Притоки реки Пинчуань-Ляньцзянь разделялись на множество ручьёв, а талая вода с далёких гор стекала в неё — прозрачная и ледяная.
Юй Тао, впрочем, не нуждалась в том, чтобы терпеть эту прохладу: она сидела в карете, пока Цяочу без умолку болтала о том, когда они вернутся домой, и то и дело приподнимала занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Среди юных девушек особое внимание привлекала Юй Жань. Среди учёных даже нашлись те, кто полмесяца добирался из уезда Панчжоу лишь для того, чтобы хоть мельком взглянуть на эту талантливую красавицу перед началом провинциальных экзаменов.
Юй Тао хмурилась, не в силах заглушить шум за окном, и сердилась всё больше. Дважды она уже задремала, но, проснувшись, увидела, что на берегу только начали церемонию «обмена цветами орхидеи», и приказала Ши И велеть служанкам следовать за каретой к подножию горы.
Карета, которую госпожа Чжэн специально подготовила для неё, была весьма скромной, но в Пинъяне хватало беспечных повес из знатных семей, которые не стеснялись в выражениях и обладали отменной памятью. Как только Ши И показалась на улице, они сразу поняли, чья это карета.
Настоящие хулиганы! Несколько молодчиков, толкая друг друга, подошли к экипажу и стали вешать на него свои кошельки и ароматные травы. Цяочу испугалась и поспешила крикнуть служанкам, чтобы те их отогнали. Возница тем временем воспользовался моментом и тронул коней, чтобы уехать.
Ши И никогда не видела таких наглецов. Она резко опустила занавеску и презрительно фыркнула:
— Опять эти Ваны! Каждый год жертвуют столько на храмовые подношения, а от их предков всё равно ни дымка не поднимается — видимо, потомки совсем одичали. Да ещё и одеваются, как пугала!
— У старого господина Ван, министра ритуалов, нет выбора. Он ведь и представить не мог, что после его ухода в мир иной внуки его бросят Конфуция с Мэн-цзы и начнут гоняться за девушками…
— Посмотри-ка, какие бодрые парни…
Юй Тао приоткрыла заднюю шторку кареты, чтобы хоть немного смягчить репутацию этой старой семьи, но тут же замолчала: сквозь деревья ясно виднелись отпрыски рода Ван — в зелёных кафтанах и с веерами в руках, лица их были намазаны такой белой краской, будто они выросли прямо из грядки дикой редьки.
Она покачала головой:
— Бледнее этих лиц разве что у мертвеца на третий день после смерти.
Цяочу, прижавшись к той же шторке, вдруг протянула долгое «Э-э-э!» — в её голосе слышалось явное восхищение:
— Я вижу жениха!
Юй Тао придвинулась ближе:
— Где?
— Там! Там! — указывала Цяочу пальцем. — Подальше, у большого камня у самой реки — разве не он в одежде цвета лунного света?
Юй Тао прищурилась и разглядела мужчину у валуна: на голове — пояс с изображением кирина, на теле — длинный кафтан цвета лунного света, лицо — как нефритовая корона. Даже если судить только по осанке, среди всех собравшихся талантливых юношей он был явно из высшего разряда.
— Хм… — удовлетворённо отвела взгляд Юй Тао. — Недурён собой.
— Конечно недурён! — быстро вставила Цяочу, вся сияя. — Его лично выбрала сама старшая госпожа из числа лучших молодых людей Пинчэна. В прошлом году на провинциальных экзаменах он попал в императорский список в Личжоу. Вам осталось только готовиться стать женой зжуанъюаня!
Юй Тао взглянула на неё и медленно произнесла:
— Я имела в виду, что он недурён… внешне.
Цяочу: «……»
Карета свернула к подножию горы — место глухое и малолюдное. Лишь благодаря тому, что напротив находился знаменитый Храм Пу-хуа, здесь проложили узкую дорогу, а местные крестьяне разбили сады персиков и сливы.
Чем выше поднимались, тем уже становилась тропа. Внизу ещё цвели деревья, усыпанные распустившимися цветами, но чем дальше — тем больше на ветвях оставалось лишь розовых бутонов.
От тряски Юй Тао стало тошнить. Сладкие финики и абрикосы, которые она съела утром, теперь с кислым привкусом подступали к горлу.
Цяочу отодвинула занавеску, чтобы дать ей подышать свежим воздухом.
За окном склоны горы были усыпаны красными и белыми бутонами. Карета качалась из стороны в сторону, перед глазами всё плыло, и тошнота усиливалась. Лицо Юй Тао побледнело.
Она махнула рукой, велев Цяочу опустить штору, и, отвернувшись, стала судорожно сглатывать. На лбу выступил холодный пот, и обе служанки испугались.
— Может, остановимся? Найдём тень и немного отдохнём? — обеспокоенно спросила Ши И, оглядывая усеянную камнями дорогу. — Здесь такая плохая тропа, госпожа не выдержит.
До свадьбы оставалось всего два дня — здоровье хозяйки ни в коем случае не должно пострадать.
Юй Тао растянулась на мягких подушках, прижав ладонь к груди:
— Остановимся здесь…
У неё не было сил выходить из кареты и снова мучиться.
Цяочу передала приказ наружу. Служанки не стали медлить и велели вознице развернуть экипаж. Карета остановилась у старого вяза — прямо перед ними начинался крутой поворот с обрывом, а чуть ниже ответвлялась ещё более крутая тропа.
Ши И подняла все четыре занавески, чтобы ветерок проник внутрь.
Юй Тао некоторое время рвалась над чашей, голова кружилась, и лишь спустя долгое время она смогла опереться на окно и отдышаться.
В тот самый миг до неё донеслись весенние солнечные лучи и фырканье лошадей.
Цяочу выглянула с чайником в руках. По узкой тропе наверх медленно поднималась другая карета — с тёмно-зелёными занавесками и без лишних украшений.
— Даже на такой глухой дороге кто-то едет, — тихо сказала она, прячась обратно.
Юй Тао прижимала ладонь ко лбу, пытаясь прийти в себя после приступа тошноты. Её лицо было особенно трогательным: глаза покраснели, щёки порозовели, а пряди волос прилипли ко лбу.
Карета снизу проехала ещё несколько десятков шагов и внезапно остановилась невдалеке от них.
Кучер несколько раз посмотрел в их сторону, затем собрал поводья и, взяв в руку короткий кнут, направился к ним.
Ши И, поддерживая Юй Тао, сохраняла спокойствие:
— Пойди посмотри.
Она боялась, что служанки испугаются. Если бы это снова оказались такие же нахалы, как Ваны, понадобится решительность Цяочу, чтобы их прогнать.
Цяочу прекрасно поняла её. Издали она оценила приближающегося слугу: серый кафтан, маленькая шапочка, глазки крошечные — вылитый хитрец и прохиндей…
Она схватила чайник, засучила рукава и спрыгнула с кареты. Не дав ему и слова сказать, она преградила ему путь.
Тот, увидев девушку, явно растерялся. Хотя и выглядел довольно лукаво, вёл себя вежливо и учтиво поклонился:
— Простите, сударыня, вы, верно, из Пинъяна?
Цяочу фыркнула:
— А тебе какое дело, откуда мы?
Ранее, издалека, он заметил лишь карету с тёмно-зелёными занавесками. Теперь же, подойдя ближе и увидев, что все шторы подняты, он ясно различил внутри молодую госпожу.
Понимая, что нуждается в помощи, он особенно почтительно сказал:
— Прошу прощения за дерзость, но мой господин путешествует, а дорога в горах трудная — колесо кареты сошло с оси. Не могли бы вы одолжить нам ось?
Цяочу уставилась на него. Его глазки бегали по сторонам, всё время пытаясь заглянуть внутрь кареты. Вспомнив, как ранее Ваны приставали к её хозяйке, она вспыхнула от злости:
— Не дадим! Если карета сломалась — идите пешком вниз! Или ноги тоже сломались?
Голос Цяочу звучал, как выстрел из пушки. Юй Тао, услышав это, пришла в себя и примерно поняла, в чём дело.
Ещё один посыльный, явно надеющийся познакомиться с ней.
Карета только что отлично поднималась в гору, а теперь вдруг сломалась? Как удобно!
Ну конечно, решили применить «стратегию страданий».
А этот слуга с его узенькими глазками и вовсе вызывал отвращение.
Голова у неё раскалывалась от шума, и она велела Цяочу не тратить слова — просто прогнать его.
Юй Тао небрежно глянула в окно — как раз в тот момент, когда занавеска на другой карете слегка дрогнула и приподнялась.
Их взгляды встретились. Внутри сидел молодой человек в чёрном, подпоясанный поясом, с холодным, пронзительным взором.
Юй Тао усмехнулась — видимо, хочет напугать.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, позволяя разглядеть очертания фигуры внутри кареты, но черты лица оставались неясными.
— Ци Сюй, — раздался сдержанный, ледяной голос. — Возвращайся.
Слуга не стал возражать, склонил голову и немедленно пошёл обратно к своей карете.
Цяочу, увидев, что тот уходит, недовольно пробормотала:
— Все хотят заполучить нашу госпожу. Прямые ухаживания уже приелись, а теперь ещё и хитрости придумывают.
Её слова были грубы, но господин и слуга будто ничего не слышали. Занавеска тихо опустилась, слуга отпустил поводья и щёлкнул кнутом.
Юй Тао вспомнила устрашающую ауру того молодого человека и не удержалась от сарказма:
— С таким величием, будто бы он наследный сын какого-нибудь герцогского дома.
Как раз в этот момент карета проехала мимо, колёса хрустнули по гравию.
Вторая глава. Младшая сестра (незаконнорождённая)
Вечером, вернувшись во владения Юй, госпожа Чжэн выглядела крайне уставшей и бледной. После ужина она велела всем оставить её в покое. Последние два дня она изводила себя заботами о свадьбе дочери и отдыхала лишь тогда, когда удавалось урвать свободную минуту от бесконечных дел.
На следующий день Юй Тао специально прилипла к матери и, поев вместе завтрак, потянула её за руку, выпрашивая награду:
— Ну скажите, разве я вчера не была хорошей?
— Очень хорошей, очень хорошей, — ответила госпожа Чжэн, чувствуя, как у неё болит голова от детской настойчивости. Она велела служанке Биси принести два футляра. — Я велела тётушке Цянь заказать для тебя два оберега. Жёлтый талисман носи на себе — он защитит тебя. А тот, что на красной нитке, пусть служанка положит на свадебное ложе в доме жениха.
Юй Тао открыла оба ящичка и проворчала:
— Вы же сами не верите в это! Представляете, мне придётся носить его каждый день, без стирки — через пару недель будет вонять!
— Эх ты, негодница! — рассмеялась госпожа Чжэн, выгоняя её платком. — Иди в свой двор и не мешай мне. Завтра у тебя свадьба, и мне ещё столько дел!
— Берегите здоровье, — сказала Юй Тао, зная, как мать занята, и искренне за неё переживая.
Госпожа Чжэн покачала головой, губы её были бледными:
— Позабочусь о тебе в последний раз. Мне даже двигаться не нужно — просто сижу и даю указания. Не волнуйся.
Юй Тао знала свою мать: хоть ничего и не говорила вслух, всё держала в сердце. Получив футляры, она пошла прочь, по дороге пряча оба талисмана в ароматный мешочек.
В саду рабочие уже вешали красные фонарики. Юй Тао обошла галерею и вернулась во двор через западные ворота.
Слуги и служанки во владениях Юй суетились, готовясь к утренней встрече невесты. Все, кого она встречала, кланялись ей и спешили дальше.
Юй Тао немного посмотрела вокруг и вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Она не могла понять, чего именно, но казалось, что перед свадьбой должно быть больше шума и радости.
Она остановилась под кустами шалфея у стены и помахала веером, пытаясь освежиться. Повернувшись, она увидела за ширмой входящую Юй Жань с книгой на голове, прикрывающейся от солнца.
Когда та приблизилась, её голос стал слышен отчётливо, тихий и кроткий:
— …Письма хорошо спрятали? Положи их обратно туда, где лежали.
— Какие письма? Зачем их прятать? — вышла Юй Тао из-за угла и, улыбаясь, спросила: — Дай-ка посмотрю.
Юй Жань явно не ожидала никого здесь увидеть. Её взгляд на миг потемнел, но тут же она улыбнулась и достала из рук Цзи Шуан конверт:
— Отец прислал письмо для старшей сестры. Просил передать, что завтра утром обязательно приедет и не опоздает к свадебному часу.
От конверта пахло благовониями. Юй Тао скрестила руки на груди и отстранилась:
— Это письмо отцу адресовано тебе. Как я могу его читать?
Юй Жань повернула конверт и вернула его Цзи Шуан, которая молча спрятала его в рукав.
Юй Тао скривила губы: «Чего прячет? Неужели думает, что я стану их отбирать?» Она бросила ещё пару взглядов и покачала головой: вкус отца становится всё страннее — теперь даже бумагу выбирает с узорами по краям.
Цзи Шуан убрала письмо, и взгляд Юй Жань снова упал на Юй Тао. В её глазах читалась печальная нежность:
— Завтра сестра выходит замуж. После этого мы редко увидимся. Прошу, береги себя.
http://bllate.org/book/10997/984597
Готово:
