил сестру за рукав в укромное место под Башенной сосной, но это не помешало однокашникам упорно кружить рядом.
Обычно тихий, почти безмолвный двор академии в полдень наполнился жизнью: солнце пригревало, и трое-четверо юношей то и дело прохаживались мимо, будто случайно оказываясь рядом с Циньлином.
Юй Тао подняла глаза и увидела, как Ли Цинвэнь улыбается, словно прозрачный родник, а ямочки на щеках будто источают сладкое вино.
Она вспомнила, что Цяочу положила в коробку целую гору пирожных, и, открыв её, пригласила:
— Все же голодны после утренних занятий! Хотите перекусить?
— Можно? — спросил Цинвэнь, смущённо глядя то на неё, то на Циньлина, и почесал затылок. — До столовой-то всего пара шагов… Неловко как-то получается.
— Тогда идите скорее обедать! — рявкнул Циньлин, резко отбивая руки, протянутые к коробке, будто злой пёс, охраняющий кость. — Раз вам неловко, чего тогда тут околачиваетесь?
— Юй Циньлин!
Юй Тао сердито сверкнула на него глазами и решительно поставила коробку на стол:
— Это же твои товарищи! Разве мать не учила быть вежливым и помогать другим? Откуда у тебя эта скупость? Каждый день ешь, ешь — и вот до чего дошло!
Циньлин под её взглядом и выговором сразу сник. Вздохнув, он опустился на каменную скамью и стал ждать, пока Цяочу разложит угощения.
Тем временем Юй Тао щедро раздавала пирожные всем подряд и добавила:
— Пожалуйста, продолжайте заботиться о моём брате.
Когда в коробке остались лишь несколько штук, она аккуратно разломила их на части и разложила по ладоням юношей.
Ли Цинвэнь смотрел на эту нежную, почти прозрачную руку, мелькнувшую над его ладонью, и его взгляд дрогнул. Он поднял глаза и уставился на розовую жемчужину в её причёске.
— Сестра… — прошептал он, облизнув пересохшие губы.
— А? — машинально отозвалась Юй Тао.
В тот же миг она почувствовала, как на спину упало ледяное, убийственное внимание — взгляд её брата.
Но Цинвэнь проигнорировал его полностью и, глядя прямо в глаза Юй Тао, произнёс чистым, звонким голосом:
— Меня зовут Ли Цинвэнь. Я из дома министра, мне четырнадцать лет. Через два года пойду на осенние экзамены. Сейчас я всего лишь держатель титула сюйцая, но если всё пойдёт хорошо, стану цзюйжэнем…
Юй Циньлин молчал, чувствуя, как внутри всё кипит.
Услышав «дом министра», Юй Тао вдруг вспомнила кое-что. Она наклонила голову, задумалась и наконец воскликнула:
— Ага! Ты ведь брат Ли Цзинжаня?
Цинвэнь растерянно кивнул:
— Именно. Он мой старший брат.
— Точно! — легко сказала Юй Тао. — Я как раз ехала из Пинъяна в столицу и попутешествовала с твоим братом. Хотя… — она прищурилась, разглядывая Цинвэня, — вы с ним не очень похожи. Может, ты просто светлее?
Ли Цинвэнь покраснел и запнулся:
— Д-да, наверное, я светлее. Мать говорит, что во время моего рождения она много ела винограда, поэтому мои глаза крупнее, чем у брата.
Юй Циньлин смотрел на своего друга, совершенно потерявшего голову, и не выдержал. Он встал, резко оттеснил Цинвэня, якобы чтобы взять пирожное, и с раздражением бросил:
— Вам не пора обедать? Через четверть часа учитель вернётся!
— Обед? — Цинвэнь наконец очнулся и, поняв, что болтовня не утолит голод, вежливо поклонился Юй Тао. — Прощайте!
— Попробуйте ещё вот это! — Юй Тао, помня, что перед ней не просто однокашник брата, а младший брат Ли Цзинжаня, стала ещё приветливее. Она достала из другой коробки фирменные пирожные Ши И и протянула их Цинвэню. — Вы, наверное, такого не пробовали? Если понравится, в следующий раз попрошу Циньлина принести побольше.
Её нежная ладонь лишь мелькнула над его рукой, но этого оказалось достаточно — Ли Цинвэнь покраснел до ушей.
— Спасибо… спасибо, сестра…
Юй Тао небрежно махнула рукой и обернулась — только чтобы увидеть, как её брат тычет палочками в еду, а взглядом готов прожечь дыру у неё между лопаток.
— Ха-ха… — неловко засмеялась она, оглядываясь по сторонам, и, усевшись на скамью, поспешила оправдаться: — Честно говоря, я удивлена. Думала, все учёные люди надменные и холодные, а вы такие простые и вежливые!
Её настроение было прекрасным, и она продолжала болтать, не замечая, как лицо Циньлина становилось всё мрачнее:
— Особенно брат Ли Цзинжаня. Сам Цзинжань иногда говорит глупости, но Цинвэнь такой белокожий и милый! Через пару лет из него точно вырастет величественный, благородный учёный. Жаль, что я не моложе хотя бы на пару лет…
В этот момент в лицо ей ударил холодный ветерок, и она невольно икнула.
Переведя дух, она собралась продолжить, но вдруг заметила: её брат, ещё секунду назад хмурый, теперь сидел тихо и смотрел на неё — точнее, на пространство прямо над её головой.
Сердце Юй Тао пропустило удар.
Позади неё раздался ледяной голос:
— На пару лет моложе — и что?
…
Хань И принял приглашение преподавать в Академии Тяньюань исключительно из-за слов Су Кэцяня:
— Сестрёнка Атао и её двоюродные братья, да и родной брат — все учатся в Академии Тяньюань. Разве тебе не хочется заглянуть?
«Заглянуть?»
Он долго водил пальцем по приглашению, прежде чем сделать надпись — поставил это дело сразу после встречи с Юй Ицзы.
Су Кэцянь часто бывал в Академии Тяньюань: он был учеником господина Сюй Бая и частенько приезжал сюда читать лекции вместо учителя.
Когда карета Хань И направлялась к деревянному домику Юй Ицзы, Су Кэцянь, не вытерпев жары, спрыгнул в бамбуковой роще, чтобы освежиться.
Через полчаса, когда карета снова выехала, он с хитрой ухмылкой залез внутрь и, размахивая веером, спросил:
— Угадай, кого я там видел?
Хань И молчал, не открывая глаз.
Он давно привык к таким выходкам друга. Су Кэцянь, растянувшись на лежанке, как кот без костей, сам себе усмехнулся:
— Вот уж действительно судьба! Один только что уехал, а второй тут как тут. Всё-таки не зря вы вместе скакали на одном коне.
Он бросил взгляд на Хань И и лениво добавил:
— Помнишь, как ты чуть не отрезал мне руку, когда я дотронулся до твоего ханьсюэбаома? А эта девчонка — такая нежная, красивая… Ты ведь не против?
Ресницы Хань И дрогнули, но он так и не открыл глаз.
Су Кэцянь фыркнул, бросил в рот сливы и принялся жевать с наслаждением.
У академии стояло всего две-три кареты, и сразу было видно, чья из них принадлежит девушке.
Су Кэцянь вспомнил, как ветер приподнял занавеску в бамбуковой роще и он мельком увидел наряд Юй Тао. Он еле сдерживал смех, вспоминая ту сцену.
Он отлично знал академию и, не дожидаясь вопросов от Хань И, уверенно свернул в другую сторону.
В это время все залы и дворы были пусты — кроме одного. Здесь толпились студенты, и на лицах у всех сияли улыбки, будто они стали свидетелями чего-то по-настоящему прекрасного, что позволило им на миг сбросить маску серьёзности.
Су Кэцянь удивился: обычно ученики боялись его, ведь он полгода тут «правил бал». Почему же сегодня они не прячутся, а, наоборот, смеются?
Подойдя ближе к повороту, он услышал весёлые голоса — особенно выделялся один: звонкий, мягкий, немного капризный.
Любопытство взяло верх. Он выглянул из-за угла —
— Ох…
Мгновенно спрятал голову обратно и обернулся к Хань И, который всё так же молча смотрел в ту сторону, совершенно бесстрастный.
Девушка раздавала пирожные троим юношам — прямо из руки в руку.
Она несколько раз улыбалась тому, у кого уши покраснели, а лицо было белым и приятным…
Когда трое ушли, она с интересом проводила взглядом того, кто выглядел особенно привлекательно — и, кажется, очень напоминал младшего брата Ли Цзинжаня.
Черепица на крыше отбрасывала рваные тени, стена была покрыта пятнами от солнечного света, пробивающегося сквозь листву, а одежда людей тоже переливалась тенями и бликами.
Хань И спокойно смотрел на поляну под Башенной сосной, где теперь сидели только брат с сестрой, завтракая в тишине. Его глаза, скрытые в тени ресниц и древесной листвы, не выдавали ни единой эмоции.
Он должен был идти дальше, но, пока Су Кэцянь уже сделал несколько шагов, Хань И всё ещё стоял на месте, взгляд его стал рассеянным, будто он погрузился в свои мысли.
— Идём же… — обернулся Су Кэцянь.
Хань И медленно перевёл на него взгляд и наконец кивнул:
— Хм.
Они подошли ближе — как раз вовремя, чтобы услышать, как Юй Тао с воодушевлением говорит:
— Особенно брат Ли Цзинжаня. Сам Цзинжань иногда говорит глупости, но Цинвэнь такой белокожий и милый! Через пару лет из него точно вырастет величественный, благородный учёный. Жаль, что я не моложе хотя бы на пару лет…
В этот самый момент, несмотря на ясное солнечное небо, все трое почувствовали, как по коже пробежал ледяной холодок.
— На пару лет моложе — и что?
Голос мужчины прозвучал, словно ледяная стрела, пронзившая воздух.
http://bllate.org/book/10997/984629
Готово:
